Internet peut-il prévenir le déclin cognitif ?

La plasticité de notre cerveau, qui permet de le modifier à la fois dans sa fonction et dans sa structure (Kolb et Whishaw, 1998), a été la clé de la grande capacité d'adaptation à l'environnement de l'être humain, nous permettant de nous adapter à une multitude d'environnements et de coloniser tous les coins de la Terre.

Entre autres fonctions, Cette malléabilité permet, en interaction avec l'environnement, d'augmenter notre réserve cognitive, permettant à son tour une plus grande plasticité cérébrale. La notion de réserve cognitive fait référence au fait que, lors de l'exécution de tâches qui nécessitent une plus grande activité cérébrale dans une certaine zone, le capacité à utiliser plus efficacement des réseaux cérébraux alternatifs, qui peuvent servir de mécanisme d'autoprotection contre, par exemple, exemple, le déficience cognitive associée à l'âge ou à une blessure causée par un traumatisme (Rodríguez-Álvarez et Sánchez-Rodríguez, 2004).

Quel est l'impact de l'utilisation d'Internet sur cette utilisation des ressources cognitives ?

Effet de l'utilisation de l'ordinateur sur les performances cognitives

Patricia Tun et Margie Lachman (2010), de l'Université Brandeis, ont mené une étude avec un échantillon tiré du programme MIDUS (Middle Age Development in the United States). Cet échantillon, composé de 2 671 participants, couvrait un éventail d'adultes âgés de 32 à 84 ans, de différents statuts socio-économiques et de différents niveaux d'éducation.

Tout d'abord, les participants ont répondu à une série de questions qui évaluaient la fréquence à laquelle ils utilisaient leur ordinateur. Ensuite, grâce à une batterie de tests, différents domaines cognitifs ont été mesurés tels que la mémoire verbale épisodique, capacité de mémoire de travail, fonction exécutive (fluidité verbale), raisonnement inductif et vitesse de parole poursuite. De plus, un autre test a été effectué qui mesurait le temps de réaction et la vitesse avec laquelle les participants alternaient entre deux tâches, qui nécessitait une exécution substantielle des fonctions exécutives centrales, qui à leur tour jouent un rôle essentiel dans l'utilisation de la l'ordinateur.

L'obtention de ces données a permis aux chercheurs de formuler l'hypothèse de l'existence une association entre une fréquence plus élevée d'utilisation de l'ordinateur et une meilleure performance hypothétique dans les fonctions exécutives, en comparant des individus qui sont similaires à la fois dans les capacités intellectuelles de base et dans l'âge, le sexe, l'éducation et l'état de santé.

Les résultats

Après avoir analysé les résultats et contrôlé les variables démographiques qui pourraient interférer avec les résultats, une corrélation positive a été observée entre la fréquence d'utilisation de l'ordinateur et les performances cognitives dans toute la tranche d'âge. De plus, chez des individus ayant la même capacité cognitive, une plus grande utilisation de l'ordinateur était associée à une meilleure performance des fonctions exécutives dans le test d'alternance entre deux tâches. Ce dernier effet d'un meilleur contrôle des fonctions exécutives était plus prononcé chez les individus capacités intellectuelles inférieures et avec moins d'avantages éducatifs, ce qui était une compensation pour leur situation.

En conclusion, les chercheurs soutiennent que ces résultats sont cohérents avec les enquêtes dans lesquelles il a été constaté que effectuer des tâches qui impliquent une activité mentale considérable peut aider à maintenir les capacités cognitives à un bon niveau tout au long de la l'âge adulte.

A la lumière de ces faits, l'importance d'universaliser l'utilisation des ordinateurs et l'accès à Internet est soulevée. Partant de l'hypothèse que faire une activité mentale vraiment stimulante est bénéfique à la fois pour les capacités intellectuelles et pour renforcer la réserve cognitive, on peut en déduire que la promotion de ces technologies auprès des pouvoirs publics serait un investissement dans la qualité de vie des citoyens.

Qu'en dit la neuroscience ?

S'appuyant sur les théories mentionnées ci-dessus sur la façon dont la pratique d'activités mentales peut alter neural activity patterns, Small et ses collaborateurs (2009), de l'Université de Californie, a décidé d'étudier comment l'utilisation des nouvelles technologies modifie la structure et la fonction du cerveau. Pour cela, ils ont eu 24 sujets entre 55 et 78 ans, qui ont été classés en deux catégories.

Tous les sujets étaient similaires en termes de démographie et, sur la base de la fréquence et de la capacité dans l'utilisation des ordinateurs et d'Internet, 12 ont été inclus dans le groupe des experts Internet et 12 dans celui des débutants. Les tâches effectuées par les deux groupes étaient au nombre de deux; d'une part, il leur a été demandé de lire un texte sous forme de livre qui serait évalué ultérieurement. D'autre part, il leur a été demandé d'effectuer une recherche sur un sujet précis, qui serait également évalué ultérieurement, dans un moteur de recherche. Les sujets qu'ils devaient lire ou rechercher étaient les mêmes dans les deux conditions. Pendant l'exécution de ces tâches, les sujets ont eu leur cerveau scanné en utilisant la technique de imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, afin de voir quelles zones ont été activées lors de la lecture ou de la recherche.

Pendant la tâche de lecture de texte, les novices et les experts d'Internet ont montré une activation significative de l'hémisphère gauche, dans les régions frontale, temporale et pariétale (gyrus angulaire), ainsi que dans le cortex visuel, la hippocampe et dans le cortex cingulaire, c'est-à-dire les zones impliquées dans le contrôle du langage et des capacités visuelles. La différence a été trouvée, comme prédit par l'hypothèse des chercheurs, dans l'activité lors de la tâche de recherche d'informations sur Internet.

Les données obtenues, expliquées

Alors que chez les novices les mêmes zones étaient activées que lors de la lecture de texte, chez les experts, en plus de ces zones dédiées à la lecture, elles étaient activées dans un Le lobe frontal, le cortex temporal antérieur droit, le gyrus cingulaire postérieur et l'hippocampe droit et gauche étaient significativement plus grands, montrant une plus grande extension spatiale du activité cérébrale. Ces domaines dans lesquels il y avait une plus grande activation chez les experts contrôlent les processus mentaux clés pour effectuer correctement des recherches sur Internet, telles que des raisonnements et des prises de décision complexes les décisions. Ces résultats peuvent s'expliquer par le fait que une recherche sur Internet ne nécessite pas seulement de lire du texte, mais vous devez constamment interagir avec les stimuli qui sont présentés.

En revanche, dans les recherches menées avec d'autres types de tâches mentales, après un pic d'activation élevé, l'activité cérébrale avait tendance à diminuer à mesure que le sujet gagnait en compétence dans la tâche et cela devenait routinier. Cependant, cela ne semble pas se produire lors de l'utilisation d'Internet, car malgré une pratique continue, il s'agit toujours d'une tâche vraiment stimulante pour le cerveau, mesurée par les modèles d'activité cérébrale.

Sur la base des résultats de cette étude, Small et ses collègues pensent que bien que la sensibilité du cerveau aux nouvelles peuvent provoquer des problèmes d'addiction ou de déficit de l'attention chez les personnes au cerveau particulièrement malléable (enfants et adolescents), le général L'utilisation de ces technologies apportera surtout des conséquences positives sur la qualité de vie de la majorité.. Ils argumentent cet optimisme sur la base que, étant une tâche très exigeante mentalement, ceux-ci sont conçus pour garder les gens éveillés sur le plan cognitif, qui exerceront leurs capacités et en tireront des bénéfices psychologique.

Effets nocifs sur la fonction cérébrale

Mais toutes ne sont pas de bonnes nouvelles. De l'autre côté de la médaille, on trouve des arguments comme ceux de Nicholas Carr (auteur de l'article populaire Google nous rend-il stupide ?), qui affirme que cette réorganisation du câblage cérébral peut nous conduire à développer de grandes difficultés pour effectuer des tâches qui nécessitent attention soutenue, comme, par exemple, lire de longs paragraphes de texte ou rester concentré sur la même tâche pendant un certain temps la météo.

Dans son livre Superficiel: que fait Internet avec nos esprits ?, se référant à l'approche proposée dans les travaux de Small, Carr (2010) souligne que « lorsqu'il s'agit d'activité neuronale, c'est une erreur de supposer que le plus, le mieux. Il explique que, lorsqu'il s'agit de traiter l'information, la plus grande activité cérébrale observée chez les personnes habituées à L'utilisation d'Internet n'est pas simplement un exercice de notre cerveau, mais provoque une surcharge de celui-ci.

Cette suractivation, qui n'apparaît pas dans les livres de lecture, est due à l'excitation continue des zones cérébrales associées aux fonctions exécutives pendant que nous surfons sur Internet. Bien que cela ne puisse pas être apprécié à l'œil nu, les multiples stimuli qui nous sont présentés soumettent notre cerveau à un processus constant de prise de décision; Par exemple, lorsque nous percevons un lien, nous devons décider en une petite fraction de seconde si nous allons « cliquer » dessus ou non.

Sur la base de ces prémisses, Nicholas Carr conclut que cette modification de notre fonction cérébrale sacrifiera dans une certaine mesure notre capacité de rétention de l'information, favorisée par les méthodes de lecture calme et attentive exigées par les textes en papier. En revanche, grâce à l'utilisation d'Internet, nous deviendrons de magnifiques et rapides détecteurs et processeurs de petites informations, puisque... Pourquoi stocker autant d'informations dans mon cerveau préhistorique si une mémoire en silicium peut le faire pour moi ?

Références bibliographiques

• Carr, N. (2010). Les bas-fonds: comment Internet change notre façon de penser, de lire et de nous souvenir. New York, NY: W.W. Norton.
• Kolb, B., & Whishaw, I. (1998). Plasticité et comportement du cerveau. Revue annuelle de psychologie, 49 (1), 43-64.
• Rodriguez-Álvarez, M. & Sánchez-Rodriguez, J.L. (2004). Réserve cognitive et démence. Anales de psicología / Annales de psychologie, 20 (2), 175-186
• Tun, P. A., & Lachman, M. ET. (2010). L'association entre l'utilisation de l'ordinateur et la cognition à l'âge adulte: l'utiliser pour ne pas le perdre? Psychologie et vieillissement, 25 (3), 560-568.
• Small, G.W., Moody, T.D., Siddarth, P., & Bookheimer, S. Y. (2009). Votre cerveau sur Google: schémas d'activation cérébrale lors d'une recherche sur Internet. The American Journal of Geriatric Psychiatry, 17 (2), 116-126.