Cervello rettiliano: abbiamo davvero questa struttura ancestrale?

L'idea che gli esseri umani abbiano un cervello rettiliano è molto diffusa. Questa sarebbe una traccia lasciataci dai nostri antenati squamosi a sangue freddo che strisciavano per terra, con una faccia che pochi amici hanno.

Lucertole, serpenti e tartarughe sono stati considerati animali molto primitivi, ecco perché la parte più antica del nostro cervello, la più istintiva e semplice è stata chiamata cervello rettiliano.

È vero che abbiamo un cervello rettiliano? È vero che i rettili sono così semplici come sono stati dipinti? Lo vedremo dopo.

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Abbiamo un cervello rettiliano?

Al di fuori del campo della psicologia accademica e delle neuroscienze, la l'idea che gli umani, insieme ad altri mammiferi, abbiano qualcosa di simile a un cervello rettiliano. No, non è che questa teoria della cospirazione che ci siano alieni a forma di lucertola tra noi sia vera, ma che l'idea del cervello rettile dice che nella nostra specie conserviamo ancora strutture che possedevano i nostri antenati sauropsidi

, aree cerebrali responsabili di un comportamento molto elementare, primitivo e istintivo.

Dobbiamo questa idea al medico e neuroscienziato Paul MacLean (1913-2007) che ha proposto la sua teoria del cervello trino o trino, un modello per spiegare l'organizzazione del cervello umano. La sua teoria ha cercato di dare un senso all'esistenza di sistemi contraddittori o, almeno, alternativi nel nostro comportamenti che, attraverso l'evoluzione, erano stati organizzati e coordinati per potersi armonizzare nello stesso organismo.

Questo neuroscienziato ha introdotto il suo modello negli anni '60, sebbene lo abbia sviluppato nella sua massima estensione nel suo libro "The Triune Brain in Evolution" (1990). MacLean riteneva che nel nostro cranio non ci fosse un solo cervello, ma tre, tre strutture cerebrali che agivano ciascuna come un computer biologico indipendente ma interconnessi tra loro che sarebbero apparsi durante l'evoluzione formando strati cerebrale. Ciascuno di questi cervelli avrebbe la propria intelligenza, soggettività, senso del tempo e anche memoria.

Le tre componenti del cervello trino sarebbero il complesso rettiliano, il sistema limbico e la neocorteccia, che apparivano in questo stesso ordine nel corso della storia dell'evoluzione. Le specie animali più elementari dai rettili avrebbero solo il complesso rettiliano, mentre poiché è ridimensionato dalla classe dei mammiferi è aggiungerebbe il sistema limbico e, una volta raggiunti i primati, si aggiungerebbe la neocorteccia, rendendo il cervello di umani e primati molto più complesso di quello rettili.

1. Il cervello rettiliano

Il cervello rettiliano o complesso R sarebbe fondamentalmente costituito dai gangli della base, dal tronco cerebrale e dal cervelletto., strutture considerate come le più basilari all'interno del modello. Il motivo per cui questo componente è noto come "cervello rettiliano" deriva dal fatto che il cervello rettiliano è dominato dal tronco cerebrale e dal cervelletto.

Secondo i sostenitori dell'idea del cervello rettiliano, Questa struttura sarebbe incaricata di controllare i comportamenti istintivi e si concentrerebbe sui comportamenti fondamentali per la sopravvivenza, tra cui aggressività, senso di territorialità, dominio e rituali.

Il cervello rettiliano sarebbe pieno di ricordi ancestrali e sarebbe responsabile delle funzioni autonome o viscerali come la respirazione, il battito cardiaco o l'attività vasomotoria. Sarebbe anche coinvolto nell'equilibrio e nel movimento muscolare, occupandosi delle risposte dirette e riflesse.

2. Il sistema limbico

MacLean ha introdotto per la prima volta il termine "sistema limbico" in uno studio del 1952, un termine che sarebbe diventato ampiamente noto nel tempo. Le parti chiave di questo secondo strato nel modello trino sarebbero il setto, l'amigdala, l'ipotalamo, la corteccia cingolata e l'ippocampo..

È anche conosciuto come cervello paleomammario perché è considerato la parte più antica del cervello propriamente dei mammiferi. Questa struttura sarebbe correlata a tutto ciò che implica una risposta emotiva più complessa ma anche legata alla sopravvivenza, impegnandosi anche nella memoria e nelle relazioni sociali, sebbene abbia bisogno di interagire con la neocorteccia per elaborare le emozioni nella sua totale.

Il sistema limbico rileva e previene sensazioni sgradevoli (es. g., dolore) e cercare sensazioni piacevoli (pag. ad es. piacere), acquisendo grande importanza nella motivazione e nelle emozioni che proviamo quando svolgiamo funzioni fisiologiche come l'alimentazione o la riproduzione. Sarebbe anche dietro il comportamento dei genitori.

3. La neocorteccia

La neocorteccia o corteccia cerebrale è una struttura che si trova solo nei mammiferi, inclusi gli umani, e è considerato il più moderno cervello propriamente mammifero. Secondo il modello, la neocorteccia è la parte più caratteristica del cervello dei mammiferi più evoluti, in particolare dei primati.

Questa struttura è responsabile dell'esecuzione delle funzioni del cervello di natura più complessa. cognizione elevata e avvolgente, controllo motorio sofisticato e preciso e percezione sensoriale. L'evoluzione di questa struttura nei mammiferi è considerata un progresso chiave che ha permesso all'uomo di abbiamo funzioni cognitive come il linguaggio, il ragionamento, il pensiero avanzato e intelligenza.

Il modello trino considera che il cervello umano sia il risultato finale di un processo di stratificazione di queste tre strutture, cioè il cervello rettiliano, il cervello limbico e la neocorteccia sono stati aggiunti nel corso della storia evoluzione, plasmando un cervello progressivamente più sofisticato e sfociando in quello del nostro specie. Il rettiliano sarebbe il più profondo, primitivo e istintivo; il limbico sarebbe la componente emotiva, coinvolta nella motivazione e nella cura della prole; e la neocorteccia sarebbe il cervello razionale e moderno, che ci permette di usare capacità intellettuali superiori.

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Questo modello è vero?

Come abbiamo accennato, l'idea del cervello rettiliano è molto diffusa nella cultura popolare, essendo assunta da molte persone. Tuttavia, la verità è che il modello trino è considerato un mito e sebbene alcuni aspetti dei componenti menzionati in esso abbiano un senso, la verità è che non esiste uno studio che sia riuscito a separare il emozioni e razionalità chiaramente, inoltre la linea che separa i nostri istinti di sopravvivenza, le emozioni e gli aspetti cognitivi non sta molto bene delimitato.

Il modello MacLean è stato in gran parte scartato dagli anni 2000. L'idea che l'evoluzione abbia aggiunto strutture nuove e più complesse perché è contraria a ciò che gli scienziati evoluzionisti sanno sul processo evolutivo. In realtà, ciò che è accaduto durante l'evoluzione è che il cervello ha riorganizzato i circuiti esistenti, dotandoli di maggiore complessità e nuove funzioni. La comparsa di nuove strutture cerebrali non avviene all'improvviso come se stessimo facendo crescere un nuovo lobo dal nulla, quello che è successo è che le vecchie strutture sono cambiate.

L'idea del cervello trino, in particolare il cervello rettiliano, è respinta dalla maggior parte dei neuroscienziati attuali, specialmente tra quelli con nozioni di neuroanatomia comparata. Come prova abbiamo il caso dei gangli della base, strutture del cervello rettiliano che possiamo trovare in mammiferi come il leone. In questo felino, i gangli sono proporzionalmente più grandi di quelli trovati nel telencefalo della maggior parte dei rettili..

Un altro aspetto che smonta la teoria del cervello rettiliano è che non si trova solo in rettili, ma anche in gruppi di vertebrati considerati antecedenti alla comparsa del rettili. Ne sono un esempio i pesci e gli anfibi, animali in cui ritroviamo anche il telencefalo, in questo caso costituito da bulbi olfattivi molto sviluppati e da un romboencefalo.

Abbiamo poi il caso delle strutture del sistema limbico. Secondo il modello MacLean, questa struttura è propriamente mammifera ma antica, essendo presente in tutti i mammiferi ma non nel rettili, spiegando perché i mammiferi sono più caldi e socievoli mentre i rettili sono più freddi o privi di emozioni. Questa idea è falsa, dal momento che sono stati trovati altri vertebrati che mostrano affetto e interesse per la loro progenie, come nel caso di alcune specie di pesci, uccelli e rettili, come coccodrilli.

E infine parliamo del caso della neocorteccia. Mentre è vero che altri vertebrati non hanno questa struttura a laminazione a sei strati, questo non significa che non abbiano regioni omologhe, qualcosa come la propria neocorteccia funzionalmente parlando. Per esempio, le aree che compongono il telencefalo degli uccelli si connettono tra loro e svolgono funzioni simili a quelle riservate alla neocorteccia nel modello trino.

Ne abbiamo la prova nel fatto che, anche nella cultura popolare, si sa che esistono uccelli molto intelligenti come i corvi, capaci di usare bastoni per allontanare gli insetti dai buchi, mettere dei sassi in una provetta con dell'acqua per alzarne il livello e poterla bere o anche discriminare tra i diversi colori, associandone alcuni al cibo e altri all'assenza di sua. Cioè, presentano memoria, percezione, capacità di apprendimento e discriminazione degli stimoli.

In breve, l'idea del cervello rettiliano è piuttosto datata. Né i rettili sono così basilari e semplici come sono dipinti né è che abbiamo un cervello puramente rettiliano che funziona in modo primitivo. È vero che abbiamo motivazioni legate all'istinto, ma più che dovute all'esistenza di tre cervelli semi-indipendente è dovuto al fatto che abbiamo un'intera storia evolutiva che ha conservato funzioni ritenute adeguate per sopravvivenza.

Inoltre, la cattiva reputazione che si sono dati ai rettili, considerandoli freddi, poco intelligenti e privi di emozioni, smonta completamente il modello. Ci sono rettili che sono molto intelligenti, veloci e mostrano comportamenti amorevoli e amorevoli. Questi animali, che sono gli unici di cui possiamo affermare con assoluta certezza di avere un cervello rettiliano, non sono così basilari come li chiamava originariamente MacLean. È chiaro che il modello del cervello trino, sebbene popolare, è ancora un mito e che ciò che noi umani abbiamo è un cervello umano.