Alfred North Whitehead: biografia e contributi di questo filosofo

La carriera professionale di Alfred North Whitehead iniziò come matematico, con la pubblicazione del Principio di matematica, la colossale opera in tre volumi che scrisse con il suo ex allievo Bertrand Russell e che ha significato una pietra miliare nella letteratura su questa scienza.

Tuttavia, la sua straordinaria intelligenza e irrequietezza lo portarono presto verso la filosofia, soprattutto verso il campo della metafisica, dove si distinse anche come uno dei pensatori più brillanti del XX secolo.

Oggi Conosceremo la vita di Alfred North Whitehead e i contributi che ha dato alla matematica e alla filosofia.

Breve biografia di Alfred North Whitehead, matematico e filosofo

Nacque in un'Inghilterra scossa dalla Seconda Rivoluzione Industriale e capo di un impero che si estendeva fino all'India. Whitehead è venuto al mondo in una famiglia molto interessata all'istruzione, poiché suo padre era un insegnante presso la scuola che Thomas, il nonno di Alfred, aveva fondato all'inizio del XIX secolo. Insomma, il piccolo Whitehead aveva l'insegnamento nelle vene.

E, in effetti, si guadagnava da vivere insegnando in alcuni dei centri più prestigiosi del mondo: il Trinity College di Cambridge, l'Università College London o Harvard University, negli Stati Uniti, sono stati i luoghi principali in cui ha presentato il suo interessante e spesso difficile idee.

• Articolo correlato: "I rami della filosofia (e i suoi principali pensatori)"

Passione per la matematica

Whitehead si è già distinto nei suoi anni di scuola elementare come bambino di straordinaria intelligenza e talento. Abbiamo già commentato che proveniva da una famiglia di insegnanti; suo padre, Alfred Whitehead, insegnava ai bambini che frequentavano la scuola fondata da nonno Thomas, la Chatham House Academy, nel Kent, in Inghilterra. Nei suoi scritti, e secondo il principale biografo di Whitehead, Victor Lowe (vedi bibliografia), il futuro matematico Ricorda con affetto sia suo padre che suo nonno, due persone che ha detto di aver avuto un enorme successo e educato.

Non dedica gli stessi ricordi a sua madre, Maria Sarah Whitehead (nata Buckmaster). Infatti, non la menziona in nessuno dei suoi testi, il che ha portato alcuni studiosi a ritenere che Alfred North avesse un pessimo rapporto con lei. Tuttavia, bisogna tenere conto del fatto che, prima di morire, Whitehead ha ordinato ai suoi parenti di distruggere tutti i suoi documenti una volta morto, quindi molti dei suoi documenti non sono sopravvissuti.

Sappiamo che ha studiato a Sherborne, nel Dorset, in una delle migliori scuole pubbliche del Paese, dove si è distinto soprattutto per le sue doti sportive e matematiche. La passione per le scienze pure lo accompagnerà per tutta la vita, fin da quando nel 1880 si iscrisse al Trinity College per conseguire una laurea in matematica, la cui laurea ottenne nel 1884, oltre a distinguersi come camera wrangler dell'Università.

IL attaccabrighe erano gli studenti del Trinity che avevano ricevuto menzioni speciali durante il loro terzo anno, il che ci dà un'idea delle capacità matematiche e logiche del giovane Whitehead.

Nel 1910, insieme ad un suo ex allievo (niente meno che il matematico Betrand Russell) iniziò un progetto ambizioso: il Principio di matematica, la cui missione era quella di scrivere l'insieme di assiomi con cui la matematica può essere dimostrata. Per illustrare la complessità dell'opera (che alla fine si componeva di tre volumi di oltre 2000 pagine), diremo che Whitehead e Russell dedicarono tutto il primo volume e parte del secondo a dimostrare mediante assiomi e regole che, in effetti, 1+1=2.

IL Principio di matematica era un'opera troppo ambiziosa e il suo pubblico era eccessivamente ristretto, poiché era comprensibile solo agli specialisti in matematica. Come c'era da aspettarsi, il libro (oi libri, piuttosto), alla cui stesura avevano impiegato non meno di tre anni, arrecò agli autori gravi perdite. Ad ogni modo, il Principio di matematica Whitehead e Russell è diventato uno dei monumenti essenziali nel campo delle scienze pure, che ha segnato l'inizio di un'inarrestabile carriera professionale.

• Potresti essere interessato a: "Le branche delle discipline umanistiche (e ciò che ognuna di esse studia)"

questioni metafisiche

Ma la mente irrequieta di Whitehead non si sarebbe soffermata sulla matematica, per quanto fosse un campo perfetto per la sua intelligenza tagliente come un rasoio. Era sempre stato profondamente attratto dalla filosofia e dalle questioni metafisiche, ma la sua scarsa formazione al questo rispetto aveva fatto sì che Whitehead lasciasse da parte queste discipline e scommettesse sulle scienze pure, le sue vere specialità.

Ma, nonostante la sua formazione di base in materia filosofica, Whitehead è entrato nei primi decenni del XX secolo sul terreno scivoloso della metafisica, di cui era appassionato. Nel 1920 pubblicò la sua prima opera sull'argomento, Il concetto di Natura (Il concetto di natura), il cui enorme successo gli facilitò l'accesso alla presidenza della Società Aristotelica, carica che ricoprì tra il 1922 e il 1923. La filosofia di Whitehead non è solo diversa, ma anche complicata e oscura., il che non è privo di curiosità in un uomo che si considerava un dilettante in questo campo. Comunque sia, il successo del suo lavoro portò, nel 1924, all'Università di Harvard che lo invitò a tenere lezioni in filosofia nella sua facoltà, incarico che manterrà fino al 1937, anno in cui si ritirerà definitivamente dalla insegnamento.

Qual è la metafisica di Whitehead? Perché è noto per essere così complesso? In processo e realtà, pubblicato nel 1929 e considerato da alcuni “il più impressionante testo di metafisica del XX secolo”, Whitehead mette in discussione le basi su cui poggia il concetto di universo e dei suoi funzionamento.

Secondo Whitehead, il problema principale della metafisica occidentale è che considera la materia come qualcosa di "irriducibile"., come un'entità che esiste indipendentemente dalle altre, nonostante abbiano un contatto esterno tra di loro. Ma per il filosofo, niente è uguale nel tempo e tutto è in costante mutamento, quindi il cambiamento è qualcosa di essenziale nel funzionamento dell'universo.

Quindi, Whitehead è contro il materialismo scientifico, che vede le cose differenziate l'una dall'altra, quando dentro In realtà gli oggetti sono solo un insieme di interrelazioni con altri oggetti e con il mondo, che lui chiama "processi". In altre parole, le entità sono fluide e in continua evoluzione, e l'unica cosa che può dare loro una certa permanenza, aggiunge Whitehead, è Dio.

• Articolo correlato: "In che modo la psicologia e la filosofia sono simili?"

Educazione come obiettivo

Oltre ai campi della matematica e della metafisica, Alfred North Whitehead eccelleva nei suoi sforzi nel migliorare il sistema educativo nel Regno Unito, evidentemente contagiato dalla vocazione della sua famiglia. Nel 1929, parallelamente al suo capolavoro sulla metafisica, il prolifico autore pubblica Lo scopo dell'istruzione e altri saggi, dove riassume le sue idee su cosa dovrebbe essere una buona educazione: la cosa più importante è che gli studenti riescano a stabilire collegamenti tra le varie materie che l'educazione tradizionale considera indipendenti l'una dall'altra.

Lo sforzo di Whitehead per attuare la riforma del sistema educativo gli è valso un appello da parte dell'allora Primo Ministro britannico, David Lloyd George, a far parte di un comitato che intendeva analizzare la situazione dell'istruzione nel Regno Unito Unito.

Da quando fu chiamato ad Harvard nel 1924, Whitehead e sua moglie Evelyn non si sarebbero più trasferiti dagli Stati Uniti. Alcuni anni prima avevano avuto la sfortuna di perdere uno dei loro figli, Eric, che era morto prestando servizio nella prima guerra mondiale a soli diciannove anni. Il matrimonio ha avuto altri due figli, Thomas North e Jessie, l'unica femmina.

Whitehead morì nel 1947, ma la sua eredità arriva ai nostri giorni.. L'interesse per il prolifico lavoro di questo matematico e filosofo è cresciuto enormemente negli ultimi anni, e stato applicato in campi molteplici e vari, come la biologia, la teologia, l'ecologia, l'economia e psicologia.