Cosa rende il cervello umano così speciale?

Il cervello umano è eccezionalmente unico, ha caratteristiche molto complesse rispetto al resto delle specie animali, compresi i nostri cugini filogenetici, i primati.

Le capacità degli esseri umani sono altamente specifiche della nostra specie: possiamo pensare in termini molto complessi, essere creativo e creare artefatti tecnologici che facilitano le nostre vite e inoltre, siamo l'unica specie con la capacità di studiare altri animali e il loro comportamento.

Perché siamo così speciali? Il cervello umano...

Per anni la letteratura scientifica ha postulato che la capacità cognitiva era proporzionale alla dimensione del cervello. Questo non è del tutto corretto, dal momento che due mammiferi con cervelli di dimensioni simili, come potrebbe essere quello di una mucca e di uno scimpanzé, dovrebbero avere comportamenti di pari complessità, il che non è il caso. E quel che è ancora peggio: Il nostro cervello non è il più grande che ci sia. In ogni caso, il nostro cervello, pur non essendo il più grande, è il migliore in termini di capacità cognitiva..

Apparentemente, la qualità speciale della nostra grande capacità cognitiva non deriva dalle dimensioni del cervello in termini di massa, ma in termini di dimensioni del cervello. numero di neuroni che contiene. Ed è qui che troviamo uno studio di Suzana Herculano-Houzel, neuroscienziata brasiliano, a cui è stato affidato il compito di determinare il numero di neuroni nel cervello umano.

Prima della loro indagine, la stragrande maggioranza di neuroscienziati sostenevano che il cervello umano avesse 100 miliardi di neuroni. La verità è che questa cifra non è mai stata determinata in nessuno studio ed è stata una norma per anni nella letteratura scientifica.

Così, Suzana Herculano-Houzel, attraverso un metodo da lei ideato, riesce a determinare la cifra finale per il numero di neuroni nel cervello umano: 86.000 milioni di neuroni in totale, di cui 16.000 milioni nella corteccia cerebrale (corteccia coinvolta in processi cognitivi complessi). E applicando lo stesso metodo al cervello di mammiferi diversi e confrontandoli, scoprì che il cervello umano, pur non essendo il più grande in in termini di massa, è quantitativo nel numero di neuroni che possiede, anche con i primati, con i quali condividiamo gran parte del nostro carico genetico (97%). E questa sarebbe la ragione specifica delle nostre capacità cognitive.

Perché l'essere umano si è evoluto in questa sorprendente complessità?

Da ciò sorgono altre domande: Come siamo arrivati ​​ad evolvere questo incredibile numero di neuroni? E in particolare, se i primati sono più grandi di noi, perché non hanno un? cervello più grande con più neuroni?

Per comprendere la risposta a queste situazioni, bisogna confrontare le dimensioni del corpo e le dimensioni del cervello dei primati. Così, scoprì che, poiché i neuroni sono così costosi, le dimensioni del corpo e il numero di neuroni si compensano a vicenda. Quindi un primate che mangia 8 ore al giorno può avere un massimo di 53 miliardi di neuroni, ma è il corpo non potrebbe essere più di 25 kg, quindi per pesare molto di più, devi cedere alla quantità di neuroni.

Dal determinare il numero di neuroni che il cervello umano ha, si capisce che ha bisogno di un'enorme quantità di energia per mantenerlo. Il cervello umano consuma il 25% di energia anche se rappresenta solo il 2% della massa corporea. Per mantenere un cervello con un numero così elevato di neuroni, che pesa in media 70 kg, dovremmo dedicare più di 9 ore al giorno, il che è impossibile.

Noi umani cuciniamo il cibo

Quindi se il cervello umano consuma così tanta energia e non possiamo passare ogni ora di veglia dedicandoci a la nostra dieta, poi, l'unica alternativa è trarne più energia in qualche modo cibo. Quindi, questo coincide con l'incorporazione della cottura del cibo da parte dei nostri antenati un milione e mezzo di anni fa.

Cucinare è usare il fuoco per pre-digerire il cibo fuori dal corpo. I cibi cotti sono più morbidi, rendendoli più facili da masticare e trasformarsi in poltiglia in bocca, rendendo più facile che lo porta ad essere digerito meglio nello stomaco e permette di assorbire maggiori quantità di energia in molto meno tempo metereologico. Così, otteniamo una grande quantità di energia per il funzionamento di tutti i nostri neuroni in molto meno tempo, che ci permette di dedicarci ad altre cose oltre a nutrirci e quindi stimolare la nostra capacità cognitiva raggiunta con un cervello di tale grandezza.

Allora qual è il vantaggio che abbiamo come esseri umani? Cosa abbiamo che nessun altro animale ha?

La risposta è che abbiamo il cervello con il maggior numero di neuroni nella corteccia cerebrale, il che spiega a tutta la natura le nostre capacità cognitive complesse e straordinarie.

Cosa facciamo e cosa non fa nessun animale, per permetterci di raggiungere un così grande numero di neuroni nella corteccia cerebrale?

In due parole: noi cuciniamo. Nessun altro animale cucina il suo cibo per digerirlo, solo gli umani lo fanno. Ed è questo che ci permette di diventare umani così come siamo.

Da questa concezione, dobbiamo renderci conto dell'importanza del cibo, di come il cibo influenzi il mantenimento delle nostre capacità cognitive e lo scopo che abbiamo nel realizzare comportamenti di enorme complessità.

Quindi ora lo sai: la prossima volta che tua madre ti cucina qualcosa che non ti piace o senti che qualcuno sta per studiare gastronomia, congratulatevi con loro, perché con i loro contributi continuano a garantire che le nostre capacità cognitive continuino ad essere altrettanto complesso.