Le 5 fasi del sonno: dalle onde lente alla REM

In precedenza si credeva che il sonno fosse semplicemente la diminuzione dell'attività cerebrale che si verifica durante la veglia. Tuttavia, ora sappiamo che il sonno è un processo attivo e altamente strutturato durante il quale il cervello recupera energia e riorganizza i ricordi.

L'analisi del sonno viene effettuata dalla sua suddivisione in fasi, ognuna con le sue caratteristiche distintive. In questo articolo descriveremo le cinque fasi del sonno, che a loro volta possono essere suddivisi in periodi di onde lente e quelli di onde veloci, meglio conosciuti come “sonno REM”.

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Fasi e cicli del sonno

Il sogno fu poco compreso fino alla metà del XX secolo, quando iniziò a essere studiato scientificamente attraverso le registrazioni dell'attività EEG.

Nel 1957, i fisiologi e ricercatori William C. Dement e Nathaniel Kleitman hanno descritto cinque fasi del sonno. Il suo modello è ancora in vigore oggi, sebbene sia stato modernizzato grazie allo sviluppo di nuovi strumenti analitici.

Le fasi del sonno proposte da Dement e Kleitman e che approfondiremo in questo articolo vengono dati continuamente mentre dormiamo. Il sonno è strutturato in cicli, cioè successioni di fasi, di durata compresa tra 90 e 110 minuti approssimativamente: il nostro corpo attraversa da quattro a sei cicli di sonno ogni notte da cui riposiamo forma appropriata.

Durante la prima metà della notte predominano le fasi lente del sonno, mentre il sonno rapido o REM è più frequente man mano che la notte avanza. Vediamo in cosa consiste ciascuno di questi tipi di sogni.

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Onde lente o sonno non REM

Il sonno lento costituisce circa l'80% del sonno totale. Durante le quattro fasi che lo compongono, il flusso sanguigno cerebrale diminuisce rispetto alla veglia e al sonno REM.

Il sonno non REM è caratterizzato dalla predominanza di onde cerebrali lente slow, che indicano una diminuzione dell'attività elettrica nel sistema nervoso centrale.

Fase 1: intorpidimento

Fase 1 del sonno, che rappresenta meno del 5% del sonno totale, è costituito da periodi transitori tra veglia e sonno. Appare non solo quando ci addormentiamo, ma anche tra diversi cicli di sonno.

In questa fase si perde progressivamente la consapevolezza dell'ambiente. I prodromi dell'attività onirica noti come allucinazioni ipnagogiche compaiono frequentemente, specialmente nei bambini e nelle persone con narcolessia.

Durante il torpore vengono registrate principalmente onde alfa, che si verificano anche quando siamo rilassati durante la veglia, specialmente con gli occhi chiusi. Inoltre, iniziano ad apparire le onde theta, che indicano un rilassamento ancora maggiore.

Quindi, l'attività cerebrale della fase 1 è simile a quella che si verifica mentre siamo svegli, e quindi in questi periodi è normale che ci sveglino rumori di intensità relativamente bassa, per esempio.

Fase 2: sonno leggero

Il sonno leggero segue i periodi di sonnolenza. Durante la fase 2 l'attività fisiologica e muscolare diminuiscono notevolmente e la disconnessione con l'ambiente si intensifica, così che il sogno diventa sempre più profondo.

Ciò è legato alla maggiore presenza di onde theta, più lente delle onde alfa, e alla comparsa di fusi del sonno e complessi K; Questi termini descrivono le oscillazioni nell'attività cerebrale che promuovono il sonno profondo, inibendo la capacità di svegliarsi.

Fase 2 del sonno è il più frequente dei 5, raggiungendo circa il 50% del sonno notturno totale.

Fasi 3 e 4: delta o sonno profondo

Nel modello di Dement e Kleitman, il sonno profondo è composto dalle fasi 3 e 4, sebbene La differenziazione teorica tra i due ha perso popolarità e oggigiorno si parla spesso di entrambi congiuntamente.

Il sonno lento occupa tra il 15 e il 25% del totale; circa il 3-8% corrisponde alla fase 3, mentre il restante 10-15% è compreso nella fase 4.

In queste fasi predominano le onde delta, che corrispondono al sonno più profondo. Questo è il motivo per cui questi periodi sono comunemente noti come "sonno ad onde lente".

Durante il sonno lento, l'attività fisiologica è notevolmente ridotta, sebbene il tono muscolare aumenti. Si ritiene che il nostro corpo riposi e si riprenda più marcatamente in queste fasi che nel resto.

Molte parasonnie sono caratteristiche del sonno ad onde lente; Nello specifico, durante queste fasi si verificano la maggior parte degli episodi di terrore notturno, sonnambulismo, sonniloquia ed enuresi notturna.

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Onde veloci o sonno REM (fase 5)

I rapidi movimenti oculari che avvengono durante questa fase gli danno il nome più noto: MOR, o REM in inglese ("rapid eye movement"). Altri segni fisici del sonno REM includono la forte diminuzione del tono muscolare e l'aumento dell'attività fisiologica, al contrario del sonno profondo.

Le fasi REM sono anche conosciute come sonno paradossale perché durante questa fase ci risulta difficile svegliarci anche se le onde cerebrali predominanti sono beta e theta, simili a quelle della veglia.

Questa fase costituisce il 20% del sonno totale. La proporzione e la durata del sonno REM aumenta progressivamente con il progredire della notte; ciò è legato alla maggiore presenza di sogni vividi e narrativi durante le ore che precedono il risveglio. Allo stesso modo, nella fase REM si verificano gli incubi.

Si crede nel sonno REM è essenziale per lo sviluppo del cervello e il consolidamento di nuovi ricordi, nonché la sua integrazione con quelle già esistenti. Un argomento a favore di queste ipotesi è il fatto che la fase REM è proporzionalmente più alta nei bambini.