Charles Henry Turner: biografia di questo famoso zoologo americano

La zoologia moderna non potrebbe essere compresa senza i contributi di autori come Charles Henry Turner. Questo ricercatore è uno dei principali riferimenti nello studio degli animali come lo conosciamo oggi, essendosi specializzato nel campo degli insetti.

Attraverso questo biografia di Charles H. Turner Potremo fare un giro della sua vita per sapere come è stata la sua formazione, quali sono stati gli eventi più importanti importanti che hai affrontato e quali sono stati i principali contributi che hai dato nel tuo campo di conoscenza scientifico.

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Breve biografia di Charles H. Turner

Charles Henry Turner è nato nel 1867 nella città di Cincinnati, stato dell'Ohio, negli Stati Uniti. Erano passati solo due anni dalla fine della guerra civile, quindi l'infanzia di Turner si è svolta in un ambiente postbellico. Sua madre, Addie Campbell, era un'infermiera, mentre suo padre, Thomas Turner, lavorava nella chiesa locale come custode.

La scuola di Charles H. Turner ha avuto luogo alla Woodard High School, tenendo anche il discorso di chiusura della sua classe. Da lì continuò la sua formazione presso l'Università di Cincinnati, conseguendo la laurea in Biologia nel 1891. La sua tesi, sullo sviluppo neuroanatomico del cervello negli uccelli, era così importante che valeva la pena pubblicare un articolo sulla rivista Scienza, uno dei più prestigiosi, essendo la prima persona afroamericana a ottenere un tale onore.

Ha lavorato per un periodo in laboratorio presso la stessa università e successivamente ha iniziato il suo dottorato alla Denison, ma non ha potuto terminarlo perché il programma è stato annullato. Si è poi trasferito alla Clark University, già come professore, per iniziare la sua vita da insegnante. In questa istituzione, avrebbe presieduto il dipartimento di scienze.

Durante questo periodo, inoltre, Charles H. Turner ha incontrato la sua prima moglie, Lillian Porter Turner, che purtroppo morì poco dopo, nel 1895.

Dopo aver attraversato questa università, ha deciso di indirizzare la sua carriera come insegnante nell'istruzione secondaria, trasferirsi a Cleveland, Tennessee, dove è stato scelto per dirigere College Hill High Scuola. Questa tappa fu però breve, perché in breve tempo lasciò quel lavoro per ottenere una cattedra di Chimica e Biologia ad Haines e contemporaneamente proseguire con il dottorato che aveva dovuto rimandare in precedenza.

Era il 1906 quando riuscì a completare il suo dottorato, con una qualifica magna cum laude. È stato il primo afroamericano a ottenere questa laurea all'Università di Chicago, così la sua carriera continuò ad essere quella di un pioniere. Subito dopo, sposò la sua seconda moglie, Lillian Porter Turner.

In seguito riprese la sua professione di insegnante nell'istruzione secondaria, esercitando presso la Summer High School, dove avrebbe continuato a lavorare fino al suo pensionamento nel 1922. È stato costretto al ritiro anticipato a causa delle cattive condizioni di salute. Carlo H. Turner morì nel 1923, a causa di una malattia cardiaca. Il suo corpo riposa da allora nel Lincoln Cemetery, nella città di Chicago.

Indagini su Charles H. Turner

La carriera di Charles H. Turner come ricercatore è stato tremendamente prolifico. Ha pubblicato più di 70 articoli, la maggior parte dei quali relativi agli invertebrati, il suo principale campo di studi, come zoologo. In essi ha studiato il comportamento di animali come ragni, vespe, api o formiche, tra gli altri. Tre di questi articoli sono stati pubblicati sulla rivista Scienza.

Grazie agli studi condotti da Charles H. Turner, oggi sappiamo fatti così interessanti come che gli scarafaggi imparano attraverso un sistema per tentativi ed errori, che gli insetti hanno il capacità di ascoltare e discernere tra diverse tonalità di suono o che le api hanno la capacità di distinguere colori e forme attraverso i loro occhi.

La cosa più meritoria è che la maggior parte di queste ricerche di Charles H. Turner sono state svolte parallelamente al suo lavoro di insegnante di scuola superiore, quindi, senza disporre di risorse ad essa assegnate o di un laboratorio specifico in cui svolgere le proprie sperimentazioni con un team di lavoro preposto, collaborando con loro negli studi. La domanda da porsi è fino a che punto sarebbe potuto arrivare questo ricercatore se avesse avuto più risorse.

Le sue opere erano così importanti che ricevette riconoscimenti da diverse istituzioni. Numerose scuole americane, specialmente nel Missouri, sono state intitolate a Charles H. Turner in omaggio alla carriera di questo zoologo. Allo stesso modo, la Clark University, ad Atlanta, decise di battezzare uno dei suoi edifici come Tanner-Turner Hall, come ricordo uno dei migliori ricercatori che ne percorse i corridoi.

Autore Michal B. Ross, da parte sua, ha deciso di compilare i metodi di lavoro utilizzati da Charles H. Turner in un volume adatto ai bambini in cui ai più piccoli vengono insegnati diversi modi di osservare il comportamento degli insetti, avvicinando così la zoologia e l'etologia ai più piccoli, in un linguaggio per loro appropriato e comprensibile. Il libro si intitola "Bug Watching con Charles Henry Turner".

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L'intenzionalità degli animali

Uno degli studi più importanti di Charles H. Turner era quello che si occupava del comportamento dei serpenti. Non a caso, è stato uno di quelli che è riuscito a pubblicare attraverso la rivista Scienza, un esempio della ripercussione che avrebbe. Turner spiega il caso specifico di osservare un serpente mentre cerca di dare la caccia a un'allodola e il tipo di decisioni che prende per raggiungere il suo obiettivo.

Attraverso questo studio, pubblicato più di 100 anni fa, Turner scoperto l'intenzionalità alla base del comportamento del serpentePerché dopo aver inseguito per un po' la sua preda, senza successo, ha cambiato strategia. In questo caso, la lucertola si era rifugiata su un albero e stava aspettando che il serpente aspettasse di sotto. Tuttavia, il serpente decise di arrampicarsi su un altro albero vicino per correre più veloce della lucertola e attaccare da dietro.

Altri esempi di intuizione animale sono stati trovati ad esempio negli studi con gli scarafaggi, in cui hanno dovuto risolvere un test del labirinto. Carlo H. Turner ha notato che gli scarafaggi più giovani risolvevano il labirinto più velocemente, ma quelli più giovani I più anziani, anche se più lenti, erano più precisi nella scelta del percorso da seguire andare avanti.

Allo stesso modo, ha studiato il caso di una vespa che portava la preda al suo rifugio e lungo la strada ha schivato una serie di ostacoli che gli si sono opposti. La spiegazione che Turner ha trovato per questo comportamento è che la vespa stava deliberatamente scegliendo il percorso che le permetteva di evitare tutti questi ostacoli. In questo modo il ricercatore prese una posizione opposta a quella di Thorndike, un autore contemporaneo, la cui spiegazione è che tale comportamento era dovuto a un processo di tentativi ed errori.

Charles ha sostenuto quella tesi con altre ricerche; ad esempio quello di una formica che, rimasta intrappolata su una superficie circondata dall'acqua, ha deciso di utilizzare una serie di materiali a portata di mano per formare un camminamento che gli permettesse di superare il fossato che lo circondava e poter così raggiungere terraferma. È un problema complesso la cui soluzione richiede un ragionamento che non spiega l'idea di tentativi ed errori.

L'idea di intenzionalità negli animali, che dimostrava un'intelligenza sottostante, era davvero un'idea rivoluzionaria per l'epoca.. Tuttavia, il suo lavoro non ha avuto l'impatto che meritava in quel momento e sono dovuti passare molti anni perché altri autori raccogliessero la sua eredità e continuassero queste linee di ricerca.

Altre scoperte in zoologia in cui Charles Henry Turner fu pioniere furono quelle che avevano a che fare con le api e la loro capacità di guidare attraverso i riferimenti. Questo campo viene solitamente assegnato a Nikolaas Tinbergen negli anni '30, ma Turner aveva già studiato il fenomeno quasi tre decenni prima. In questo caso, ha notato questo tipo di comportamento osservando un'ape accanto a un tappo di bottiglia, vicino al suo favo.

Spostando il tappo, accanto a un foro artificiale, l'ape decideva automaticamente di cercare il suo nido in quella nuova zona, quindi faceva capire che la spina era l'elemento che usava come riferimento per tornare a casa, oltre a seguire una traccia di odore o altro tipo di meccanismi.

L'elenco degli esempi potrebbe continuare a crescere, ma con quelli già citati possiamo farci un'idea dell'imponente lavoro di Charles H. Turner e l'enorme eredità che ha lasciato fino ad oggi in zoologia e in altre discipline scientifiche, come la biologia, la psicologia o l'etologia.

Riferimenti bibliografici:

• Dewsbury, DA, Ludy, T. B., Wertheimer, M. (2014). Ritratti di pionieri in psicologia: Volume VI. Psicologia Press.
• Galpayage, H.S., Chittka, L. (2020). Carlo H. Turner, pioniere della cognizione animale. Scienza.
• Turner, C.H. (1909). Il comportamento di un serpente. Scienza.
• Turner, C. H. (1892). Alcune caratteristiche del cervello aviario. Scienza.