Lightner Witmer: biografia di questo psicologo americano

Lightner Witmer (1867-1956) è stato uno psicologo americano, riconosciuto ancora oggi come il padre della psicologia clinica. Questo è così da quando ha fondato la prima clinica di psicologia infantile negli Stati Uniti, che ha avviato come derivato del laboratorio di psicologia dell'Università della Pennsylvania e che ha prestato particolare attenzione infantile.

In questo articolo vedremo una biografia di Lightner Witmer, così come alcuni dei suoi principali contributi alla psicologia clinica.

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Lightner Witmer: biografia di questo psicologo clinico

Lightner Witmer, già David L. Witmer Jr., nacque il 28 giugno 1867 a Filadelfia, negli Stati Uniti. Figlio di David Lightner e Katherine Huchel, e primogenito di quattro figli, Witmer ha conseguito un dottorato in psicologia e presto è diventato una borsa di studio presso l'Università della Pennsylvania. Allo stesso modo, ha avuto una formazione artistica, finanziaria ed economica e scienze politiche.

Come altri scienziati e psicologi dell'epoca, Witmer è cresciuto nel contesto della guerra civile post-americana, intorno ad un clima emotivo fortemente carico di preoccupazione e allo stesso tempo di timori e speranze.

Inoltre, Witmer è nato a Filadelfia, che nello stesso contesto era stata caratterizzata da diverse vicende che segnato la storia del paese, come la battaglia di Gettysburg e le varie lotte per il divieto di schiavitù. Tutto quanto sopra ha portato Witmer a sviluppare una preoccupazione speciale per l'utilizzo della psicologia come strumento per il miglioramento sociale.

Formazione e carriera accademica

Dopo essersi laureato in scienze politiche, e con l'intenzione di continuare a studiare legge, Witmer ha incontrato lo psicologo sperimentale James McKeen Cattell, uno degli intellettuali più influenti del tempo.

Quest'ultima ragione Witmer per iniziare i suoi studi in psicologia. Witmer si interessò presto alla disciplina, anche perché in precedenza aveva lavorato come professore di storia e inglese. con bambini di età diverse, e aveva notato che molti di loro avevano varie difficoltà, per esempio, distinguere i suoni o lettere. Lungi dal restare in disparte, Witmer aveva lavorato a stretto contatto con questi bambini e il suo aiuto era stato determinante per aumentare il loro apprendimento.

Dopo aver incontrato Cattell (che si era formato anche con un altro dei padri della psicologia, Wilhelm Wundt) e dopo aver accettato di lavorare come suo assistente, Witmer e Cattell hanno fondato un laboratorio sperimentale dove l'obiettivo principale era studiare le differenze nei tempi di reazione tra individui diversi.

Cattell lascia presto l'università e il laboratorio e Witmer inizia a lavorare come assistente di Wundt all'Università di Lipsia in Germania. Dopo aver conseguito il dottorato di ricerca, Witmer è tornato all'Università della Pennsylvania come direttore del laboratorio di psicologia, specializzandosi nella ricerca e nell'insegnamento della psicologia infantile.

La prima clinica di psicologia americana

Come parte del suo lavoro nel laboratorio di psicologia dell'Università della Pennsylvania, Witmer ha fondato la prima clinica americana di psicologi per l'infanzia.

Tra l'altro si occupava di lavorare con diversi bambini, con l'obiettivo di aiutarli a superare quelli che chiamava "difetti" per l'apprendimento e la socializzazione. Witmer sosteneva che questi difetti non erano malattie, né erano necessariamente il risultato di un difetto nel cervello, ma piuttosto uno stato mentale dello sviluppo del bambino.

Diceva infatti che questi bambini non dovevano essere considerati "anormali", poiché se si discostavano dalla media era perché il loro sviluppo era in una fase precedente a quella della maggioranza. Ma con un adeguato supporto clinico, integrato da una scuola di formazione che funzionasse come un ospedale universitario, le loro difficoltà potevano essere compensate.

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Witmer e gli inizi della psicologia clinica

Nel dibattito sulla determinazione ereditaria o ambientale del comportamento, che ha dominato gran parte del psicologia del momento, Witmer inizialmente si è posizionato come uno dei difensori dei fattori ereditari. Tuttavia, dopo aver iniziato gli interventi come psicologo clinico, Weimer Egli sosteneva che lo sviluppo e le capacità del bambino fossero fortemente condizionati da elementi ambientali e dal ruolo socioeconomico.

Da lì, la sua clinica si è concentrata sull'espansione dello studio della psicologia dell'educazione e di quella che prima era chiamata educazione speciale. Inoltre, è considerato il padre della psicologia clinica perché fu il primo a usare il termine "Clinical Psychology" nell'anno 1896, durante una sessione di lavoro dell'American Psychological Association (APA).

Nello stesso contesto, Witmer ha difeso la separazione tra psicologia e filosofia, ha sostenuto in particolare la scissione dell'APA dall'American Philosophical Association. Poiché quest'ultimo ha generato varie controversie, Witner ed Edward Titchener hanno fondato una società alternativa solo per psicologi sperimentali.

Witmer ha difeso con forza che le indagini condotte in psicologia, nei laboratori, così come le teorie che sviluppato dai grandi intellettuali, potrebbe avere un uso pratico e diretto per migliorare la qualità della vita dei persone. Allo stesso modo, alla base dello sviluppo della psicologia clinica c'è il presupposto che pratica e ricerca sono elementi inscindibili per questa disciplina.