Cosa sono i neuroni specchio e a cosa servono?

Le emozioni sono contagiose. Basta osservare una madre con il suo bambino in braccio. Quando la madre sorride, lo fa anche il figlio. Lo stesso vale per gli appassionati di calcio quando la loro squadra segna un gol: lo stadio si riempie di gioia e il clamore si diffonde tra gli spalti.

Le emozioni, pur essendo invisibili, si diffondono come se fossero un virus. È un processo primitivo che agisce in sincronia con tutti coloro che ci circondano e che ci adatta a vivere nella società, poiché gli esseri umani sono esseri sociali per natura. Per molti anni, molti scienziati si sono chiesti perché si stabiliscano queste connessioni "perfette" tra gli esseri umani.

I neuroni specchio sembrano avere la risposta a tutto questo. Sono un tipo di neuroni strettamente correlati al capacità di empatia e comunicazione interpersonale. Sono passati più di 20 anni da quando sono stati scoperti e con loro è stato possibile stabilire basi scientifiche che ci hanno permesso di identificare e capire perché le emozioni possono essere così contagiose.

La conoscenza dei neuroni specchio ha creato un prima e un dopo nel campo delle neuroscienze e della psicologia. Non c'è da stupirsi, perché sembra che dietro di loro ci siano le chiavi per capire meglio come funziona e impara il cervello. Nell'articolo di oggi ti presenteremo i neuroni specchio per capire quali funzioni svolgono.

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Cosa sono i neuroni?

Il nostro sistema nervoso è costituito principalmente da neuroni, cellule altamente specializzate responsabili di trasmettere informazioni tramite impulsi elettrici. Infatti, in appena 1 millimetro cubo di tessuto cerebrale, che equivarrebbe a un granello di sale grosso, se ne trovano fino a un milione. I neuroni non sono isolati; al contrario, stabiliscono una vasta rete tridimensionale piena di contatti e rami in tutto il corpo

Un tipico neurone è costituito da un corpo cellulare, in cui si trova il nucleo con il materiale genetico. Il corpo cellulare ha una serie di processi molto brevi e numerosi chiamati dendriti. Questi, che danno al neurone l'aspetto di un albero con molti rami, gli permettono di stabilire connessioni con altri neuroni. Dall'altro lato, un'estensione molto lunga nasce dallo stesso corpo cellulare: l'assone, che consente a un neurone di connettersi con i dendriti di un altro neurone.

Poiché i dendriti formano una rete altamente ramificata, ogni neurone può ricevere molti assoni e di conseguenza essere connesso a molti altri neuroni. Queste connessioni sono chiamate sinapsi e si stima che ogni neurone, in mediana, possa stabilire sinapsi con altri 1.000 neuroni. Se i dati vengono estrapolati, il conteggio totale delle connessioni neurali nel nostro cervello può salire al massimo numero di qualche trilione, che costituisce la base delle complicate reti neurali che costruiscono il nostro mente.

Nel corpo esistono diversi tipi di neuroni a seconda della loro morfologia, posizione o funzione che svolgono. Oggi parleremo di un gruppo di neuroni: i neuroni specchio, che svolgono un ruolo fondamentale nell'apprendimento, nell'empatia e nelle relazioni sociali.

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E i neuroni specchio... Quali sono?

Correva l'anno 1995 e il gruppo di ricerca di Giacomo Rizzolatti, noto neurobiologo italiano, stava studiando il funzionamento dei motoneuroni dei macachi quando ha fatto un sorprendente trovare. L'obiettivo dell'esperimento era valutare gli impulsi elettrici dei motoneuroni quando queste scimmie sbucciavano e mangiavano una banana.

Come spiegano, a un certo punto un ricercatore ha avuto fame e ha mangiato una banana. La sorpresa è stata grande. Nel cervello del macaco si attivavano le stesse vie che si attivavano quando era lui a mangiare la banana. Cioè, riflettevano accuratamente ciò che vedeva fare dal ricercatore come se lo stesse facendo. È così che hanno scoperto i neuroni specchio, che hanno deciso di chiamarli così a causa della loro capacità di riflettere le azioni degli altri.

I neuroni specchio sono quindi una tipologia di neuroni che si attivano quando compiamo un'azione, ma anche quando osserviamo qualcuno che fa o sente qualcosa. Di fronte a questa situazione, si attivano nella nostra mente, riflettendo come se stessimo compiendo quell'azione o provando quella sensazione.

Ad esempio, è stato osservato che quando, in una conferenza, il relatore racconta una storia con una componente emotiva molto alta, i neuroni specchio provocano la le persone si legano in modo molto stretto con la storia.a, facendo salire alle stelle anche il livello di attenzione degli spettatori.

Quali funzioni hanno i neuroni specchio?

Nelle persone, questi neuroni sono distribuiti in molte regioni del cervello, specialmente nel corteccia motoria, ma anche nelle aree che gestiscono l'empatia, il processo decisionale, il controllo emotivo e la motivazione. Sono presenti anche in aree vitali per il linguaggio e per lo sviluppo di comportamenti imitativi. Pertanto, la loro attivazione ci consente di dedurre ciò che gli altri pensano, sentono o fanno, poiché sono specializzati nel comprendere non solo il nostro comportamento, ma quello degli altri.

1. Ci permettono di anticipare le azioni

Siamo esseri sociali, quindi, capire e imparare dalle azioni degli altri è essenziale. In primo luogo, i neuroni specchio ci permettono di trasformare le informazioni visive in conoscenza dell'intenzione dietro le azioni degli altri.

Cioè, se il nostro cervello si attiva allo stesso modo quando facciamo un'azione come quando la vediamo compiuta in un'altra persona, solo vedendo un pezzo dell'azione possiamo dedurre come andrà a finire e possiamo anticipare le loro intenzioni fine. Pertanto, i neuroni specchio consentono di comprendere che le intenzioni possono essere comprese. Si ritiene che lo sviluppo di questi neuroni inizi a 3 mesi di età.

2. Ci permettono di imparare

È noto che si impara principalmente attraverso il meccanismo dell'imitazione. I neuroni specchio sono fondamentale per l'imitazione, poiché si attivano sia quando vediamo un'altra persona compiere un'azione, sia se la sperimentiamo sulla nostra stessa carne.

Il legame tra neuroni specchio e imitazione è così grande che, senza di loro, il modo di imitare cambierebbe completamente. Attraverso questi neuroni impariamo a camminare o ad andare in bicicletta, ancor prima di stare in piedi o seduti su un triciclo. È così straordinario, che quando lo proviamo per la prima volta, il nostro cervello sa già quali neuroni deve collegare per eseguire quei movimenti. Ovviamente i nostri movimenti all'inizio saranno piuttosto goffi, ma è qualcosa che i bambini imparano molto velocemente. Ciò implica che il cervello sapeva già cosa fare.

3. Facilitano la comunicazione non verbale

Anche i neuroni specchio svolgono un ruolo nel processo di comunicazione, che si attivano quando parli e quando ascolti. Sono essenziali nel controllo e interpretazione di gesti e movimenti accompagnando il discorso. Questi neuroni rilevano i gesti facciali e intervengono nella loro interpretazione e imitazione, aiutando la comunicazione non verbale.

4. Ci danno empatia

L'empatia è la capacità di identificarsi con qualcuno e mettersi nei panni dell'altro, quindi, come indica il nome, i neuroni specchio ci permettono di creare una sorta di riflesso nel nostro dentro.

Questi neuroni interpretano automaticamente le espressioni degli altri, informandoci di come si sentono. In questo modo possiamo intuire o dedurre ciò che gli altri sentono o pensano, qualcosa di essenziale per le relazioni sociali. Questo accade perché le regioni che contengono i neuroni specchio sono collegate alle parti responsabili delle emozioni, come il sistema limbico. Questi neuroni sono ciò che ci permettono di capire cosa intende nostro figlio quando ha paura del buio, e senza di loro non potremmo emozionarci guardando un film.

L'attitudine all'empatia si sviluppa per tutta la vita, dai sistemi neurali, che immagazzinano informazioni ed esperienze sui nostri stati d'animo. In questo modo, le tue esperienze sono fondamentali per capire cosa provano gli altri. Nostro vita emotiva è la base per comprendere e condividere le emozioni con altre persone. Si potrebbe quindi dire che l'empatia ha una componente innata ma che è anche suscettibile di socializzazione ed educazione.

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Neuroni specchio e disturbo dello spettro autistico

Vedendo che i neuroni specchio svolgono un ruolo nelle interazioni sociali, alcuni scienziati ipotizzano che possano essere correlati ai disturbi dello spettro autistico. Le persone con un disturbo dello spettro autistico ne hanno di più difficoltà a capire le menti degli altri ed è stato visto che in alcuni casi questi neuroni non funzionano a piena capacità.

Ad esempio, è stato osservato che nei bambini con autismo, quando vengono mostrate loro foto con espressioni facciali, i percorsi neurali che si attivano possono essere totalmente diversi da quanto previsto. Capiscono le foto da un punto di vista cognitivo, ma non si attivano i tipici percorsi “empatici” del cervello. Per questo motivo alcuni interventi terapeutici per questi disturbi ruotano attorno all'imitazione con l'obiettivo di esercitare i neuroni specchio.

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Riferimenti bibliografici

• Giraldo Torres, L. R., Restrepo de Mejía, F., Arboleda Sánchez, V. PER. (2018). "Disturbo dello spettro autistico, elettroencefalografia e neuroni specchio". Acta Neurológica Colombiana, 34 (3), 215-222.
• Iacoboni, M. (2009). "Neuroni specchio: empatia, neuropolitica, autismo, imitazione o come comprendiamo gli altri". Katz editori.
• Rizzolatti, G. (2005). "I neuroni specchio ti mettono al posto dell'altro." Paese. Madrid.