L'olfatto nell'uomo: caratteristiche e funzionamento

L'olfatto umano può essere davvero sorprendente, nonostante sia ancora molto diffusa e radicata l'idea che si tratti di un senso poco utile e vestigiale, rachitico e più tipico degli animali dell'Homo sapiens, una specie troppo razionale per essere guidata per lui.

Fin dall'antichità, e soprattutto dal XIX secolo, l'olfatto è stato visto come un senso che ci dona poche informazioni, ma grazie alle più recenti ricerche nelle scienze cognitive sappiamo che non è così Così. Inoltre, studi interculturali hanno dimostrato che ci sono molte lingue in cui l'odore è molto rilevante.

Successivamente parleremo del senso dell'olfatto, delle strutture anatomiche che lo rendono possibile, perché è radicato la convinzione che sia sottosviluppato nell'uomo e vedremo anche casi di culture in cui acquisisce grande importanza.

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Com'è il senso dell'olfatto negli esseri umani?

Molte persone credono ancora che gli umani abbiano un olfatto sottosviluppato

e che in nessun modo possiamo competere con altri animali, come cani o topi, quando si tratta di identificare gli odori. Per molto tempo si è pensato che questo senso fosse vestigiale nella nostra specie e che nel corso dell'evoluzione abbia finito per essere relegato principalmente a causa del miglioramento della nostra vista e del nostro udito.

Questa era una credenza molto comune ma, grazie alla scienza cognitiva e avendo adottato una prospettiva interculturale, si è dimostrata falsa. L'idea (occidentale, tra l'altro) che gli umani non possano annusare molto bene è un vecchio mito, il cui le sue origini risalgono al diciannovesimo secolo ed ha fortemente influenzato sia la scienza che la cultura popolare.

Sebbene sia vero che ci sono molte specie che sono migliori di noi nell'identificare gli odori, il nostro olfatto è buono come quello di molti altri mammiferi. Umani possiamo discriminare circa un trilione di odori diversi (precedentemente ritenuti solo 10.000) e nonostante abbia un bulbo olfattivo relativamente piccolo, le nostre capacità di riconoscere gli odori sono migliori di quanto la comunità scientifica pensasse in a inizio.

Come funziona?

Prima di parlare ulteriormente di come l'olfatto è stato screditato, parliamo di come funziona negli esseri umani. Fondamentalmente questo senso Viene utilizzato per identificare le sostanze chimiche che sciamano nell'aria e che, quando entrano in contatto con i chemocettori presenti nel naso, un segnale nervoso viene inviato al cervello dove vengono identificati come odori.

All'interno del naso umano si trovano tre turbinati nasali, uno per ciascuna delle tre narici. Questi turbinati sono circondati dall'ipofisi, una struttura mucosa responsabile del riscaldamento dell'aria prima che raggiunga i polmoni. L'ipofisi secerne muco, la pituita, che inumidisce e protegge le pareti nasali. Nell'ipofisi ci sono le ciglia che contengono migliaia di recettori olfattivi, alcune cellule responsabili della cattura delle sostanze chimiche che entrano nel naso.

Quando le sostanze chimiche entrano in contatto con le ciglia, viene prodotto un segnale nervoso dai recettori che si trovano in esse. Questo segnale verrà inviato attraverso le fibre nervose al bulbo olfattivo dal quale andranno le informazioni information diverse regioni del cervello dove questi stimoli verranno interpretati e riconosciuti come odori.

Olfatto e gusto sono strettamente correlati, per questo motivo quando si soffre di una malattia in cui è colpito il naso, influisce anche sul modo in cui gustiamo il cibo. Questo è chiaro quando abbiamo il raffreddore e produciamo molto muco, fluido che ostruisce i nostri recettori olfattivi che ci impediscono di rilevare odori e sapori, che chimicamente sono gli stessi.

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Quando questo senso ha cominciato a essere sottovalutato?

Secondo John McGrann, che nel 2017 ha condotto un'indagine approfondita su quando si cominciava a dare poca importanza agli odori, le origini del mito di quell'odore è un senso sottosviluppato e vestigiale nell'essere umano, lo dobbiamo allo stesso Paul Broca, un neurochirurgo e antropologo francese del secolo XIX. A lui va il merito di aver diffuso la convinzione che gli esseri umani abbiano un sistema olfattivo sottosviluppato rispetto ad altre specie.

Nei suoi documenti del 1879, Broca, basandosi sul fatto che l'area olfattiva umana aveva un volume minore rispetto al resto del cervello, interpretato che ciò significava che gli esseri umani non dipendevano tanto dall'olfatto per sopravvivere come facevano altri animali, come cani e roditori. Quindi, ha indicato che questo era ciò che ci ha fatto avere il libero arbitrio e che invece di essere guidati dagli odori, abbiamo fatto uso delle nostre capacità mentali, specialmente della nostra ragione.

Questa affermazione ha influenzato grandi riferimenti in psicologia, tra cui Sigmund Freud, che ha continuato affermando che a causa della mancanza di odore negli esseri umani questo ci ha reso più inclini ai disturbi mentali. Questa affermazione è in parte corretta, ma non si applica all'intera specie umana. Quello che si è visto è che le persone con olfatto alterato o ridotto sono più inclini a disturbi psichiatriciNon per il fatto che la specie umana ha questo significato "ridotto".

Questi "risultati" e interpretazioni fatte sia da Broca che da Freud e da tanti altri pensatori del diciannovesimo secolo alimentarono ancor di più la credenza e radicata che l'olfatto non fosse molto adattivo e non servisse molto nella specie umano. Nel mondo occidentale c'era (ed è tuttora) l'idea che chi si lascia dominare dall'olfatto lascia li domina l'istinto animale, istinto che viene sempre percepito come qualcosa di irrazionale e illogico, screditando ancora di più questo senso.

Tuttavia, l'evidenza scientifica moderna e interculturale nega che siamo incapaci di rilevare gli odori. È vero che, rispetto ad altre specie, il nostro bulbo olfattivo è un po' più piccolo, ma questa piccolezza è piuttosto relativa. Questa struttura del cervello invia segnali ad altre aree del cervello per aiutare a identificare gli odori, ed è in realtà abbastanza grande e simile. per dimensioni e numero di neuroni a quello di altri mammiferi che nessuno ha dubitato che siano bravi a riconoscere e a farsi guidare dal odori.

L'importanza dell'olfatto

L'olfatto è importante, poiché svolge un ruolo importante nella scelta del cibo, nell'evitare danni e nel decidere chi è il nostro partner. Oltre a queste funzioni più “animali”, a ciò bisogna aggiungere che gli esseri umani sono l'unica specie che utilizza gli odori per scopi religiosi (p. ex. incensi nelle chiese), medicinali (p. g., aromaterapia) ed estetica (p. g., deodoranti e deodoranti). Annusare non sembra essere solo un atto individuale, ma interazionale..

Ci differenziamo dagli altri animali non perché lo abbiamo atrofizzato, ma perché gli diamo un uso diverso. Ad esempio, i cani sono in grado di differenziare gli odori delle diverse urine per scopi territoriali e di dominanza, un'abilità che è inutile nell'uomo. Siamo invece in grado di distinguere tra gli odori del vino, quelli del formaggio o anche tra le varietà di cacao e caffè, essendo questa un'abilità utile che usiamo per riconoscere quali cibi sono i migliori per noi o hanno un apporto calorico maggiore e lipidico.

Look interculturale

Molti studi hanno cercato di approfondire l'importanza dell'olfatto analizzando l'ampio repertorio di vocaboli che le lingue possono avere per codificare gli odori, basato sull'idea che se un concetto, sentimento o significato è importante per la specie umana, più lingue devono fare riferimento ad esso. Cioè, se gli odori sono importanti per gli esseri umani, più di una comunità linguistica devono avere un vasto repertorio sotto forma di parole e strutture grammaticali per fare riferimento a loro.

Quando si iniziò ad affrontare questo problema, molti studi si concentrarono sull'inglese, lingua in cui si scoprì che aveva un vocabolario molto ristretto relativo agli odori e alle loro proprietà. Questa stessa carenza di vocabolario sugli odori è stata trovata in altre lingue europee, il che ha reso che molti erano pronti a credere che in effetti questo senso avesse poco peso nella specie umano.

Il linguaggio relativo agli odori è più raro in inglese rispetto ad altre modalità percettive. Ad esempio, in questa lingua, le parole relative alla vista sono 13 volte più utilizzate rispetto alle parole relative agli odori più comuni. Uno studio in cui hanno analizzato 40.000 parole di questa lingua ha scoperto che c'erano circa 136 volte più parole legate alla vista rispetto a quelle legate all'olfatto.

Tuttavia, analizzando il vocabolario di altre lingue, si è visto che ciò che è stato trovato in Europa non è stato affatto estrapolato a livello mondiale. C'erano molte lingue in cui gli odori erano rappresentati in una grande varietà di parole e, non solo, ma c'erano anche lingue in cui gli odori e le loro proprietà venivano grammaticalizzati o usati come metafore.

Ogni lingua ha un uso della frequenza e un numero di parole associate a diversi odori, con le lingue dell'Africa, dell'Amazzonia e dell'Asia che hanno il maggior numero di parole in questo senso. Alcuni esempi di ciò sono cha'palaa, ǃxóõ, wanzi, yombe, maniq e jahai per dirne alcuni, anche se le lingue in cui l'olfatto è di grande importanza arrivano fino a mille.

Molte di queste lingue sono parlate da comunità di cacciatori-raccoglitori, il che ha senso che abbiano ampi vocabolari relativi all'olfatto. Per loro saper riconoscersi, identificarsi, posizionarsi e orientarsi in base a ciò che trovano in natura è essenziale per la loro sopravvivenza. Scopri l'odore dei leoni, quanto è lontano un albero da frutto o quanto sono le aree vicino a casa tua aspetti della tua routine quotidiana e quindi gli odori sono importanti quanto qualsiasi altra modalità percettivo.

Perdita dell'olfatto come segno di malattia

La perdita dell'olfatto può essere sinonimo di qualcosa che non va nel nostro cervello. Sì, può essere dovuto a un problema direttamente associato al naso, come avere troppo muco o un'infezione sinusale. ma può anche essere dovuto al fatto che la struttura cerebrale responsabile del riconoscimento degli odori sta fallendo a causa di una malattia neurodegenerativo.

L'odore può deteriorarsi come parte del processo di invecchiamento e può essere un campanello d'allarme per un possibile caso di demenza. Se un paziente indica che sente che le cose non hanno l'odore di una volta, i medici dovrebbero iniziare a preoccuparsi. L'olfatto non dovrebbe essere considerato inferiore, poiché allo stesso modo di una persona che rimane cieca o sorda desta grande preoccupazione, dovrebbe spaventarla anche il fatto che perda anche l'olfatto e il gusto.

Tra le malattie in cui la perdita dell'olfatto può essere riscontrata come sintomo dell'insorgenza della patologia abbiamo problemi di memoria e demenze come l'Alzheimer e il Parkinson. È stato anche osservato che la perdita dell'olfatto è predittiva del COVID-19. E anche se il paziente non ha demenza o alcuna malattia, perdere l'olfatto può portare a commettere più incidenti, come cucinare, bruciare qualcosa e accendere un fuoco che noterai quando è troppo tardi.

Cosa c'è di più, la perdita di odore è stata associata a depressione e obesità, condizioni di salute che apparentemente non sembrano essere legate all'olfatto. Tutte queste patologie sembrano dimostrare che sì, l'olfatto è importante per la maggior parte degli esseri umani. oltre l'"istintivamente animale" o come senso vestigiale e che, infatti, ha importanza a livello di salute e Sociale.

Riferimenti bibliografici:

• Majifa, A. (2020). L'olfatto umano all'incrocio tra lingua, cultura e biologia. Tendenze nelle scienze cognitive. 0(0) 1-13.
• McGann, J. p. (2017). Il cattivo olfatto umano è un mito del XIX secolo. Scienza 356 (6338), 1-6.