"Euristica": le scorciatoie mentali del pensiero umano

Gli animali vertebrati sono caratterizzati da affrontare decine di decisioni cruciali crucial nel nostro quotidiano. Quando riposare, con chi relazionarsi, quando fuggire e quando no, qual è il significato di uno stimolo visivo... Tutto questo rientra nel repertorio dei piccoli dilemmi quotidiani la cui risoluzione è una conseguenza inevitabile del vivere in ambienti complessi.

Inoltre, quando l'animale vertebrato in questione è il Homo sapiens delle società moderne, queste decisioni si moltiplicano per trasformarsi in massicce ondate di questioni che richiedono la nostra attenzione: chi votare, dove cercare lavoro, a quali dirigenti delegare compiti a casa, ecc. Ci sono molte domande e non tutte sono facili da rispondere, eppure, con poche eccezioni, le risolviamo con sorprendente facilità e senza bisogno di andare in crisi di nervi. Come spieghi questo? La risposta è che, in parte, non risolviamo queste domande così come si presentano, ma prendiamo scorciatoie mentali chiamate euristico.

Che cos'è un'euristica?

In psicologia, un'euristica è una regola che viene seguita in a inconscio riformulare un problema e trasformarlo in uno più semplice che possa essere risolto facilmente e quasi automatico. In breve, è una sorta di trucco mentale per guidare il processo decisionale lungo percorsi di pensiero più facili. Si consideri, ad esempio, il seguente dilemma, che chiameremo "problema originario":

• Per chi dovrei votare alle prossime elezioni generali?

Per chi crede nella democrazia rappresentativa, si tratta di una decisione relativamente importante, che richiede una profonda riflessione su vari temi (gestione ambientale, politica genere, proposte contro la corruzione, ecc.) e alle quali esiste una gamma molto limitata di risposte possibili (astensione, voto bianco, voto nullo o voto valido per uno dei candidature). Ovviamente arrivare alla decisione di chi votare secondo i diversi criteri e parametri che compaiono nei programmi elettorali è impresa ardua. Così difficile che nessuno lo fa. Piuttosto che rispondere alla domanda iniziale, potrebbe profilarsi nella mente di alcuni elettori un'euristica particolarmente seducente:

• Quale partito è composto dal maggior numero di politici che non mi dispiacciono?

Questo è un problema molto diverso dal primo. Così diverso, infatti, da meritare un nome diverso: per esempio, "problema semplificato". È qui che il pensiero euristico gioca un ruolo. Ilil problema semplificato include solo una dimensione che va considerata, una scala valutativa che può essere espressa da 0 (mi piacciono tutti malissimo) a 10 (questo gioco non è male) e la cui risposta si baserà solo su impressioni soggettive. Tuttavia, questa seconda domanda mantiene un relazione di equivalenza con la precedente: ti diamo una risposta da utilizzare per rispondere alla prima.

In questo caso, l'opzione vincente risultante dal processo euristico, che in questo caso è il nome di un partito politico, sarà trasportato di nuovo nel mondo delle riflessioni premurose e si siederà alla fine della domanda originale come se niente fosse passato.

La decisione facile è la decisione automatica

Tutto quanto sopra si verifica senza che l'elettore che usiamo per questo esempio si accorga di cosa è successo. Finché questo processo psicologico è guidato dalla logica delle euristiche involontarie, l'elettore non deve nemmeno incamminarsi per trasformare il problema originario in un problema semplificato: questo avverrà automaticamente, perché decidere se seguire o meno questa strategia è di per sé un'ulteriore battuta d'arresto con cui la mente cosciente impegnata non lo fa vuole trattare.

L'esistenza di questa euristica lo renderà possibile una risposta rapida e conveniente a una domanda complessa e, quindi, rinuncerai alla pretesa di dedicare tempo e risorse alla ricerca della risposta più esatta. Queste scorciatoie mentali sono una sorta di male minore che si usa di fronte all'impossibilità di assistere tutti e ciascuno dei problemi che devono essere affrontati, in teoria, da uno stile di pensiero risvegliato e razionale. Pertanto, le conseguenze dell'essere guidati da loro non sono sempre positive.

Un esempio di pensiero euristico

Alla fine degli anni Ottanta fu realizzato uno degli esperimenti che meglio esemplificava un caso di pensiero guidato da un'euristica. Un team di psicologi ha posto a una serie di giovani tedeschi due domande molto specifiche:

• Sei felice in questi giorni?

• Quanti appuntamenti hai avuto nell'ultimo mese?

L'interesse di questo esperimento era nello studio della possibile esistenza di correlazione tra le risposte a queste due domande, cioè se ci fosse qualche relazione tra la risposta data a una delle domande e la risposta data a l'altro. I risultati sono stati negativi. Entrambi sembravano fornire risultati indipendentemente da ciò che è stato risposto all'altro. Tuttavia, invertendo l'ordine delle domande e allevali così a un altro gruppo di giovani, sì è apparsa una correlazione molto significativo. Le persone che hanno risposto di aver avuto un numero di appuntamenti vicino allo 0 sono state anche più pessimiste nel valutare il loro livello di felicità. Che cosa era successo?

Secondo le regole dell'euristica, la spiegazione più probabile è che le persone del secondo gruppo abbiano esteso il risposta alla prima domanda, la più facile da rispondere, alla seconda, la cui risoluzione implicherebbe riflettere durante un poco tempo. Così, mentre i giovani del primo gruppo non avevano avuto altra scelta che cercare una risposta alla domanda "ti senti felice? di questi tempi?", quelli del secondo gruppo hanno inconsciamente sostituito questa domanda a quella a cui avevano risposto pochi secondi prima, il citazioni. Così, per loro la felicità di cui chiedevano nell'esperimento era diventata un tipo molto specifico di felicità, più facile da valutare. Quella della felicità legata alla vita amorosa.

Il caso dei giovani tedeschi non è un caso isolato. La domanda sulla felicità è sostituita anche quando è preceduta da una domanda relativa alla situazione economica o ai rapporti familiari del soggetto sperimentale. In tutti questi casi, la domanda posta in primo luogo facilita il seguito dell'euristica nel rispondere alla seconda grazie ad un effetto di adescamento.

L'uso dell'euristica è comune?

Tutto sembra indicare che sì, è molto comune. Il fatto che l'euristica risponda a criteri pragmatici suggerisce che, dove c'è un processo decisionale a cui non dedichiamo lo sforzo che merita, c'è una traccia di euristica. Ciò significa sostanzialmente che gran parte dei nostri processi mentali sono guidati discretamente da questa logica. I pregiudizi, ad esempio, sono una delle forme che possono assumere le scorciatoie mentali quando si ha a che fare con una realtà sulla quale ci mancano dati (Come sta questo giapponese in particolare?).

Ora, dovremmo anche chiederci se l'uso della risorsa euristica sia desiderabile. Su questo tema ci sono posizioni contrapposte anche tra gli esperti. Uno dei grandi specialisti del processo decisionale, lo psicologo Daniel kahneman, ritiene che valga la pena ridurre l'uso di queste scorciatoie cognitive il prima possibile, poiché portano a conclusioni distorte. Gerd gigerenzerTuttavia, incarna una posizione un po' più moderata e sostiene che l'euristica può essere modo utile e relativamente efficace per risolvere problemi che altrimenti ci rimarrebbero incollato.

Certo, ci sono ragioni per essere prudenti. Da un punto di vista razionale, non si può giustificare che i nostri atteggiamenti nei confronti di determinate persone e opzioni politiche siano condizionati da pregiudizi e modi di pensare leggeri. Inoltre, è preoccupante pensare a cosa può accadere se le menti dietro grandi progetti e movimenti di affari obbediscono al potere dell'euristica. È credibile, considerando che si è visto come i prezzi delle azioni di Wall Street possano essere influenzati dalla presenza o meno di nuvole che bloccano il sole.

In ogni caso, è chiaro che l'impero dell'euristica è vasto e deve ancora essere esplorato. La diversità delle situazioni in cui può essere applicata una scorciatoia mentale è praticamente infinita, e anche le conseguenze del seguire o meno un'euristica sembrano essere importanti. Quel che è certo è che, anche se il nostro cervello è progettato come un labirinto in cui la nostra mente cosciente è abituata a perdersi in mille minuti di operazioni, il nostro inconscio ha imparato a scopri e percorri molti dei passaggi segreti che restano per noi un mistero.

Riferimenti bibliografici:

• Kahneman, D. (2011). Pensa velocemente, pensa lentamente. Barcellona: Random House Mondadori.
• Saunders, E. m. Jr. (1993). Prezzi delle azioni e meteo di Wall Street. Rivista economica americana, 83, pp. 1337 - 1345.
• Strack, F., Martin, L. l. Schwarz, N. (1988). Priming e comunicazione: determinanti sociali dell'uso delle informazioni nei giudizi di soddisfazione della vita. Rivista europea di psicologia sociale, 18 (5), pp. 429 - 442.