La peste noire: qu'est-ce que c'était, et caractéristiques de cette pandémie

Nous avons tous entendu parler de la peste noire. Ce triste épisode de l'humanité est apparu dans de nombreuses œuvres littéraires et dans des films, tels que Un monde sans fin par Ken Follet ou La cathédrale de la mer d'Ildefonso Falcones, ce dernier récemment transféré sur le petit écran.

Cependant, la littérature sur l'épidémie remonte au même quatorzième siècle, lorsque Giovanni Bocaccio, survivant de la grande mort de la ville de Florence, conçut son roman, le Décaméron, comme une série d'histoires courtes racontées par des amis, reclus dans la campagne pour échapper à la peste. Le roman commence par une description vivante de l'épidémie, qui constitue l'un des témoignages les plus éloquents de la calamité qu'elle a causée à la population européenne.

Bocaccio nous parle de milliers de morts (dans une seule ville); des maris qui ont abandonné leurs femmes, et vice versa, par peur de la contagion, et même des parents qui ont laissé leurs enfants mourir au lit, seuls, sans attention ni soins. Il parle de charniers chargés de morts, de

funérailles rapides et furtives, avec presque aucun prêtre et sans parents présents pour pleurer le défunt. Elle témoigne de la rapidité avec laquelle la mort est venue, silencieusement, presque sans crier gare, l'horrible tourment des malades, la solitude des mourants, le chaos, la terreur, la confusion.

C'était la peste noire l'épidémie la plus brutale et la plus meurtrière de l'histoire de l'humanité. Dans cet article, nous allons essayer de sauver tous ses aspects, et aussi de discerner, comme toujours, entre réalité et fantasme.

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La peste noire, ou le mal venu d'Orient

L'Europe du XIVe siècle était une terre éminemment marchande. Finis les premiers siècles du Moyen Âge, où l'économie était principalement locale et pratiquement de subsistance. En effet, vers le XIe siècle tout a commencé à changer: les bourgs ont acquis une nouvelle force avec la réactivation de l'économie; La classe bourgeoise apparaît et, avec elle, les routes marchandes, qui ont leurs racines dans la lointaine Asie, acquièrent une vitalité et une importance nouvelles.

L'une des routes les plus importantes (la route de la soie) partait de Chine, traversait tout le continent asiatique et se terminait en Europe. Plus précisément, il s'est terminé dans les villes italiennes, qui étaient devenues de véritables leaders du commerce international. L'un de ces centres d'accueil était Venise, qui, en raison de sa situation géographique, était la porte d'entrée des produits de l'Est.

Entre 1346 et 1347, une armée mongole a assiégé la ville asiatique de Caffa (sur les rives de la mer Noire, qui était à l'époque une colonie marchande génoise). Selon le chroniqueur Gabriele de Mussis, Les Asiatiques ont lancé leurs victimes de la peste dans la ville avec de puissantes catapultes. Soi-disant, c'est ainsi que les Génois de Caffa ont attrapé la maladie, et qu'ils ont ensuite transféré dans leurs maisons en Italie.

Cependant, la source originale de la peste n'est pas connue avec certitude. Certains historiens, comme Ole J. Benedictow, insiste sur le fait que son origine était la mer Noire elle-même, en particulier la péninsule de Crimée, car il n'y a aucune trace de foyer dans les régions les plus proches de la Chine. Par conséquent, il est peu probable que la maladie ait voyagé par la route de la soie, comme l'ont suggéré d'autres chercheurs.

Quoi qu'il en soit, le fait est qu'en 1348 la peste était déjà en Europe. La pandémie se déplaçait à une vitesse extraordinaire par rapport aux autres épidémies de l'antiquité, et au milieu de cette année fatidique, il avait déjà dévasté la plupart des territoires européens. Les chiffres sont terrifiants: seuls 2 habitants sur 10 ont échappé à la mort. La terreur ne faisait que commencer.

La fin de l'abondance et le châtiment de Dieu

L'Europe avait depuis longtemps laissé derrière elle les soi-disant terreurs de l'an 1000. Les décennies avant la grande peste avaient été fructueuses: l'activité agricole et d'élevage a prospéré grâce aux bonnes conditions météorologiques et à l'amélioration des techniques de culture, et tout cela a entraîné une amélioration considérable du régime alimentaire qui à son tour a conduit à une augmentation extraordinaire de la population.

Mais au début du XIVe siècle, les choses ont commencé à mal tourner. Selon de nombreux auteurs, dont l'éminent médiéviste français Jacques Le Goff, cette situation a entraîné un épuisement de la capacité de production, et il est arrivé un moment où il était impossible de nourrir toute la population européenne. De plus, les bonnes conditions météorologiques ont disparu, laissant place à ce qu'on appelle le petit âge glaciaire, où la grêle et le gel ont causé de maigres récoltes et nettement insuffisantes pour tant de bouches.

Tout cela, comme prévu, a provoqué une famine excessive qui a affaibli la population et l'a laissée pratiquement sans défense avant l'arrivée de la peste noire. Le résultat: la mort prévalait même parmi les plus jeunes et apparemment les plus sains, et ne fait aucune distinction entre les sexes, les âges ou les classes sociales. Pour tout cela, les Européens de l'époque croyaient que la peste était une punition de Dieu pour leurs nombreux et graves péchés.

Pénitence contre carpe diem

À ce stade, l'hystérie religieuse a éclaté. Processions sans fin, suppliant de demander miséricorde à Dieu, flagellants qui se déchirent la peau pour laver de leur sang les péchés du monde... les appels se sont répandus Danses macabres, représentations musicales macabres dans lesquelles la Faucheuse appelait les vivants à partir pour son Royaume. Le pessimisme s'est répandu dans toute l'Europe; personne ne croyait vraiment que l'humanité pourrait survivre à ce deuxième déluge. C'était la fin.

Curieusement, cette certitude que les temps s'achèvent et, avec eux, la vie, prolifèrent dans certains secteurs et groupes sociaux, une réaction absolument contraire à ce que nous avons avant commenté. Au lieu de se retirer pour prier, ou de faire pénitence pour demander à Dieu le pardon des péchés, certains ont choisi le carpe diem en réponse au naufrage collectif. Ainsi, beaucoup se sont consacrés à s'amuser, à boire et à manger, à fréquenter plus que jamais les maisons closes des villes, et même à négliger leurs corvées et obligations. Quelle différence cela a-t-il fait? Le monde se terminait. Et si cela se termine, ces gens devraient penser, nous ferions mieux de profiter de ces derniers instants et d'emporter un bon souvenir dans l'autre monde.

Cette seconde réaction est celle que recueille Bocaccio dans le Décaméron évoqué plus haut, lorsqu'il nous raconte l'histoire de ces dix jeunes gens cloîtrés dans un belle villa à la campagne pour attendre que la peste passe, et pour atténuer leur ennui ils se consacrent à l'amour, la nourriture, la musique, le rire et dérision. Bref: ils rient de la mort.

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« La stigmatisation des Juifs

Ignorant la nature de la maladie, les médiévaux ne pouvaient que deviner. Et comme on sait que dans tous les malheurs il doit toujours y avoir un bouc émissaire, cette fois ce fut au tour de la communauté juive.

Les Juifs ont été accusés d'actes aussi ignobles et inouïs que l'empoisonnement de puits d'eau pour répandre la peste. Ainsi, il y a eu de nombreuses attaques populaires contre les quartiers juifs, et dans certains endroits, elles sont devenues vraiment atroces. À Tárrega, par exemple, il y a environ 300 victimes, qui sont toutes mortes d'une manière vraiment brutale.

Cependant, il reste difficile de savoir si les agresseurs ont réellement cru à l'histoire de l'empoisonnement ou s'il s'agissait simplement d'une excuse pour déchaîner leur haine. Il convient de rappeler que la paupérisation de la population avait rendu impossible le remboursement des prêts accordés par les banquiers juifs... et beaucoup de chrétiens ne l'ont pas pardonné.

Les rats et la peste

Evidemment au Moyen Âge les agents pathogènes causant les maladies étaient inconnus. En fait, ce n'est qu'à une date très récente, 1870, que la science est enfin parvenue à découvrir ces êtres minuscules responsables de tant de morts et de souffrances. Et c'est à la fin du 19e siècle, à la suite d'une épidémie de peste en Chine, que le Dr Yersin a décrit en détail le micro-organisme responsable de la maladie. En son honneur, le petit ennemi a été baptisé Yersinia pestis.

Mais comment a agi le Yersinia? Il a été montré que le principal vecteur de la bactérie était le rat noir, très commun en Europe. Du rongeur, les puces qui se nourrissent de son sang pourraient voyager jusqu'aux humains et transmettre la maladie. Avec des niveaux d'hygiène minimes, cette contagion était pratiquement impossible, mais nous devons rappelons qu'au Moyen Âge, les rats étaient des hôtes réguliers aussi bien dans les villes que dans les Campagne.

Les différents nuisibles

Outre la contagion par les puces de rat, il existait un autre moyen de contracter la maladie. Et était par les expectorations des malades. À ce stade, nous devrons préciser que la peste noire s'est manifestée de trois manières différentes.

L'une, la peste bubonique (la plus commune et la plus célèbre), pour celui dans lequel les bactéries ont voyagé à travers le système lymphatique et enflammé les ganglions lymphatiques, qui se sont transformés en bubons.

Une seconde voie, également tout à fait habituelle, dans laquelle les bactéries réussi à atteindre la circulation sanguine et, à travers elle, à s'installer dans les poumons de la personne malade. Dans ce cas, une peste pulmonaire est apparue, dont les symptômes étaient une toux persistante et une expectoration d'expectorations sanglantes, très contagieuses.

Finalement, Une troisième forme de peste noire était septicémique, la plus dangereuse de toutes et qu'il n'a jamais laissé de survivants. Dans ce cas, la bactérie a proliféré dans le sang et l'a infecté. Puis des taches noires sont apparues sur la peau du patient, et il est décédé quelques heures après l'infection. C'est la modalité qui a suscité le plus d'effroi (la « mort subite »), puisqu'une personne pouvait être en bonne santé le matin et mourir des heures plus tard, entre convulsions et fièvres très élevées.

L'Europe après la peste noire

A la fin du XIVe siècle, l'Europe est littéralement dévastée. En 1353, trois parties de sa population étaient mortes (c'est-à-dire environ 25 millions de personnes). Des villages entiers étaient inhabités, les champs n'étaient pas cultivés faute de main d'œuvre, les villes avaient perdu l'impulsion mercantile en raison de la forte mortalité (à Florence, par exemple, seul un cinquième de la population a survécu).

La peste a également provoqué un changement social important: les quelques paysans restants, conscients que les seigneurs avaient besoin d'eux pour travailler la terre, ils se mirent à exiger de plus en plus droits. Il n'est donc pas surprenant que les grandes révolutions paysannes, comme la Remença, qui a ensanglanté la Catalogne, aient eu lieu dans ces années d'instabilité et de changement.

Le monde ne serait plus jamais le même après la peste noire. En fait, pas mal d'historiens placent ce fait capital comme la porte de sortie du Moyen Age en Europe.

Références bibliographiques:

• Benedictow, Ole J., La peste noire (1348-1353). L'histoire complète, éd. Akal, 2011
• Le Goff, Jacques, La fin du Moyen Âge, éd. 21e siècle, 2016
• Bocaccio, Giovanni, El Decameron, éd. España Libros, 2010
• Divers auteurs, Manuel d'histoire médiévale, Alianza Editorial, 2016