Mémoire épisodique: définition et parties du cerveau associées

Souvent, lorsque nous parlons de ce dont nous nous souvenons ou cessons de nous souvenir, nous ne faisons pas référence à des connaissances générales sur le monde, mais sur nous-mêmes et nos expériences. Dans ce cas, nous sommes les principaux experts, et nous ne pouvons pas parler d'avoir plus ou moins de culture pour connaître plus ou moins de détails sur notre vie, puisque nous décidons quelles parties sont pertinentes et lesquelles ne pas.

Ce type de mémoire basé sur les souvenirs de nos vies est la mémoire épisodique, et notre cerveau dispose d'un système de cellules nerveuses spécialisé pour le faire fonctionner, ce qui produit des phénomènes curieux. Ensuite, nous verrons quelles sont les caractéristiques de cette capacité mentale.

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Qu'est-ce que la mémoire épisodique ?

Ce qu'on appelle la mémoire épisodique est le type de mémoire responsable du traitement et du stockage des informations autobiographiques

de chacun et, en particulier, cette facette de leurs propres expériences qui peuvent être exprimées en mots ou en images. En d'autres termes, c'est l'ensemble des processus psychologiques supérieurs qui crée des souvenirs narratifs sur la vie elle-même, ce qu'elle a vécu.

Les souvenirs d'enfance sont l'exemple type de mémoire déclarative, puisqu'elles sont composées de petites histoires, d'anecdotes que l'on a vécues à la première personne et sont liées à des informations sur contextes par lesquels on est passé.

Ainsi, la mémoire épisodique est composée de données relatives à un lieu et à un moment situés dans à un moment donné de notre passé, que ces souvenirs soient plus précis ou plus flou.

D'autre part, et contrairement à ce qui a été défendu pendant des décennies des courants psychologiques liés à la psychanalyse, ces souvenirs sont presque toujours conscients (et donc limités), même si parfois, si la marque qu'ils ont laissée est très faible, ils peuvent disparaître au cours d'une le temps de réapparaître timidement plus tard, bien qu'en aucun cas ils ne reviennent dans le détail ou par une phase cathartique; en cas de faux souvenirs inculqués par quelqu'un d'autre est différent, car ils ne correspondent pas à quelque chose qui s'est réellement passé.

Distinguer de la mémoire émotionnelle

Il faut tenir compte du fait que la mémoire épisodique se chevauche beaucoup avec un autre type de mémoire qui, bien qu'il travaille avec le premier, est régi par des logiques différentes: mémoire émotionnelle.

Cet ensemble de processus mentaux est responsable de laisser une empreinte émotionnelle liée aux expériences passées, c'est-à-dire quelque chose qui ne peut pas être exprimé avec des mots.

Par exemple, lorsque nous sentons quelque chose qui nous rappelle notre jeunesse dans une petite ville, cette information va au-delà des mots et ce qui peut être raconté et transmis aux autres; après tout, il est composé d'émotions subjectives. Nous pouvons raconter des histoires sur les choses que nous vivons dans cet endroit, mais nous ne pouvons pas transmettre d'émotions de manière aussi directe, seulement une approximation.

En définitive, la mémoire émotionnelle ne fait pas partie de la catégorie dite « mémoire déclarative », constituée de sémantique et épisodique, et n'est donc pas constituée de concepts.

Parties du cerveau impliquées

Peut-être que les deux structures cérébrales les plus pertinentes dans le fonctionnement de la mémoire épisodique sont les hippocampe et le cortex cérébral, en particulier celui que l'on trouve dans le lobes temporaux.

Les hippocampes (comme il y en a un dans chaque hémisphère du cerveau) sont des structures situées à l'intérieur des lobes temporaux, et on pense qu'ils agissent comme un "répertoire" d'informations. C'est-à-dire encoder des mémoires appartenant à la mémoire déclarative, puis ils permettent à ceux-ci de migrer vers d'autres zones du cerveau, réparties dans presque tout le cortex cérébral, où ils sont "stockés" (le rôle du cortex préfrontal).

En comparaison, par exemple, la mémoire émotionnelle repose beaucoup plus sur une autre paire de structures appelées amygdales, et moins sur les hippocampes. De cette façon, les personnes atteintes d'hippocampes endommagés se souviennent très peu de leur vie et pourtant, préserver des réponses émotionnelles à certains stimuli liés à son passé: une maison, une chanson, etc.

Des troubles qui lui nuisent

Comme les souvenirs de la mémoire épisodique sont répartis dans une grande partie du cerveau, il existe de nombreuses pathologies et types d'accidents susceptibles de l'endommager. En pratique, ils sont démences ceux qui sont le plus amorcés par l'usure de cette capacité mentale (avec le reste des types de mémoire). Le cas de la maladie d'Alzheimer est connu précisément parce que les souvenirs autobiographiques se perdent au fur et à mesure que la pathologie progresse.

D'autres maladies susceptibles de l'endommager sont les tumeurs cérébrales, l'ischémie cérébrale, l'encéphalite dans certaines de ses variétés et un grand nombre de troubles neurologiques graves, tels que syndrome de Korsakoff ou des encéphalopathies spongiformes qui perforent les tissus du système nerveux.