Le problème de Molyneux: une curieuse expérience de pensée

En 1688, le scientifique et homme politique irlandais William Molyneux envoya une lettre au célèbre philosophe John Locke dans lequel il a soulevé une inconnue qui a suscité l'intérêt de toute la communauté scientifique de la époque. Il s'agit de une expérience de pensée connue sous le nom de problème de Molyneux, et suscite encore aujourd'hui l'intérêt.

Tout au long de cet article, nous parlerons de cette question débattue et discutée à la fois dans le domaine de la médecine que la philosophie et qui génère encore aujourd'hui de nombreux désaccords entre chercheurs et penseurs.

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Qu'est-ce que le problème de Molyneux ?

Tout au long de sa carrière, Molyneux s'est particulièrement intéressé aux mystères de l'optique et à la psychologie de la vue. La raison principale en est que sa propre femme a perdu la vue alors qu'elle était encore très jeune.

La principale question posée par le scientifique était de savoir si

une personne aveugle de naissance qui, au fil du temps, a appris à distinguer et à nommer différents objets au toucher, il serait capable de les reconnaître avec sa vue si à un moment de sa vie il la récupérait.

Les antécédents qui ont conduit Molyneux à formuler cette question sont inspirés d'un écrit du philosophe John Locke dans lequel il fait une distinction entre les idées ou les concepts que nous acquérons par un seul sens et ceux pour lesquels nous avons besoin de plus d'un type de la perception.

Molyneux étant un grand admirateur de cet intellectuel anglais, il décide de lui envoyer ses réflexions par courrier... qui, au début, n'a obtenu aucune réponse. Cependant, deux ans plus tard, avec la récente amitié entre ces deux penseurs, Locke a décidé de répondre, en plus, avec beaucoup d'enthousiasme.

Cela comprenait le problème de Molyneux dans son travail, permettant à cette réflexion de toucher un public beaucoup plus large.

Locke a illustré cette question comme suit: un homme aveugle de naissance apprend à distinguer au toucher un cube et une sphère constitués des mêmes matériaux et de même Taille. Supposons maintenant que cet homme retrouve la vue et les deux objets sont placés devant lui, pourrait-il alors les distinguer et les nommer sans les toucher auparavant, uniquement avec ses yeux ?

Le problème de Molyneux attira alors l'attention de nombreux philosophes, pour la plupart devenus aujourd'hui des références. Parmi eux se trouvaient Berkeley, Leibniz, Guillaume James et Voltaire lui-même.

Les premières discussions de l'époque

Les premières réactions des philosophes de l'époque niaient d'abord la possibilité qu'une personne aveugle de naissance puisse acquérir la vue, ainsi considéré le problème de Molyneux comme une sorte de défi mental cela ne pouvait être résolu que par la raison.

Tous ont convenu que les sensations perçues par les sens de la vue et du toucher diffèrent les unes des autres, mais ils ont réussi à établir un accord sur la façon dont ils étaient liés. Certains d'entre eux, comme Berkeley, pensaient que cette relation était arbitraire et ne pouvait être fondée que sur l'expérience.

Cependant, certains ont déterminé qu'une telle relation était nécessaire et fondée sur des connaissances innées, tandis que d'autres, comme Molyneux et Locke eux-mêmes, pensaient que cette relation était nécessaire et apprise par l'expérience.

Une fois les opinions et les pensées de chacun de ces philosophes rassemblées, on s'aperçut que tous ceux qui appartenaient au courant empiriste de la philosophie de l'époqueComme Molyneux, Locke et Berkeley, ils répondirent par la négative: l'aveugle ne pourrait pas associer ce qu'il voyait, d'une part, avec ce qu'il touchait autrefois, d'autre part. Dans le sens inverse, ceux qui suivaient des positions rationalistes avaient tendance à donner des réponses affirmatives, il n'y avait donc aucun moyen d'obtenir une solution unanime.

Une partie des philosophes pensaient qu'une personne privée du sens de la vue dès la naissance pouvait répondre directement au moment où elle pouvait observer des objets. Cependant, les autres étaient d'avis que la personne aurait besoin d'utiliser sa mémoire et sa raison, et qu'elle devrait même être capable d'observer tous les côtés des objets marchant autour d'elle.

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Que disent les études ?

Malgré l'impossibilité de réaliser des études scientifiques pouvant résoudre le problème de Molyneux, en 1728, l'anatomiste anglais William Cheselden a publié le cas d'un enfant atteint de cécité congénitale qu'il avait pu voir après une opération de la cataracte.

Tout au long de cette affaire, il est indiqué que lorsque l'enfant a pu voir pour la première fois, il n'a pas été capable de reconnaître, par la vue, la forme des choses, et qu'il ne pouvait différencier objets.

Certains philosophes, dont Voltaire, Camper ou Berkeley, considéraient les observations du médecin anglais comme évidentes et irréfutables, confirmant ainsi l'hypothèse qu'un aveugle qui recouvre la vue n'est pas capable de différencier les objets tant qu'il n'a pas appris à regarder.

Cependant, d'autres étaient sceptiques quant à ces tests. Ils considéraient qu'il était possible que l'enfant n'ait pas été en mesure de porter des jugements de valeur valables parce que ses yeux ne fonctionnaient pas encore correctement et qu'il fallait lui laisser un peu de temps pour récupérer. D'autres ont également souligné que l'intelligence du garçon pouvait également influencer la validité de ses réponses.

Approches modernes de l'expérience de pensée

Tout au long du XIXe siècle, toutes sortes d'histoires et d'études sur des patients opérés de la cataracte ont été publiées pour tenter de faire la lumière sur le problème de Molyneux. Comme prévu, des résultats de toutes sortes sont apparus, certains en faveur des résultats de Cheselden et d'autres contre. De plus, ces cas étaient impossibles à comparer, car les circonstances pré- et post-opératoires étaient assez différentes. En conséquence, le problème de Molyneux a été débattu très fréquemment, sans parvenir à un quelconque accord sur sa solution.

Quant au problème de Molyneux au XXe siècle, il s'est concentré sur les revues historiques et les biographies des philosophes qui l'ont analysé et proposé des solutions. Au cours des années, cette énigme en est venue à englober toutes sortes de domaines scientifiques comme la psychologie, l'ophtalmologie, la neurophysiologie et même les mathématiques et l'art.

En 1985, avec l'incorporation des nouvelles technologies dans le domaine de la santé, une autre variante du problème de Molyneux a été proposée. En cela, on s'est demandé si le cortex visuel d'un patient aveugle de naissance pourrait être stimulé électriquement d'une manière que le patient percevrait un motif de lumière clignote en forme de cube ou de sphère. Cependant, même ces méthodes n'ont pas été en mesure d'établir une réponse sûre à la question.

Le problème qui ne pourrait jamais être résolu

Nous sommes à peu près sûrs qu'à aucun moment Molyneux n'a été conscient du tollé que sa question provoquerait à travers l'histoire. En ce sens, on peut conclure que le problème de Molyneux est l'une des expériences de pensée les plus fructueuses et productives proposées tout au long de l'histoire de la philosophie, qui est toujours enveloppé du même mystère que lorsque Molyneux l'a élevé en 1688.