Toxoplasmosi e i suoi terribili effetti psicologici sull'uomo

Ho letto molte notizie scioccanti nel corso della mia vita, ma pochi come quello che ho letto l'altro giorno sulla rivista National Geographic. L'articolo faceva riferimento a un parassita chiamato "Toxoplasma Gondii", che provoca Toxoplasmosi.

Un biologo evoluzionista ceco, Jaroslav Flegr, ha svolto molte ricerche per scoprire di più su come questo protozoo colpisce gli esseri umani. Questo ricercatore ha concluso che Il Toxoplasma gondii può controllare il nostro cervello, aumentare i tassi di suicidio e causare disturbi mentali come il schizofrenia o il Disturbo bipolare.

Toxoplasma gondii: il parassita intelligente

La causa della toxoplasmosi è uno dei parassiti più interessanti del pianeta, e può colpire tutti gli animali a sangue caldo, compreso l'uomo. Inoltre, uccelli e insetti (mosche, scarafaggi) possono trasportare il parassita e diffonderlo ampiamente. I gatti sono gli unici animali in cui il parassita produce uova, motivo per cui sono conosciuti come ospiti definitivi; nel resto degli animali sono detti ospiti intermedi perché il parassita non produce uova.

I gatti di solito si infettano quando mangiano carne infetta e poco cotta, ad esempio selvaggina.. Affinché il parassita possa continuare il suo ciclo vitale e diventare un parassita adulto, deve risiedere nell'intestino felino. Pertanto, il modo per raggiungere questo obiettivo è essere ingeriti. E come si ottiene questo? Gli studi suggeriscono che il parassita si è evoluto in modo tale da essere in grado di "hackerare" i circuiti neurali per modificare il comportamento dei parassiti. roditori con tale precisione che perdono la paura dei gatti (e si eccitano persino per il loro odore) in modo che siano facili prede per i gatti. felini. Sappiamo tutti che topi e ratti sono le prede preferite dei gatti.

toxoplasmosi nell'uomo

Ora, e negli esseri umani... cosa succede esattamente? Gli esami del sangue mostrano che la toxoplasmosi, nel 40% e nel 60% dei casi, il parassita è entrato nel corpo di queste persone e provoca la formazione di anticorpi. Ma come si infettano le persone? Bene, in modi diversi:

• Mangiare carne poco cotta o cruda.
• Maneggiare carne cruda senza guanti.
• Mangiare latte di capra crudo.
• Mangiare verdure fresche contaminate e non lavate correttamente.
• Durante il giardinaggio o nei parchi giochi per bambini, se la sabbia è contaminata.
• Acqua potabile contaminata da oocisti sporulati.
• L'infezione non avviene toccando o accarezzando il gatto, ma toccando il terreno dove i gatti hanno depositato le loro feci, perché dopo 24 ore dalla deposizione c'è il rischio di contagio (a patto che poi si mettano le mani in bocca senza pulirli).

Tuttavia, pochissimi individui hanno sintomi della malattia, perché con un sistema immunitario normale chiunque può contrastare il parassita o semplicemente avere sintomi febbrili o ghiandole gonfie. Sebbene gli esperti affermino che il problema principale si verifica durante la gravidanza. Il rischio maggiore si ha quando l'infezione si contrae durante i primi mesi di gravidanza, presentando aborti e malformazioni fetali.

La toxoplasmosi provoca cambiamenti comportamentali negli esseri umani

Anche se sembra che il parassita non causi sintomi visibili nella maggior parte dei casi, ci sono ricerche che non affermano lo stesso. Come già accennato, uno dei primi scienziati ad interessarsi alla toxoplasmosi e ai suoi effetti sull'uomo fu Jaroslav Flegr, che scoprì che cambiamenti comportamentali causati dalla toxoplasmosi nei roditori, come cambiamenti nei tempi di reazione, letargia o diminuzione della paura, si verificano anche negli esseri umani infetti.

Inoltre, gli scienziati svedesi hanno recentemente scoperto che per viaggiare in tutto il corpo e raggiungere il cervello, il toxoplasma gondii dirotta proprio le cellule responsabili dell'espulsione di corpi estranei, le cellule del sangue bianchi. Apparentemente, i globuli bianchi producono un neurotrasmettitore responsabile della riduzione della paura e dell'ansia sia nei roditori che nell'uomo.

Lo stesso Flegr, inoltre, dopo aver analizzato i database di diversi centri ospedalieri, ha scoperto che un individuo infetto ha più del doppio delle probabilità di subire un incidente stradale. Secondo Flegr, ciò ha a che fare con la riduzione dei tempi di reazione.

La relazione tra toxoplasmosi e disturbi mentali

Nel 2003, Fuller Torrey, ricercatore presso lo Stanley Medical Research Institute di Bethesda (Stati Uniti), osservato una relazione tra schizofrenia e toxoplasma gondii. Nello specifico, le donne con alti livelli del parassita avevano maggiori probabilità di dare alla luce bambini che potevano sviluppare la schizofrenia.

L'ipotesi suggerisce che mentre per la maggior parte delle persone infette il toxoplasma ha effetti minori, per altri i cambiamenti sono molto più esagerati. Questa idea ha acquisito forza con studi successivi, poiché altri lavori hanno scoperto che gli antipsicotici funzionavano altrettanto bene di altri farmaci che sono stati utilizzati per la cura di questa patologia, affermando, in tal modo, Quello esiste una relazione tra disturbi psicologici e infezione da toxoplasma gondii.

Una delle cause del rapporto tra toxoplasmosi e schizofrenia è stata spiegata da un gruppo di scienziati del Regno Unito, che nel 2009 ha scoperto che il parassita possiede due geni per la produzione di L-DOPA, la molecola precursore di dopamina. Alti livelli di questo neurotrasmettitore sono associati alla schizofrenia

Un altro studio condotto da scienziati americani ha scoperto che, tra 7.440 malati di salute mentale, c'era una relazione tra infezione da toxoplasma e un tipo di disturbo bipolare in cui i pazienti soffrono di una maggiore predominanza dei sintomi depressivo.

Toxoplasmosi e suicidio

Gli studi sulla relazione tra toxoplasmosi e problemi psicologici sono proseguiti e hanno fornito risultati sorprendenti. Uno studio pubblicato nel 2009 dal Giornale di malattie nervose e mentali afferma che esiste un collegamento tra suicidio e l'infezione da questo parassita. Ma ovviamente questo era nelle persone che hanno già una malattia mentale. Allo stesso modo, un altro studio ha rilevato che i paesi con alti tassi di infezione da toxoplasmosi avevano anche alti tassi di suicidio.

In Danimarca, è stata trovata anche una relazione tra suicidio e toxoplasmosi. Un'indagine congiunta tra il Danish National Hospital Register e il Danish Central Register of Psychiatric Research, ha scoperto che le donne infette da toxoplasma avevano il 54% in più di probabilità di tentare il suicidio e il doppio delle probabilità di farlo successo.

In effetti, queste donne avevano maggiori probabilità di tentare il suicidio violento. Ma ancora più preoccupante è che il rischio di tentativo di suicidio fosse correlato positivamente con il livello di infezione. Quelle donne con i più alti livelli di anticorpi avevano il 91% di probabilità in più di tentare il suicidio rispetto alle donne non infette. La connessione tra il parassita e il suicidio valeva anche per le donne senza precedenti di malattia mentale.

Riferimenti bibliografici:

• Arling TA1, Yolken RH, Lapidus M, Langenberg P, Dickerson FB, Zimmerman SA, Balis T, Cabassa JA, Scrandis DA, Tonelli LH, Postolache TT. (2009).Titoli anticorpali di Toxoplasma gondii e storia di tentativi di suicidio in pazienti con disturbi dell'umore ricorrenti. Giornale della malattia mentale nervosa; 197(12): 905-8. doi:10.1097/NMD.0b013e3181c29a23.
• Flegr, J. (2013) Influenza dell'infezione latente da Toxoplasma sulla personalità umana, fisiologia e morfologia: pro e contro del modello Toxoplasma-umano nello studio dell'ipotesi di manipolazione. Rivista di Biologia Sperimentale 216: 127-133; doi: 10.1242/jeb.073635.
• Flegr, J. (2007) Effetti del toxoplasma sul comportamento umano. Schizophrenia Bulletin.33(3): 757–760. doi: 10.1093/schbul/sbl074
• National Geographic: "Toxoplasmosi, nuove scoperte”.