Marvin Harris: biographie de cet anthropologue américain

L'une des grandes figures de l'anthropologie du XXe siècle est celle du chercheur et professeur Marvin Harris. Ce scientifique a apporté des contributions très importantes dans l'étude des sociétés humaines d'un point de vue matérialiste, étant connu pour étudier le fondements objectifs du développement des différentes pratiques culturales telles que la présence de maladies, le degré d'aridité des zones de culture, etc.

À travers cela Biographie de Marvin Harris Nous allons parcourir la vie de cet auteur pour découvrir quelles ont été les étapes les plus importantes de sa carrière et de son évolution en tant que chercheur.

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Courte biographie de Marvin Harris

Marvin Harris est né à New York, aux États-Unis, en 1927. Son enfance s'est déroulée pendant la Grande Dépression, ce qui, avec l'affaiblissement de l'économie familiale, a rendu ses premières années, dans le quartier de Brooklyn, assez précaires. Son éducation a eu lieu à la célèbre Erasmus Hall High School. C'est au cours de ses études dans cette institution qu'il rencontre sa future épouse, Madeline. Avec elle, il se mariera et fondera une famille, dont naîtra sa fille.

À l'âge de 18 ans, Marvin Harris décide de s'enrôler, servant dans une unité amphibie de l'armée américaine pour une période de deux ans, juste à la fin de la Seconde Guerre mondiale. A son retour il étudierait à l'Université de Columbia, où il recevrait sa formation en anthropologie.

Sa carrière sera fulgurante et après ses études il deviendra professeur dans la même université, présidant même le département d'anthropologie. En plus de ses propres études théoriques, il a également travaillé sur le terrain en menant des enquêtes sur le terrain dans des lieux de la monde aussi divers que New York lui-même (en particulier le quartier d'East Harlem), l'Inde, l'Équateur, le Brésil ou Mozambique. A travers les investigations menées dans ces lieux, il a pu développer un grand travail théorique que nous explorerons plus tard.

À l'Université de Columbia, il a enseigné des cours d'anthropologie de 1953 à 1980, année au cours de laquelle il a décidé de déménager avec sa femme dans la ville de Gainesville, en Floride. Ici, il a continué à travailler comme enseignant et a également passé du temps à écrire de nouvelles publications ainsi qu'à pratiquer ses passe-temps en compagnie de sa femme. Marvin Harris a passé ses dernières années en Floride, où il est finalement décédé en 2001. Il avait 74 ans.

Sa vie au collège et son travail sur le terrain

L'amour de Marvin Harris pour l'anthropologie est né des cours de Charles Wagley auxquels il a assisté, et que plus tard il sera le directeur de sa thèse de doctorat. Déjà pendant son doctorat, il a effectué des travaux de terrain au Brésil, ce qui lui a permis de générer un matériau important qui culminera dans son travail Ville et Pays au Brésil. Il a même collaboré avec les autorités politiques en charge de l'éducation dans ce pays. Cette relation l'a amené à revenir dans les années à venir pour enseigner une série de cours.

Il a également effectué des recherches dans d'autres endroits, comme Chimborazo, en Équateur. Mais le plus important pour son développement fut celui qu'il réalisa au Mozambique, à la fin des années 1950. Dans ces années, le pays était sous souveraineté portugaise. Le travail de terrain de Marvin Harris l'a amené à voir comment les Portugais soumettaient les indigènes au travail forcé. Ces faits sont rassemblés dans son ouvrage "Portugal's African Wards".

Être témoin de ces situations serait un changement radical pour Harris à plusieurs niveaux. D'abord au niveau politique, puisqu'il connaîtra un changement dans la vision du monde qu'il avait jusqu'alors. Mais il commencerait aussi à mettre différentes approches théoriques dans ses travaux à venir, passant de une approche particulariste-relativiste d'un autre positiviste et matérialiste.

Contributions théoriques à l'anthropologie

Tout au long de la longue vie universitaire de Marvin Harris, ses contributions à l'anthropologie ont été nombreuses. Nous allons connaître quelques-uns des plus pertinents.

1. Théorie centralisatrice: le matérialisme culturel

Le changement de perspective théorique que nous avons mentionné plus haut s'est reflété dans son livre "The Development of Anthropological Theory", où Marvin Harris analyse les différents courants théoriques dans son domaine avec l'intention de les unifier en un seul, qui expliquait l'évolution sociale et culturelle de notre espèce à travers des principes scientifiques. Ce projet ambitieux s'est matérialisé dans le courant baptisé matérialisme culturel.

Le matérialisme culturel divise les sociétés en trois niveaux différents, qui serait l'infrastructure, la structure et la superstructure. L'infrastructure engloberait des facteurs liés à l'économie, à la démographie, à la technologie ou à l'environnement lui-même. C'est-à-dire les questions relatives à la production et à la reproduction.

La structure, quant à elle, serait l'ensemble des formes d'organisation au niveau politique et domestique au sein de cette société. Enfin, la superstructure serait la partie la plus abstraite et aurait à voir avec les croyances, les symboles et les valeurs de ce groupe socioculturel en question. Harris affirme que l'infrastructure est le niveau qui a le plus de poids pour le développement de la société, mais les trois sont interdépendants.

2. Différence entre emic et etic

Lors des travaux sur le terrain, l'une des techniques les plus utilisées par Marvin Harris (et les anthropologues en général) était l'observation participante, par laquelle l'anthropologue est introduit dans une société pour mieux la connaître en même temps qu'il participe avec les différents membres. De cette façon, vous pouvez découvrir comment ils vivent, comment ils agissent, ce qu'ils pensent, comment ils se rapportent et toutes les questions pertinentes pour leur étude.

Mais avec cette technique un problème se pose, car il y a deux points de vue sur ce constat, d'une part celui des membres de la société eux-mêmes et d'autre part celui du chercheur. C'est ce qu'on appelle emic et etic, respectivement. Bien que ces concepts aient été inventés par Kenneth Pike, Harris les a approfondis et a conclu que besoin des deux points de vue pour se rapprocher de la véritable explication du comportement de la société dans question.

3. L'importance des sciences

L'un des endroits où Marvin Harris a fait le plus d'efforts était à apportent toujours une approche scientifique à leurs contributions théoriques à l'anthropologie. En fait, dans certaines éditions de son ouvrage, Cultural Materialism, un sous-titre a été ajouté qui symbolise bien la bataille de Harris: « le combat pour la science de la culture ». Son objectif était de surmonter les problèmes posés par le falsificationnisme (théorie de Popper et Kuhn) pour les sciences sociales.

Pour ce faire, il utilise un falsificationnisme sophistiqué, un concept précédemment développé par le philosophe et économiste hongrois Imre Lakatos. Son approche affirme qu'une théorie peut être considérée comme scientifique en ce qu'elle est capable de prédire de nouveaux faits et de les expliquer, non seulement à eux mais à d'autres qui existent déjà.

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Ses théories sur les phénomènes culturels

Le travail prolifique de Marvin Harris lui a permis d'analyser des phénomènes culturels très divers, établissant des théories anthropologiques sur nombre d'entre eux. Certaines de ses œuvres les plus importantes tournent autour des tabous alimentaires de différentes sociétés.

1. Tabous alimentaires

Par exemple, dans le cas des populations juives et musulmanes, Sa non-consommation de viande de porc s'expliquerait car l'élevage de cet animal nécessite des conditions qui n'existent pas dans les écosystèmes d'origine de ces cultures. De plus, les porcs ne peuvent pas être utilisés comme animaux de trait ou pour obtenir d'autres ressources telles que le lait. Pour cette raison, il était préférable d'élever d'autres animaux, par exemple des ruminants, qui n'avaient pas non plus besoin des conditions d'humidité indispensables aux porcs.

Un autre des tabous les plus connus est celui qui interdit aux hindous de sacrifier des vaches et de les manger. L'explication dans ce cas serait donnée car ces animaux produisent plus de ressources de leur vivant qu'à leur mort, car ils peuvent être utilisés pour labourer les champs, élever plus de bétail, produire du lait ou produire du compost pour la des champs. En période de famine, la population peut envisager de les manger, un tabou religieux l'en empêcherait.

2. Guerre

D'autre part, Marvin Harris considère que les situations de guerre entre différentes sociétés de rang inférieur à l'État, sont la conséquence de l'arrivée d'un moment où les ressources commencent à être insuffisantes pour approvisionner l'ensemble de la population. Cette théorie s'oppose à d'autres comme celle de Napoléon Chagnon, un auteur qui soutenait que c'était l'agressivité des hommes qui produisait inévitablement les guerres.

3. Évolution de la société

Dans l'ouvrage Contemporary North American Culture, Marvin Harris étudie le saut qu'a connu cette société, d'un niveau industriel à un autre basé sur le secteur des services. L'un des phénomènes sur lesquels se concentre ce livre est l'insertion des femmes dans le monde du travail et les répercussions socioculturelles que signifiait ce changement de paradigme. Il explore également l'origine des oligopoles et de la bureaucratie.

Enfin, dans l'œuvre Nuestra Especie, il se concentre sur d'autres questions plus modernes, telles que la sexualité, les questions de genre et les inégalités.

Références bibliographiques:

• Burns, A. (2001). Marvin Harris, Avoir un impact au Mozambique et au Brésil. Le gardien.
• Marvin, H. (1997). Culture, peuple, nature: une introduction à l'anthropologie générale. Longman.
• Marvin, H. (2005). Vaches, cochons, guerres et sorcières: les énigmes de la culture. Alliance.
• Marvin, H. (1997). Notre espèce. Alliance.