Le néoclassicisme: qu'est-ce que c'est et les caractéristiques de ce mouvement artistique

En 1748, un événement allait mettre fin au monde aristocratique rococo. Cette année-là, les ruines de Pompéi sont découvertes, ce qui encourage les déjà sympathisants du néoclassicisme à promouvoir un art inspiré de l'esthétique classique et à lutter contre le style. décadent du début du siècle.

A vrai dire, l'art classique n'a jamais été complètement oublié. Cependant, sur la base des découvertes des villes romaines enterrées par le Vésuve, et stimulées par le grande tournée, la route à travers l'Italie qui se déroule depuis le XVIIe siècle, les artistes commencent à s'inspirer des œuvres des l'antiquité qui, en fin de compte, a servi de véhicule d'expression parfait pour la Révolution française et l'empire suivant Napoléonien.

Qu'est-ce que le néoclassicisme ? Quelles étaient ses caractéristiques? Quels sont ses principaux auteurs? Dans cet article, nous vous invitons à faire un bref tour de l'art qui dominait la scène culturelle à la fin du XVIIIe siècle, notamment en France.

Le néoclassicisme et l'amour du classique

Le peintre néoclassique par excellence, Jacques-Louis David, est né précisément l'année de la découverte de Pompéi, ce qui peut être considéré comme un présage. Cette même année, le rococo, ce style raffiné qui règne dans les cours européennes depuis le début du siècle, lance son chant du cygne.

Depuis longtemps artistes et intellectuels cherchaient à en finir avec cet art qui, selon eux, était aristocratique et vide. L'encyclopédiste Denis Diderot (1713-1784) prône vigoureusement un retour à un art moral et vertueux, bien plus en phase avec les idéaux philosophiques des Lumières. Et même si, en réalité, l'essence du rococo (inspiré par la nature, le confort et l'intimité familiale) n'était pas si éloignée des préceptes de les éclairés, dans les milieux intellectuels, il était perçu comme un style trop sirupeux et surtout trop lié à l'aristocratie de l'Ancien Régime.

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L'art de la Révolution

Le néoclassicisme naît donc non seulement d'un amour pour le classique et d'un désir de revenir aux ordres harmonieux de la Grèce et de Rome, mais aussi d'un contexte social bien particulier: société juste avant la Révolution française. C'est précisément à partir du déclenchement de celle-ci et de la promulgation ultérieure de la République que l'art le néoclassique prend un rôle extraordinaire (en fait, un rôle absolu) dans le panorama artistique français.

Dans le nouveau régime défendu par la bourgeoisie, il n'y a plus de place pour l'art des nobles Que voulait dire le rococo? Les valeurs républicaines s'affichent désormais, marquées par une profonde austérité et une rigueur quasi martiale, directement inspirées de Rome. Plus tard, l'empire de Napoléon reprendra ces idées et portera le style néoclassique à son expression maximale.

Le grand représentant du néoclassicisme français, d'abord de la révolution puis de l'empire, est Jacques-Louis David (1748-1825). Formé dans l'atelier de Joseph-Maria Vien (1716-1809), l'esthétique du premier David a encore un air rococo évident. Si l'on prend son œuvre La lucha de Minerve contre Mars, datée de 1771, on observera que ses couleurs pastel et ses coups de pinceau rapides et lâches rappellent beaucoup le style de peintres tels que Fragonard ou Boucher.

Le voyage de David en Italie en 1775 change tout. Il a lui-même avoué que son séjour à Rome ressemblait à « une opération de la cataracte ». Par cette expression originale, le peintre reflète ce que son contact avec les modèles classiques a représenté: la certitude absolue que c'est en eux que les artistes doivent puiser leur inspiration.

David est un peintre résolument révolutionnaire. Et pas seulement parce qu'il met son art au service de la révolution et de la République, mais parce qu'idéologiquement il suit les lignes directrices de Robespierre et de son groupe de têtes brûlées. En fait, l'un des tableaux les plus célèbres de David est le célèbre La mort de Marat (1793), que l'artiste réalise en l'honneur de Jean-Paul Marat, l'un des révolutionnaires les plus sanglants, assassiné aux mains de la jeune Charlotte Corday.

La peinture néoclassique de David, avec ses figures puissantes ressemblant à des reliefs grecs, va comme un gant aux idéaux de la nouvelle politique française. La solennité de ses scènes, inspirées de la mythologie et de l'histoire classique, véhicule la virtus romaine, dont l'exemple le plus clair est son célèbre tableau Le Serment des Horaces (1784), un tableau qui, bien que pré-révolutionnaire, capture déjà parfaitement l'aura martiale, froide et austère qu'aura le nouvel ordre.

Tous les artistes français ne souscrivent pas à la nouvelle réalité révolutionnaire. Élisabeth Vigée Lebrun (1755-1842), soit dit en passant, l'une des rares femmes à avoir fait partie de l'Académie French (seules quatre représentantes ont été admises) a payé cher son amitié avec Queen Mary Antoinette. Menacée et persécutée, elle doit fuir la France et se réfugier dans d'autres cours européennes, comme la Russie, où elle reçoit des commandes de personnalités. Le style de Lebrun a encore des accents rococo, surtout dans ses tons doux, mais ses portraits, surtout ceux de la période postérieure, ont la solennité de la statuaire classique.

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La survie de l'Italie

Nous avons déjà fait remarquer que même à l'époque du rococo et du baroque, les idéaux classiques n'avaient pas été oubliés. En fait, c'est une constante dans l'art européen; l'inspiration directe des modèles grecs et romains.

L'appel grande tournée est un facteur clé pour comprendre la montée du néoclassicisme. Depuis le XVIIe siècle, les enfants de familles aisées voyagent dans la péninsule italienne et visitent les villes les plus importantes, où ils admirent les vestiges romains et se laissent séduire par eux. La découverte de Pompéi et d'Herculanum ne fit qu'augmenter cette ferveur. Dès 1670, le Voyage d'Italie, par Richard Lassels (1603-1668) et, quelques décennies plus tard, en 1764, l'éminent historien Johann Joachim Winckelmann (1717-1768) publia son Histoire de l'art de l'Antiquité, un livre qui a été considéré comme l'un des canons de départ du néoclassicisme.

En fait, le néoclassicisme ne peut être compris sans trois noms illustres: Winckelmann, célèbre collectionneur d'antiquités qui a promulgué les théories appelant à un retour à la Grèce et à Rome; David, le peintre de la Révolution et, enfin, Antonio Canova (1757-1822), le grand sculpteur du néoclassicisme, avec des œuvres aussi importantes que Eros et Psyché (1793), Persée avec la tête de Méduse (1800-1801) ou le vénus victrice (1807), une représentation de la sœur de Napoléon, Paulina Bonaparte, allongée à moitié nue sur un divan.

Le travail de Canova récupère des modèles classiques et porte la sculpture néoclassique à son zénith, mais Bertel Thorvaldsen (1770-1844), artiste danois, suit dans ses sculptures les théories de Winckelmann avec plus de précision et fidélité. Ainsi, alors que le style de Canova est plus chaleureux et passionné, celui de Thorvaldsen conserve une esthétique classique froide et solennelle.

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Néoclassicisme ou romantisme ?

Tout comme le néoclassicisme a triomphé dans des pays comme la France et l'Italie, il n'en a pas été de même dans les territoires du nord de l'Europe., à l'exception peut-être du cas anglais. Dans les îles britanniques, on trouve des auteurs aussi importants que Joshua Reynolds (1723-1792), le plus académique des artistes Anglaise, grande amie d'une autre grande artiste néoclassique britannique: Angelica Kaufmann (1741-1807), très appréciée par lui-même Winkelmann.

Cependant, l'Allemagne et les autres territoires du nord étaient une exception notable. Sous ces latitudes, le néoclassicisme est passé pratiquement inaperçu, en partie pour des raisons culturelles (la tradition allemande était très éloignée de l'histoire gréco-romaine) et, d'autre part, à cause du nouveau-né Flux de Sturm et Drang, dont le nom (tempête et élan) est déjà assez éloquent.

Il Sturm et Drang était aux antipodes du néoclassicisme. Le mouvement, défendu par des écrivains comme Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832), constitue une sorte de pré-romantisme, où prédominent les sentiments, les rêves, l'intuition. En peinture, le représentant le plus important de ce XVIIIe siècle allemand est Caspar David Friedrich (1774-1840), dont les toiles dépeignent des environnements sombres, fantastiques et presque oniriques.

Il existe cependant des cas curieux, comme celui du Français Jean-Dominique-Auguste Ingres (1780-1867), dont la longue vie lui a permis d'expérimenter divers courants artistiques. Disciple de David, le néoclassique parmi les néoclassiques, Ingres a commencé à peindre dans le style classique académique, mais plus plus tard il abandonnera l'esthétique néoclassique et s'inspirera d'autres sources, comme les artistes du Quattrocento Italien. Cependant, la prédominance absolue du dessin sur la couleur dans toute son œuvre est une indication claire qu'Ingres a puisé aux sources néoclassiques dans son apprentissage.

Nous pouvons affirmer que Le néoclassicisme n'a triomphé que dans les pays à forte base culturelle romaine. Mais dans les premières décennies du XIXe siècle, lorsque, après la chute de Napoléon, ce style commença à s'estomper, le Sturm et Drang Le germanique survivra et se répandra dans toute l'Europe sous le nom de Romantisme.