Walt Whitman: biographie de ce poète américain

Dans l'une des scènes du célèbre film Cercle des poètes disparus (Cercle des poètes disparus), de 1989, les étudiants rendent hommage à l'éminent professeur de lettres en chantant ces célèbres vers: « Oh, capitaine, mon capitaine!" Dire la raison de cet hommage serait un spoiler, nous laissons donc au lecteur le soin de regarder le film et de le découvrir par lui-même. le même. Ce qui nous intéresse ici, c'est que les vers chantés par les garçons appartiennent à un poème dédié à la mort d'Abraham Lincoln, écrit par le poète américain Walt Whitman en 1865.

Fervent défenseur de l'abolitionnisme, de la liberté individuelle (y compris la liberté sexuelle) et de la liberté religieuse, Le poète représente une figure cruciale aux États-Unis, non seulement dans le domaine littéraire, mais aussi dans le domaine social et politique. politique. Son principal recueil de poèmes, Des brins d'herbe (qu'il a révisé et peaufiné pendant plus de trente ans, jusqu'à sa mort) est un merveilleux témoignage de son préoccupations spirituelles et idéologiques, qui tournaient autour de l'être humain et de sa communion avec ses semblables, avec Dieu et avec le nature.

Brève biographie de Walt Whitman, le « père de la poésie américaine »

Le poète, considéré comme le grand promoteur de la poésie moderne aux États-Unis, est connu sous cette épithète. Le poète Ezra Pound (1885-1972) disait qu’« il était l’Amérique ». Le critique Harold Bloom l’a symboliquement nommé « le père et la mère de tous les Américains » et Il plaça la première édition de Leaves of Grass au-dessus des œuvres colossales de la littérature américaine, comme Moby Dick par Herman Melville ou le Finn aux myrtilles par Mark Twain.

Qui était cet homme extraordinaire, que l’histoire a placé sur le piédestal de la littérature? Qu’est-ce qui rend votre travail si exceptionnel, si unique? Arrêtons-nous aujourd'hui sur la vie et l'œuvre de cet artiste tout au long de cette Biographie de Walt Whitman, probablement le poète le plus important de l’époque contemporaine aux États-Unis d’Amérique et qui a grandement influencé les écrivains ultérieurs.

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Communion avec la nature

Le déisme sincère que professait l'adulte Whitman est parfaitement compris si l'on considère son enfance. Il était le deuxième des neuf enfants du mariage de Walter et Louisa Whitman, un couple proche de la foi quaker qui dirigeait une petite ferme à Huntington, Long Island. Cette religiosité simple et presque primitive, qui prônait une vie loin de la foule en délire et consacrée à Dieu et aux autres, a sans doute marqué le petit Walt., qui a grandi avec une foi sincère en Dieu, mais a rejeté toute expression religieuse établie par les êtres humains.

Cette religiosité universelle si proche du déisme est absolument évidente dans Des brins d'herbe, surtout dans le poème principal du livre, je chante pour moi, où dans les premiers vers on peut lire (selon la paraphrase du poète León Felipe) :

Je célèbre et chante pour moi-même.

Et ce que je dis de moi maintenant, je le dis de toi,

parce que ce que j'ai, tu l'as

et chaque atome de mon corps est à toi aussi.

Cependant, malgré la foi sincère de la famille, les Whitman rencontrent souvent des difficultés financières. Walt lui-même est obligé de quitter l'école à l'âge de onze ans pour aller travailler, une activité qu'il adoptera avec véritable élan: d'assistant dans un cabinet d'avocats à apprenti typographe dans une imprimerie, puis professeur de école. Cependant, dès sa plus tendre jeunesse, Walt comprit qu'il voulait écrire et, lors de son travail au magazine New Yorker Mirror, il en profita pour publier ses premiers poèmes.

Des brins d'herbe, le grand travail

C’est sans aucun doute son grand et incontestable chef-d’œuvre, celui qui a posé les bases de la poésie américaine moderne et qui a suscité autant d’admiration que de scandale. Nous sommes en 1855; Whitman a maintenant trente-six ans. Il a déjà publié un roman (son seul roman en fait), Franklin Evans, dans lequel il exprime ses idées sur la tempérance, courantes dans les cercles quakers aux États-Unis.

Whitman a promu, au moins dans sa prime jeunesse, le Mouvement de tempérance, qui exhortait les gens à abandonner l’alcool, un « vice dangereux » qui entraînait de graves dommages moraux et sanitaires. Malgré cela, nous avons la preuve que le poète buvait surtout du vin de sureau, ce qui le fascinait. surtout, il faut donc croire que ses idées concernant la consommation d'alcool ont varié tout au long de sa vie. existence.

Mais revenons à Des brins d'herbe. Dès le début, Whitman était parfaitement conscient de l’ampleur de ce qu’il avait entre les mains. Et le poète se voyait comme une sorte de Messie, quelqu'un qui allait démolir les fondations de sur laquelle reposait la poésie traditionnelle et qui, par conséquent, apporterait les vents indispensables rénovateurs.

Cette vision dilatée de lui-même que l'auteur écrit en poésie n'est pas très éloignée de la réalité. Et vraiment, Des brins d'herbe Il représente un avant et un après dans la poésie nord-américaine. Pour commencer, Whitman met fin au mètre traditionnel et choisit le vers libre pour composer ses poèmes. Il se libère ainsi du corset de la littérature ancienne et acquiert des ailes pour exprimer tout ce qu'il ressent.

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Les lumières et les ombres de ce poète

D'un autre côté, dans les poèmes de Des brins d'herbe Sont inclus des passages liés à la liberté sexuelle qui, à l’époque, étaient qualifiés de « pornographiques ». et ils lui valent le rejet d’une grande partie de la société puritaine américaine. À une occasion, alors qu'il travaillait au Bureau des Affaires indiennes du ministère de l'Intérieur (pour compléter les maigres revenus que la poésie lui a apporté), le nouveau secrétaire de l'Intérieur l'a licencié lorsqu'il a appris que Whitman était l'auteur du livre « obscène » livre de poésie.

L'un de ses grands admirateurs, qui lui a même envoyé une très longue lettre de cinq pages vantant la première édition de Des brins d'herbe et son auteur était l'écrivain Ralph Waldo Emerson (1803-1882), qui devint depuis lors son principal partisan. Malgré cela, la relation s'est refroidie lorsque Whitman a réalisé la version de 1860, qui comprenait le poème Calamus, avec un contenu homosexuel voilé.

Ce sont précisément ces références homosexuelles dans nombre de ses poèmes, ainsi que les témoignages de tiers (comme celui d'Oscar Wilde, qui lui rendit visite chez lui à Camden en 1882 et qui a déclaré qu '«il n'avait toujours pas réussi à retirer le baiser de Whitman de sa bouche») ont conduit le poète à être considéré comme bisexuel, puisqu'il est également connu pour avoir eu des relations avec femmes. Tout cela n’a fait qu’alimenter le rejet de la société bien-pensante des États-Unis, et la figure de Whitman était couverte de lumières et d’ombres.

"Oh, capitaine, mon capitaine!"

En 1861, la guerre civile américaine éclate et le frère de Walt, George, s'enrôle dans l'armée de l'Union. En raison d'un malentendu, Whitman pense que son frère a disparu, alors il se rend dans le sud pour le chercher. Au cours de son voyage, il fut profondément impressionné par les terreurs de la guerre., une horreur qui s'amplifie lorsque, à son retour dans le nord, il commence à travailler comme volontaire dans un hôpital militaire de Washington. Les blessés et les morts, la maladie, le sang et la souffrance finissent par être capturés dans la série de poèmes connue sous le nom de Robinets à tambour (roulements de tambour), qui traitent de la guerre civile et de ses conséquences désastreuses.

Whitman était un abolitionniste et suivait avec ferveur Abraham Lincoln, le nouveau président de l'Union. Son assassinat en 1865 fut un coup dur pour le poète. Il lui dédia la célèbre élégie qui contient les vers récités dans la Dead Poets Society: Oh, capitaine, mon capitaine! Notre voyage mouvementé est terminé…

Mort et héritage littéraire

En 1891, Whitman révisait ce qui serait la dernière édition vivante de l'auteur de Leaves of Grass. Le poète avait soixante-douze ans et éditait des versions de son magnum opus depuis plus de trente ans, ajoutant et supprimant des poèmes et changeant les vers des autres. Tout cela rend extrêmement difficile la préparation d'une édition définitive et canonique, car Des brins d'herbe Il était aussi changeant et agité que son créateur.

Il existe dix versions de ce recueil de poèmes, bien que les experts ne comptent que les neuf premières, la dernière ayant été publiée par ses héritiers, après la mort de l'auteur. La dernière édition que Whitman a vue de son vivant (celle qu'il révisait peu avant sa mort) s'appelle précisément la version Du lit de mort; C'était son testament littéraire, spirituel et idéologique.

Il n'a pas eu le temps de vérifier davantage. Le 26 mars 1892, le « père de la poésie américaine » décède à son domicile de Camden, dans le New Jersey. L'autopsie réalisée sur le corps a indiqué une pneumonie comme cause possible du décès, car la capacité des poumons était considérablement réduite. Fidèle à sa mégalomanie, le poète l'avait fait construire, sentant la proximité de son départ définitivement, un splendide mausolée de granit en forme de maison, où il fut enterré avec tous les honneurs.

Mais Whitman n’est pas entré « entier » dans sa maison de l’éternité. Après son autopsie, et avant son enterrement, le cerveau du poète fut envoyé à l'American Anthropometric Society, dans le but d'être examiné par une équipe de phrénologues.. Dans la vie, Whitman avait été un grand fan de phrénologie, une pseudoscience très populaire à l'époque qui cherchait à deviner le caractère et les vices d'une personne à travers l'étude de son crâne. Cependant, le précieux organe n’a pu être examiné. Il a glissé des mains d'un des chercheurs, est tombé au sol et a éclaté. Il a donc fallu le ramasser et le jeter à la poubelle. Ironique, c’est le moins qu’on puisse dire.

Anecdotes douteuses mises à part, la vérité est qu'actuellement Aucun spécialiste de la littérature américaine ne remet en question la grande importance de Walt Whitman dans l’évolution de la poésie aux États-Unis contemporains.. Selon José Antonio Gurpegui (b. 1958), professeur d'études nord-américaines à l'Université d'Alcalá de Henares, il existe deux courants majeurs dans la poésie américaine du XIXe siècle: d'une part, l'intimité lyrique de Poe (avec Le Corbeau comme l'un des grands exemples); de l’autre, la poésie expansive et sociale, qui a en Whitman son grand porte-drapeau.

L'ombre de Walt Whitman est longue, même dans la sphère hispanique. Il a influencé José Luis Borges, Vicente Huidobro et Federico García Lorca, qui lui ont dédié son mémorable poème Ode à Walt Whitman lors de son séjour à New York.