La rete neurale predefinita (RND)

È comune trovarsi nel mezzo di una situazione egocentrica, sognare ad occhi aperti o, come si dice in Spagna, "pensare ai toporagni". Anche in situazioni in cui c'è molta luce e il movimento intorno a noi può essere rilevato, abbiamo una straordinaria capacità di non pensare a nulla, ignorare ciò che sta accadendo nell'ambiente circostante e semplicemente lasciarci trasportare da una sensazione piacevole di non avere un posto dove dirigere la nostra attenzione.

Questi episodi in cui ci perdiamo in un flusso di sentimenti e pensieri confusi e difficili delimitare non avvengono per caso, poiché hanno una base neurale nel normale funzionamento del nostro cervello. L'insieme delle parti del cervello coinvolte in questa attività è chiamato Rete neurale per impostazione predefinita (RND), e la ricerca effettuata per comprendere meglio questa struttura serve a capire meglio come pensiamo e sentiamo.

Un rumore non così casuale

Per molti anni si è creduto che il cervello fosse un organo il cui livello di attività elettrica dipende fondamentalmente dal fatto che funzioni o meno per risolvere compiti cognitivi. Da questo punto di vista, ad esempio, il macchinario neurale nella nostra testa inizierebbe a funzionare davvero solo nel momento in cui cerchiamo di ricordare qualcosa per rispondere a una domanda d'esame, risolvere un enigma, osservare da vicino una persona o, ad esempio, seguire le istruzioni per assemblare un mobile.

Sognare ad occhi aperti: il cervello continua a funzionare

Tuttavia, quando sogniamo ad occhi aperti i neuroni nel nostro cervello continuano a inviare impulsi elettrici in modo massiccio. Prima si credeva che questa attività neurale in aree non correlate alle attività corporee che ci tengono in vita fosse semplice rumore, è cioè, segnali elettrici lanciati a caso ed emessi in modo non coordinato, come la neve che appare su uno schermo televisivo che è mal collegato al tuo antenna.

Oggi invece lo sappiamo questa attività elettrica mostra schemi ben definiti e c'è coordinazione in essa, che mostra che questi neuroni continuano a rispondere a una funzione in piena fase di autoassorbimento. Sappiamo anche che sorprendentemente quando iniziamo a vagare e smettiamo di prestare attenzione a ciò che ci circonda, il nostro il cervello consuma quasi la stessa energia di quando svolgiamo compiti cognitivi complessi che dobbiamo svolgere consapevolmente: solo il 5% in meno.

In qualche modo, il nostro cervello è progettato in modo da poter sognare ad occhi aperti, ed è probabile che questa attività abbia uno o più usi specifici.

L'energia oscura del cervello

Sappiamo che l'attività cerebrale continua ad esistere anche quando smettiamo di prestare attenzione agli stimoli provenienti dal mondo esterno. Tuttavia... A cosa serve tutta questa attività? Che tipo di processi neurali stanno prendendo tutte quelle risorse che non sono destinate a risolvere problemi legati all'ambiente?

Al momento si sa poco di questa domanda, ed è questo che ha portato alcuni ricercatori a parlare di "energia oscura del cervello", un tipo di trigger che è noto essere presente ma la cui funzione è sconosciuta.

Dove si trova la rete neurale predefinita?

Tuttavia, ciò che sappiamo di questa attività neurale è che è associata ad aree molto specifiche del cervello. Questo insieme di regioni coinvolte in questi misteriosi schemi di attivazione è stato battezzato con il nome di Rete neurale per impostazione predefinita, Rete in modalità predefinita in inglese.

In altre parole, queste recenti ricerche mostrano che il cervello umano è preparato in modo che il suo livello di attività non diminuisca molto quando i nostri pensieri si ripiegano su noi stessi. Nei momenti in cui siamo assorbiti entriamo in una "modalità predefinita" che stiamo appena iniziando a capire, e la rete neurale predefinita è quindi il tessuto delle cellule nervose che consente questo succede.

Esplorare la rete neurale predefinita

La rete neurale predefinita è suddivisa in tre zone: l'area mediale dei lobi temporale, parietale e prefrontale. Queste regioni vengono attivate in un modo o nell'altro a seconda che stiamo svolgendo compiti che richiedono un'attenzione focalizzata sostenuta su elementi mutevoli del nostro ambiente fisico. Nello specifico, e sebbene possa sembrare controintuitivo, la rete neurale predefinita viene attivata quando iniziamo a divagare e entriamo in uno stato di egocentrismo e si spegne quando i compiti relativi al mondo esterno richiedono il nostro Attenzione.

Per quanto riguarda l'aspetto psicologico di cosa comporta di default il coordinamento dei neuroni della rete neurale, sappiamo che durante momenti di réverie i nostri pensieri, anche se imprecisi e difficili da esprimere verbalmente (anche a causa della poca attenzione prestiti), ruotano attorno all'idea di "me" e situazioni immaginarie che potrebbero accadere in futuro, più che revisioni di esperienze passate. Questo ci porta a ritenere che la funzione della modalità predefinita possa essere correlata all'anticipazione degli eventi e alla nostra reazione ad essi, sebbene questa ipotesi debba ancora essere verificata.

Cosa ci dice la rete neurale predefinita sui sogni ad occhi aperti?

Quello che sappiamo sulla rete neurale predefinita ci porta a concludere che la natura di questo tipo di "vagabondaggio mentale", o vagabondare, è diverso da come credevamo: non è un'attività che comporta il blackout di vaste aree del cervello e una diminuzione dell'attività coordinata dei nostri neuroni, ma piuttosto è ancora legato ad un funzionamento sistematico e determinato delle aree cerebrali. In altre parole, quando sogniamo ad occhi aperti il ​​nostro cervello non si disattiva, ma entra in un diverso stato di attivazione.

Le nostre menti non sono progettate per "andare in bianco"

Pertanto, è difficile valutare fino a che punto la nostra mente è vuota se quando ciò accade il nostro cervello entra in una sorta di attivazione che consuma quasi la stessa energia del pensiero focalizzato sugli stimoli esterni.

Indagare sul funzionamento della rete neurale di default può aiutarci a capire meglio di cosa stiamo parlando quando ci riferiamo all'attività di "sognare sveglio" e ci avvicina alla possibilità di rivelare a quali aspetti utili del funzionamento cerebrale è associato questo insieme di neuroni e con quale logica questo tipo di Attivazione.