Nucleo caudato: caratteristiche, funzioni e disturbi

Quando pensiamo al cervello, di solito immaginiamo lo strato superficiale ed esterno, la corteccia cerebrale. Tuttavia, al di sotto di questo possiamo trovare un gran numero di strutture di fondamentale importanza per la sopravvivenza dell'essere umano, partecipando tutti a diversi tipi di funzioni come l'integrazione di informazione.

Una di queste strutture sottocorticali è il nucleo caudato, le cui caratteristiche vedremo in seguito.

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Cos'è il nucleo caudato?

Il nucleo caudato è una struttura sottocorticale, cioè situata all'interno del cervello, che fa parte dei gangli della base. Insieme al putamen e al nucleo accumbens forma il cosiddetto striato, elemento strettamente legato al controllo del movimento.

Situato sopra il talamo e al di sotto della corteccia orbitofrontale per poi curvarsi verso il Lobo occipitale, il nucleo caudato si connette sia con il resto dei gangli della base che con la corteccia frontale e il sistema limbico

. Abbiamo due unità di questo nucleo, ciascuna situata in un emisfero cerebrale. A livello di neurotrasmettitore, il nucleo caudato è principalmente influenzato dalla dopamina e dal GABA.

Il nucleo caudato è solitamente diviso in tre parti, la testa, il corpo e la coda. Mentre la prima è una delle parti più spesse ed è più a contatto con la corteccia frontale, la coda è collegata al sistema limbico. Testa e corpo sono in stretto contatto con il ventricoli laterali.

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Funzioni principali del nucleo caudato

Il nucleo caudato e l'insieme dei gangli della base sono molto importanti nel sistema nervoso umano, partecipando a funzioni essenziali per garantire sia un corretto adattamento all'ambiente che la sopravvivenza stessa consentendo la regolazione del comportamento attraverso aspetti quali la memoria e motivazione. Inoltre, sono stati anche in gran parte collegati a performance e coordinazione dei movimenti.

Di seguito sono riportate in dettaglio alcune delle funzioni che sono state attribuite al nucleo caudato.

1. Controllo del movimento

Insieme al resto dei gangli della base, il nucleo caudato è stato tradizionalmente considerato avere un'elevata partecipazione a controllo e coordinazione motoria. Il mantenimento della posizione degli arti del corpo, e la precisione nel movimento fine sono alcuni degli aspetti a cui partecipa il caudato. Questo può essere visto nelle conseguenze della sua disfunzione, in disturbi come Parkinson e la corea di Huntington.

2. Memoria e apprendimento

Apprendimento e memoria sono elementi in cui è stato riscontrato che anche il nucleo caudato svolge un ruolo importante. Per esempio, l'apprendimento procedurale dipende da quest'area del cervello. Nello specifico, il nucleo caudato permette all'organismo di poter ottenere feedback dal mondo esterno su ciò che sta accadendo e ciò che si sta facendo. Partecipa anche alla comprensione degli stimoli uditivi, come quelli del linguaggio.

3. Sensazione di allarme

Un'altra delle funzioni principali di questa regione del cervello è la percezione del senso di allarme, grazie al quale possiamo identificare che qualcosa non funziona correttamente e rispondere di conseguenza.

4. Motivazione

Il nucleo caudato è di fondamentale importanza in termini di capacità umana di motivazione. È una struttura che collega il sistema limbico con la corteccia frontale, in modo che l'informazione cognitiva sia trasformata e legata a un significato emotivo. La sua distruzione può generare la comparsa di estrema apatia e sindrome PAP.

Disturbi e disturbi a cui partecipa

Il nucleo caudato e i gangli della base in generale, per le sue molteplici connessioni con altre aree cerebrali come la corteccia sistema orbitofrontale o limbico, sono strutture di grande importanza per il corretto funzionamento del sistema nervoso e per il nostro adattamento al metà.

La presenza di alterazioni può generare o partecipare alla genesi o al mantenimento di vari tipi di disturbo. Alcuni dei disturbi a cui partecipa il nucleo caudato sono come segue.

1. Disturbo ossessivo-compulsivo e altri disturbi ossessivi

Come abbiamo accennato, il nucleo caudato svolge un ruolo importante nel meccanismo di risposta a una situazione specifica, oltre che nel senso di allarme. Nel TOCquesto meccanismo presenta un'eccessiva attivazione, scoprendo che i pazienti con questo disturbo tendono ad avere un'elevata attivazione neurale nel caudato.

Oltre allo stesso disturbo ossessivo-compulsivo, in altri disturbi di natura simile come il disturbo da accumulo, disturbo da escoriazione o tricotillomania si possono trovare anche a questo alto livello di attività.

2. Sindrome da deficit di attenzione e iperattività

L'ADHD è un altro disturbo in cui il nucleo caudato ha un certo livello di coinvolgimento. Nello specifico, in questo caso si osserva un'attivazione al di sotto del consueto, con la quale la capacità di ricordare, il feedback e la motivazione sono ridotti.

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3. La corea di Huntington

Nella corea di Huntington, il nucleo caudato è una delle prime aree a presentare la morte neuronale, e alla fine finisce per generare una progressiva perdita delle funzioni esecutive e mnemoniche ed eseguire movimenti incontrollati sotto forma di colpi di scena delle parti del corpo simili a una danza.

4. Parkinson

Il Parkinson è un'altra delle malattie legate al nucleo caudato. In particolare, i sintomi parkinsoniani sono prodotti dal degradazione e morte dei neuroni che formano la via nigrostriatale.

5. Sindrome da perdita di autoattivazione psichica

Il danno al nucleo caudato provoca la perdita di motivazione e rende difficile il collegamento tra emozione e cognizione. Ecco perché la sua distruzione genera un profondo senso di indifferenza qualunque cosa accada, anche se minaccia la tua stessa sopravvivenza.

6. Ipermnesia

Sebbene generalmente non sia considerato un disturbo, la presenza di ipermnesia in alcune persone è stato collegato, tra le altre regioni del cervello, al nucleo caudato. In particolare, è stato osservato che persone con capacità di memoria superiori alla media hanno un nucleo caudato più grande della maggior parte delle persone.

Riferimenti bibliografici:

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