L'étrange histoire de Phineas Gage et de la barre de métal

En septembre 1848, la vie d'un jeune contremaître sur la voie ferrée a basculé après un terrible accident de travail.

A cette époque, son travail consistait à faire sauter des rochers avec des explosifs pour permettre le passage des voies ferrées, et il devait placer de la poudre à canon et du sable dans un trou percé dans la pierre.

Phineas Gage: une étude de cas

Malheureusement, une erreur dans la procédure a fait que, lorsque cet ouvrier tentait de compacter la poudre placée dans la cavité à l'aide d'une barre de métal, une étincelle sautait. L'explosion du mélange s'est produite à quelques centimètres du visage du jeune homme et, par conséquent, la barre de métal d'un mètre de long et d'environ trois centimètres de diamètre lui a percé le crâne avant d'atterrir à plus de vingt mètres de son emplacement initial.

Jauge Phineas, puisque c'était le nom de l'ouvrier, il reprit connaissance quelques minutes plus tard avec un trou qui tracé une diagonale depuis l'une de ses joues jusqu'au sommet de sa tête, juste au-dessus du de face. Une grande partie de leurs 

lobes frontaux du cerveau ils avaient cessé d'exister en tant que tels. Cependant, Phineas Gage a non seulement survécu à cette expérience, mais a pu regagner la plupart de ses capacités mentales et est entré dans l'histoire comme l'un des cas les plus étudiés dans les domaines de la psychologie, de la médecine et les neurosciences.

Dr Harlow et le miracle médical

Presque tout ce que nous savons sur Phineas Gage est ce que le Dr Harlow, le médecin qui vous a soigné. Cet ambulancier a été fortement impressionné par le fait que Gage était conscient et capable de parler au moment où il est entré à l'hôpital. sa consultation, mais il s'étonne encore plus que son patient se rétablisse quelques mois après son arrivée, après avoir passé un stade de fièvres et de délires.

De cette façon, après seulement 10 semaines, les fonctions cérébrales de Gage semblaient s'être rétablies presque automatiquement, comme si les tissus cellulaires du cerveau avaient réussi à se réorganiser pour compenser l'absence de plusieurs centimètres cubes du lobe frontal. Cependant, le Dr Harlow fut frappé par autre chose: bien qu'objectivement le contremaître ne semblait pas avoir déficits intellectuels et moteurs importants, sa personnalité semble avoir changé à la suite de accident. Phineas Gage n'était plus exactement le même.

Le nouveau Phineas Gage

Quand Gage s'est remis au travail sur la pièce, le travailleur mesuré et cordial que tout le monde connaissait avait disparu pour faire place à une personne colérique et facilement irritable, porté aux insultes, avec une propension au gaspillage et avec une vision de la vie à très court terme. C'était, en général, une personne impatiente et irrévérencieuse, emportée par des désirs résultant d'un caprice et qui se souciait peu des autres.

Il arrête bientôt de travailler pour la pièce et, quelques mois plus tard, Phineas Gage va travailler au musée Barnum en s'exhibant à côté de la barre de métal qui lui a transpercé la tête. Au cours des années suivantes, il a vécu au Chili, où il a travaillé comme conducteur de calèche, jusqu'à son retour aux États-Unis, se sentant détérioré et quelque peu malade. Là les premières crises d'épilepsie lui surviennent, qui l'accompagneront jusqu'à sa mort en 1860.

Pourquoi le cas de Phineas Gage est-il pertinent ?

Ce petit épisode historique est un arrêt obligatoire dans de nombreuses carrières universitaires liées aux neurosciences et au comportement car, en fait, c'était l'un des premiers exemples bien documenté dans lequel on a vu comment les changements matériels dans le cerveau modifiaient non seulement les capacités cognitives, mais aussi des aspects de la psychologie qui ont traditionnellement été associés à «l'âme». dire, à la manière d'être et à l'essence de l'être humain.

Il existe une théorie selon laquelle Phineas Gage est devenu quelqu'un d'autre non pas par un processus d'apprentissage ou d'autoréflexion, mais par un accident très spécifique qui a modifié physiquement son cerveau. Ce qui a été trouvé plus tard aurait pu être un exemple de la façon dont le cerveau se réorganise pour combler les carences matérielles produites par l'explosion des ressources. disponibles, mais les effets collatéraux de cela ont été notés dans des aspects que l'on croyait moins soumis au monde matériel que, par exemple, le Mémoire.

D'une manière ou d'une autre, l'accident de la barre métallique a servi à signaler les bases biologiques sur lesquelles des processus psychologiques plutôt abstraits sont soutenus, comme la gestion des émotions et la prise de décisions. En outre, le cas de Phineas Gage a également servi à renforcer l'hypothèse selon laquelle différentes zones du cerveau sont concernées par différents aspects du comportement.

Syndrome préfrontal possible ?

Aujourd'hui, on pense que le changement de personnalité de Phineas Gage peut en fait être un exemple de Syndrome préfrontal, causée par une altération du fonctionnement des lobes frontaux. La zone frontale du cerveau joue un rôle important dans le lien entre les motivations présentes et les objectifs futurs, notamment la capacité de fixer des objectifs à long terme, la capacité de renoncer à des récompenses immédiates en faveur de plus de projets ambitieux et la capacité de prendre en compte les conséquences que leurs propres actions ont sur les personnes qui nous entourent et, en général, les société.

Cela expliquerait pourquoi le nouveau style de comportement du Phineas Cage qui avait subi l'accident avec la barre métallique ressemble à certains aspects du répertoire de comportements attendus d'une personnepersonnalité psychopathe. Les psychopathes semblent également montrer une dynamique d'activation neuronale dans les lobes frontaux différente du reste de la population, mais dans le cas de Gage cela serait produit par la réorganisation des neurones après avoir lésé la cerveau.

Une autre explication probable de l'affaire Phineas Gage

L'idée que la lésion cérébrale était à l'origine du changement de personnalité de Phineas Gage est répandue, Mais il y a aussi une autre explication alternative: que les changements étaient dus à l'impact social d'être défiguré.

Comme le souligne Zbigniew Kotowicz, il est très probable qu'au moins une partie de vos changements de comportement ait été devrait être dû à l'impact social qui vient d'être perçu par les autres comme quelqu'un qui n'a pas une partie de la cerveau. Comme toujours, il est difficile de séparer les aspects biologiques de ceux de nature sociale et culturelle, et je pourrais avoir la même chose qui soit arrivée à Gage après tout ce qui est arrivé au monstre du Dr Frankenstein dans le Le roman de Mary Shelley: que c'est la société, plutôt que sa propre nature, qui l'a transformé en corps étrange.