La legge dell'effetto di Edward Thorndike: la base del comportamentismo

La psicologia non si concentra solo sullo studio della mente umana. Per molti psicologi, rappresentanti della corrente comportamentista della psicologia, l'oggetto di studio è il comportamento, lo è cioè gli atti compiuti da una grande varietà di esseri viventi, purché questi possano essere modificati attraverso apprendimento. In altre parole, lo studio del comportamento animale ha riscosso anche l'interesse di molti psicologi.

Sebbene b. F. Skinner è probabilmente il più noto ricercatore comportamentista, deve parte della sua rilevanza ad un altro scienziato che ha lavorato qualche decennio prima di lui: Edward Thorndike. E di tutti i contributi che quest'ultimo ha dato al mondo della psicologia, la cosiddetta legge dell'effetto di Thorndike è sicuramente il più importante. Vediamo in cosa consiste.

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La legge dell'effetto di Edward Thorndike

L'idea fondamentale espressa dalla Legge dell'Effetto è che, se una conseguenza percepita come positiva (e quindi soddisfacente) si verifica subito dopo un'azione,

è più probabile che la stessa azione si ripeta. D'altra parte, se dopo un'azione arriva uno stimolo spiacevole o doloroso, le possibilità di ripetere quell'azione diminuirebbero.

D'altra parte, questa legge è stata proposta per descrivere sia il comportamento animale che quello umano. Una delle caratteristiche del comportamentismo, che Thorndike contribuì a inaugurare, era che a minimizzare o addirittura negare la funzionalità della coscienza negli atti i suoi schemi potevano essere applicati a molte forme di vita, praticamente tutte quelle capaci di apprendere: topi, molluschi, ecc.

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Implicazioni per il condizionamento operante

Sebbene Thorndike non sia formalmente un rappresentante del comportamentismo, la sua Legge dell'effetto è un concetto su cui hanno lavorato i comportamentisti sviluppare programmi di modifica del comportamento basato sulle contingenze, cioè sulle relazioni tra stimoli e risposte.

Ad esempio, il condizionamento operante può essere inteso come un'estensione della Legge dell'Effetto. Questo concetto è una forma di modifica del comportamento in base al modo in cui l'associazione tra un'azione e una conseguenza influenza i modelli di comportamento appresi.

Ad esempio, lo psicologo B. F. skinner usava questo tipo di condizionamento per premiare, a poco a poco, l'azione dei piccioni usati nella sua laboratorio facendo loro interiorizzare catene di comportamenti che si traducono nella performance di un altro complesso. All'inizio ricevono una ricompensa spingendo una pallina con il becco e, mentre lo fanno, ricevono più ricompense eseguendo azioni complementari; alla fine finiscono per giocare a ping pong, ricevendo un premio per ogni punto vinto dal piccione avversario.

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Legge di Hebb

In un certo senso, la Legge dell'Effetto di Thorndike riflette un contributo dato in seguito dal neuropsicologo Donald Hebb, la cosiddetta Legge di Hebb. In base a ciò, i neuroni che vengono attivati ​​contemporaneamente hanno una maggiore possibilità di connettersi contemporaneamente in futuro. In questo caso, una coincidenza nel tempo (l'attivazione delle cellule nervose) influenza un potenziale evento futuro (lo stesso modello di attivazione, in seguito).

Tuttavia, La legge dell'effetto di Edward Thorndike non si concentra su un'analisi puramente biologica o neurologico di ciò che accade nel nostro sistema nervoso, ma si basa fondamentalmente sul comportamento, nello stile di psicologi comportamentali come John B. Watson.

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Critica della legge dell'effetto

La Legge dell'Effetto è figlia del suo tempo, e naturalmente la sua validità non è del tutto attuale, sebbene sia stato un primo passo prezioso per la psicologia comportamentale. Le principali critiche che gli sono state mosse hanno a che fare con le sue implicazioni su ciò che accade dopo che un'azione ha effetti spiacevoli.

Ad esempio, il dolore, in un contesto sessuale, può agire come piacere in alcune persone. C'è un certo grado di incertezza su quali stimoli siano avversi e quali no per un dato individuo, soprattutto considerando questo il linguaggio e il pensiero astratto tipici degli esseri umani cresciuti in società offrono un nuovo modo di sperimentare di più di base.

Un altro esempio di ciò si troverebbe nella percezione della punizione fisica o addirittura della tortura. Per alcune persone fortemente indottrinate, questo tipo di sofferenza può essere desiderabile come forma di martirio, e per questo non è impossibile che le esecuzioni esemplari fungono da incentivo a infrangere le regole, ad esempio, attraverso attacchi basati sul fondamentalismo religioso.

D'altra parte, non è nemmeno chiaro cosa sia uno stimolo desiderabile; forse non esiste una ricompensa universale ugualmente valida per tutti gli individui, e per questo in molti casi devi prima informarti su ciò che è desiderabile e, inoltre, sul tipo di rinforzi che sono disponibili nell'ambiente "naturale" di un individuo: se abitua qualcuno a ricevere una gratificazione che si verifica solo in un ambiente di laboratorio, il comportamento che promuove può scomparire.