Che cos'è l'invecchiamento sociale?

Dalla metà del secolo scorso, l'interesse della psicologia per anticipare i problemi sociali ha messo sotto i riflettori lo sviluppo delle persone anziane e la loro partecipazione alla vita quotidiana.

Secondo studi sociologici, il nostro ambiente sta invecchiando a passi da gigante. Il numero degli anziani è più alto che mai e si stima che entro il 2025 ci saranno circa 1,1 miliardi di persone con più di 80 anni. Se le rilevazioni delle Nazioni Unite fossero vere, il 13,7% della popolazione avrebbe tra i 60 e gli 80 anni.

Lo studio dell'invecchiamento dal Psicologia sociale Comprende i processi e i meccanismi psicologici associati a questa fase e il modo in cui sono influenzati culturalmente e socialmente. Considera l'invecchiamento come un periodo in cui le persone raggiungono determinati risultati e crescono a livello psicosociale e difende che nessun periodo di vita dovrebbe essere definito da "perdita", sebbene si verifichino tutti alcuni.

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Vecchiaia, stabilità o cambiamento?

Con l'avanzare dell'età, affrontiamo molteplici situazioni nuove a cui finiamo per adattarci. Queste situazioni ci rendono consapevoli del passare del tempo e ci danno l'opportunità di incorporare i cambiamenti nella nostra vita senza perdere la sensazione di stabilità. Ne è prova che, secondo numerosi studi, le persone mantengono una grande stabilità nella nostra autocoscienza per tutta la vita.

Sebbene la maggior parte dei cambiamenti siano incorporati nella nostra autocoscienza senza perdere il senso di sense continuità, alcune situazioni provocano un'esperienza di rottura e segnano il passaggio a una nuova palcoscenico.

I richiami più rilevanti sono quelli corporei (dolori e malattie della vecchiaia), quelli simbolici (compleanni, anniversari, ecc.), generazionale (relativo alla famiglia e agli amici), ambientale (relativo alla vita pubblica e al lavoro) e vitale (esperienze personale). Uno dei richiami più rilevanti è il pensionamento, che da un lato rappresenta l'opportunità di essere autonomi e indipendenti, ma da un lato un altro impone una rottura con ruoli e abitudini mantenute da anni, segnando la fine della mezza età e l'inizio della vecchiaia.

Ageismo o discriminazione verso gli anziani

Le persone tendono a svilupparsi credenze stereotipate sull'età delle persone, che include la personalità, i ruoli sociali oi comportamenti "propri" di ogni fase della vita. Queste convinzioni vengono apprese in età molto precoce e vengono trasmesse passivamente e attivamente, ad esempio, associare i capelli grigi alla vecchiaia o definire alcuni vestiti o comportamenti "inappropriati" nelle persone maggiore.

Secondo uno studio di Cuddy, Norton e Fiske, le persone con più di 70 anni sono percepite come più incompetenti, dipendenti, gentili, calme e pazienti, oltre che con minor benessere psicofisico. Questi stereotipi, a prescindere dalla loro connotazione, promuovono una visione semplificata ed erronea della vecchiaia, ma la psicologia sociale ha trovato due interventi che possono ridurli. In primo luogo, promuovere il contatto tra le diverse generazioni al fine di favorire la conoscenza reciproca e l'interdipendenza. In secondo luogo, educare ai valori e promuovere un trattamento rispettoso delle persone di età diverse.

Come combattere gli effetti dannosi dell'invecchiamento sociale

Spesso, le persone che vedono la propria autostima sociale danneggiata attuano strategie che, inconsciamente, può aiutare a sviluppare un'identità sociale positiva e migliorare il benessere soggettivo. Queste strategie sono applicabili alle persone anziane vittime di stereotipi legati alla vecchiaia.

1. Rinviare l'auto-categorizzazione sociale

Questa strategia, comune nelle persone di mezza età e nelle fasi iniziali dell'età avanzata, consiste nel posticipare l'auto-categorizzazione come membro del gruppo di anziani, cioè spostando il punto limite da cui inizia la vecchiaia man mano che si invecchia.

2. Relativo ottimismo illusorio

Questa strategia, nota anche come autoesaltazione, rappresenta un modo di reagire alla minaccia all'autostima causata dall'appartenenza al gruppo degli anziani. Consiste nel percepirsi in modo più favorevole rispetto ad altre persone della stessa età, a livello fisico, sociale o psicologico.

È stato studiato da Heckhausen e Krueger. Nella loro ricerca, le persone del gruppo con più di 60 anni sono state le uniche a rispondere in modo diverso per se stesse e per il resto dei membri della loro fascia di età. Alcune delle differenze che hanno sottolineato erano che avrebbero perso i loro attributi positivi più lentamente degli altri e che avrebbero impiegato più tempo a subire gli effetti negativi della vecchiaia.

3. Ottimismo illusorio assoluto

Quando siamo in una situazione di incertezza, noi persone tendiamo ad esagerare le nostre aspettative di controllo e sviluppiamo una visione ottimistica del futuro. Questa strategia è frequente quando, oltre all'incertezza, c'è una sensazione di vulnerabilità, come nelle persone con problemi di salute.

La differenza tra ottimismo illusorio relativo e assoluto è che in quest'ultimo, l'immagine positiva di sé si costruisce senza bisogno di confronto con gli altri. Entrambi i tipi di ottimismo riducono i livelli di stress e ansia e la loro assenza è correlata a sintomi depressivi e ansiosi.

4. Confronti sociali asimmetrici

Possono essere "down" rispetto ad altre persone della stessa età ma in condizioni peggiori, o "up" rispetto a persone in condizioni migliori. Nel primo caso, consentono di regolare i sentimenti negativi che causano il deterioramento della vecchiaia e migliorano l'autostima. Sono comuni quando si tratta di difficoltà o perdite irreversibilicome l'invecchiamento fisico o la perdita di una persona cara.

Invece, i confronti al rialzo forniscono speranza e motivazione per affrontare una situazione che provoca disagio ma ha un rimedio, poiché forniscono informazioni su come altre persone hanno risolto un problema.

Altre strategie specifiche per gli anziani sono la selezione socio-emotiva (scelta emotivamente delle esperienze di vita soddisfacente), meccanismi di compensazione (utilizzare risorse alternative che compensino le perdite di salute, come un compagno o supporti strumentali) e sottovalutazione della salute (minimizzare l'importanza dei sintomi, ritenendoli normali per l'età a avere).