Edward Tolman: Biographie et étude des cartes cognitives

Edouard C. Tolman a été l'initiateur du béhaviorisme déterminé et un personnage clé pour l'introduction de variables cognitives dans les modèles comportementaux.

Même si l'étude des cartes cognitives est la contribution la plus connue de Tolman, la théorie de cet auteur est beaucoup plus large et a été un véritable tournant dans la psychologie scientifique.

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Biographie d'Edward Tolman

Edward Chace Tolman est né à Newton, dans le Massachusetts, en 1886. Malgré le fait que son père voulait qu'il continue l'entreprise familiale, Tolman a décidé d'étudier l'électrochimie; cependant, après avoir lu William James Il découvre sa vocation pour la philosophie et la psychologie, discipline à laquelle il finira par se consacrer.

Diplômée en psychologie et philosophie de Harvard. Peu de temps après, il a déménagé en Allemagne pour poursuivre sa formation en vue d'un doctorat. Là, il a étudié avec Kurt Koffka; par lui, il fit la connaissance de la 

gestaltisme, qui a analysé la perception en se concentrant sur l'expérience globale plutôt que sur les éléments individuels.

De retour à Harvard, Tolman a enquêté sur l'apprentissage des syllabes absurdes sous Hugo Münsterberg, un pionnier de la psychologie appliquée et organisationnelle. Il a obtenu son doctorat avec une thèse sur l'inhibition rétroactive, un phénomène qui consiste en l'interférence du nouveau matériel dans la récupération de souvenirs précédemment appris.

Après avoir été expulsé de l'Université Northwestern, où il a travaillé comme enseignant pendant trois ans, pour s'être publiquement opposé à Intervention américaine dans la Première Guerre mondiale, Tolman a commencé à enseigner à l'Université de Berkeley en Californie. Il y a passé le reste de sa carrière, de 1918 jusqu'à sa mort en 1959.

Contributions théoriques à la psychologie

Tolman a été l'un des premiers auteurs à étudier la processus cognitifs dans le cadre du béhaviorisme; Bien qu'il soit basé sur une méthodologie comportementale, il voulait montrer que les animaux pouvaient apprendre des informations sur le monde et l'utiliser de manière flexible, et pas seulement des réponses automatiques aux stimuli environnementaux déterminé.

Tolman a conceptualisé les cognitions et autres contenus mentaux (attentes, objectifs...) comme des variables intermédiaires qui interviennent entre le stimulus et la réponse. L'organisme n'est pas compris comme passif, à la manière du béhaviorisme classique, mais gère activement les informations.

Cet auteur s'est particulièrement intéressé à l'aspect intentionnel du comportement, c'est-à-dire au comportement orienté vers un but; pour lui ses propositions sont classées dans la catégorie « behaviorisme intentionnel ».

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Les modèles d'apprentissage E-E et E-R

Au milieu du 20e siècle, il y avait un débat profond au sein de l'orientation comportementaliste autour de la nature du conditionnement et du rôle du renforcement. Ainsi, ils se sont opposés au modèle Stimulus-Réponse (E-R), personnifié par des auteurs tels que Thorndike, Guthrie ou Hull, et le paradigme Stimulus-Stimulus (E-E), dont Tolman était le plus important.

Selon le modèle E-E, l'apprentissage est produit par l'association entre un stimulus conditionné et un stimulus inconditionné, qui commence à évoquer le même réponse conditionnée en présence de renfort; Au lieu de cela, du point de vue de l'E-R, il a été soutenu que l'apprentissage consiste à association entre un stimulus conditionné et une réponse conditionnée.

Ainsi, Tolman et les auteurs apparentés ont considéré que l'apprentissage dépend du sujet détectant la relation entre deux stimuli, ce qui lui permettra d'obtenir une récompense ou d'éviter un punition, par rapport aux représentants du modèle E-R, qui définissaient l'apprentissage comme l'acquisition d'une réponse conditionnée à l'apparition d'un stimulus antérieur inconditionné.

A partir du paradigme E-R, une vision mécaniste et passive du comportement des êtres vivants a été proposée, tandis que le modèle E-E affirmait que le rôle de l'apprenant est actif puisqu'il implique une composante de traitement cognitif volontaire, avec un objectif précis.

Expériences d'apprentissage latent

Hugh Blodgett avait étudié l'apprentissage latent (qui ne se manifeste pas comme une réponse immédiatement observable) à travers des expériences avec des rats et des labyrinthes. Tolman a développé sa célèbre proposition sur les cartes cognitives et une grande partie du reste de son travail à partir de ce concept et des travaux de Blodgett.

Dans l'expérience initiale de Tolman trois groupes de rats ont été entraînés à courir dans un labyrinthe. Dans le groupe témoin, les animaux ont reçu de la nourriture (renforcement) à la fin; en revanche, les rats du premier groupe expérimental n'ont obtenu la récompense qu'à partir du septième jour d'entraînement, et ceux du deuxième groupe expérimental à partir du troisième jour.

Tolman a découvert que le taux d'erreur des rats du groupe témoin diminuait dès le premier jour, tandis que ceux des groupes expérimentaux l'ont fait brusquement après l'introduction de la aliments. Ces résultats suggèrent que les rats ont appris le chemin dans tous les cas, mais n'ont atteint la fin du labyrinthe que s'ils espéraient obtenir un renforcement.

Ainsi, cet auteur théorisé que l'exécution d'un comportement dépend de l'attente d'obtenir un renforcementou alors, mais néanmoins l'apprentissage dudit comportement peut se produire sans qu'un processus de renforcement soit nécessaire.

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L'étude des cartes cognitives

Tolman a proposé le concept de cartes cognitives pour expliquer les résultats de ses expériences et de celles de Blodgett. Selon cette hypothèse, les rats ont construit des représentations mentales du labyrinthe pendant les séances d'entraînement sans avoir besoin de renfort, et ainsi ils savaient comment y arriver quand cela avait du sens.

La même chose arriverait aux gens dans la vie de tous les jours: lorsque nous répétons fréquemment un itinéraire, nous apprenons l'emplacement d'un grand nombre de bâtiments et de lieux; cependant, nous ne les aborderons que s'il est nécessaire d'atteindre un certain objectif.

Pour démontrer l'existence de cartes cognitives, Tolman a fait une autre expérience similaire à la précédente, mais dans lequel, après que les rats eurent appris le chemin du labyrinthe, il fut rempli d'eau. Malgré cela, les animaux ont réussi à atteindre l'endroit où ils savaient qu'ils trouveraient de la nourriture.

De cette façon, il a confirmé que les rats ils n'ont pas appris à exécuter une chaîne de mouvements musculaires, comme le défendent les théoriciens du paradigme S-R, mais plutôt que les variables cognitives étaient nécessaires, ou du moins pas observables, pour expliquer les apprentissages qu'ils ont acquis et la réponse utilisée pour atteindre l'objectif ça peut varier.