Gli effetti della lobotomia cerebrale: una sintesi

Nel corso della storia dell’umanità, discipline come la medicina, la psicologia, la psichiatria e la biologia hanno avuto episodi oscuri.

Dall'eugenetica, passando per i medici concentrazionari e la difesa delle differenze razziali Per spiegare le differenze di intelligenza, non sono pochi i casi in cui la scienza si è sbagliata e ha danneggiato un gruppo di persone società. Non sempre il principio “primum non nocere” (“la prima cosa è non nuocere”) è stato rispettato, anche se dietro potevano esserci buone intenzioni.

È il caso della lobotomia, una pratica utilizzata con l'obiettivo di migliorare la vita dei pazienti affetti da disturbi mentali e liberarli dalla brutta vita che conducevano negli ospedali psichiatrici della metà del secolo xx. Tuttavia, questa pratica si è rivelata molto dannosa, dando origine ad una serie di effetti negativi non si potrebbe dire con certezza se implicassero o meno un miglioramento della qualità di vita degli intervenuti. In questo articolo lo faremo una revisione degli effetti della lobotomia sulla vita dei pazienti operati

, oltre a vedere brevemente il contesto storico di questa tecnica.

• Articolo correlato: "Storia della psicologia: autori e principali teorie"

Breve storia della lobotomia

La lobotomia è stata una tecnica che, sin dalla sua nascita, ha causato enormi controversie nel campo della psichiatria. Le sue radici risalgono alle trapanazioni primitive delle culture antiche. Questo tipo di intervento consisteva nell'aprire dei buchi nel cranio ed “espellere” gli spiriti maligni che si trovavano nella testa. Secondo le loro convinzioni, queste culture ritenevano che queste entità fossero responsabili di disturbi mentali.

Tuttavia, la lobotomia stessa è molto più moderna, essendo stata sviluppata nel corso del XX secolo. Fu il portoghese António Egas Moniz a gettare le basi di questa tecnica attraverso le sue prime leucotomie, con l'obiettivo di trattare e curare i disturbi psicotici. Questo intervento consisteva nel tagliare le connessioni del lobo frontale con il resto del cervello, sostenendo che in questo modo si sarebbero ridotti i sintomi problematici. Vinse il Premio Nobel per la Medicina nel 1949 per essere stato il responsabile di questa tecnica.

Successivamente, Walter Freeman, un medico con esperienza in chirurgia e neurochirurgia, ha modificato questa tecnica dal suo contatto con la leucotomia di Moniz, ed è così che ha creato la lobotomia. Riformulando i postulati dello scienziato portoghese, Freeman sosteneva che dietro i disturbi mentali si cela a interazione tra il talamo e la corteccia prefrontale e che era necessario distruggere le connessioni tra i due strutture.

Per eseguire la sua tecnica, Freeman arrivò al punto in cui gli bastarono solo una decina di minuti e come strumento chirurgico era sufficiente un rompighiaccio. Qui, la parola "rompighiaccio" non è una metafora; Il signor Walter Freeman utilizzava strumenti presi dalla sua cucina (secondo quanto espresso da uno dei suoi figli) per utilizzarli sul cervello dei suoi pazienti.

L'intervento è stato abbastanza semplice. Per prima cosa prese il suddetto strumento da cucina e lo introdusse sotto la palpebra superiore per raggiungere il lobo frontale e, con un martello, picchiettare per andare a “tagliare” (gioco di parole) le connessioni precedentemente menzionato. Una particolarità di questo intervento, oggi impensabile, è che si è trattato di un'operazione alla cieca. Cosa significa questo? significa che Il signor Lobotomista non sapeva esattamente dove stava andando.

In breve, la lobotomia consisteva nell'infilare un rompighiaccio nel cervello dei pazienti per circa dieci minuti e tentare la fortuna. Durante il processo, il paziente era sveglio e venivano poste delle domande. Quando ciò che il paziente diceva non aveva senso, significava che era il momento giusto per fermarsi.

Va detto così a quel tempo si sapeva poco della grande importanza del lobo frontale, regione responsabile delle funzioni esecutive: concentrazione, pianificazione, memoria di lavoro, ragionamento, processo decisionale...

• Potrebbe interessarti: "Cos'è il lobo frontale e come funziona?"

Effetti della lobotomia cerebrale

Sebbene l’obiettivo di questo intervento chirurgico fosse quello di migliorare le condizioni dei pazienti e ridurre i loro sintomi, la verità è questa sia a breve che a lungo termine i pazienti hanno mostrato segni di peggioramento. Infatti, anche i difensori di questa tecnica e gli esperti lobotomisti riconobbero che dopo l'intervento i pazienti manifestavano cambiamenti nella loro personalità e intelligenza.

Lo stesso Walter Freeman coniò l’espressione “infanzia indotta chirurgicamente” per riferirsi allo stato postoperatorio manifestato dai pazienti lobotomizzati. In sostanza, dopo la lobotomia, molti pazienti sembravano comportarsi come bambini. Tuttavia, Freeman sembrava convinto che questa sarebbe stata solo una fase temporanea. Secondo questo medico, dopo un periodo di "maturazione" i pazienti si comporteranno come adulti senza disturbi o con qualche miglioramento.

Ma in pratica ciò non è avvenuto. Era solo questione di tempo prima che la tecnica della lobotomia si rivelasse un intervento chiaramente controproducente e che comportasse un evidente danno alla salute e all’autonomia dei pazienti.

I primi sintomi manifestati dalle persone lobotomizzate erano, normalmente, stupore, stato confusionale e problemi urinari come l'incontinenza, avendo una chiara perdita di controllo dello sfintere. Insieme a ciò si sono verificati cambiamenti nel comportamento alimentare, manifestando un aumento dell'appetito a tal punto che dopo l'operazione è aumentato molto peso.

La personalità era un aspetto fortemente influenzato. C’era meno spontaneità, meno cura di sé e un minor grado di autocontrollo. La capacità di prendere l'iniziativa era ridotta e c'era meno inibizione di fronte a stimoli piacevoli. L’inerzia era un altro degli effetti più comuni nelle persone lobotomizzate.

Come già accennato, l'intervento è stato effettuato sul lobo frontale, preposto alle funzioni esecutive. Quindi era normale vederlo anche capacità come la pianificazione, la memoria di lavoro, l'attenzione e altre erano diminuite. C'era anche un'affettazione nella cognizione sociale, per cui alcuni non erano in grado di mettersi al posto degli altri a causa di ciò.

Il "rimedio" calmava i pazienti, facendo diminuire la loro attivazione, ma non perché il disturbo fosse magicamente scomparso, bensì perché erano stati trasformati in zombie. Per ulteriori informazioni, molti pazienti hanno iniziato ad avere convulsioni dopo essere stati operati, dando sostegno al famoso detto “il rimedio è peggiore del male”.

Tuttavia, l’effetto più chiaramente grave è stata la morte. Secondo alcune fonti, un paziente su tre non è sopravvissuto a questo tipo di interventononostante la sua breve durata. Ci sono stati anche numerosi casi di persone lobotomizzate che hanno finito per suicidarsi a causa di ciò.