Walter Mischel: biografia di questo psicologo e ricercatore

Walter Mischel (1930-2018) è stato uno psicologo di origine austriaca che ha sviluppato importanti ricerca sul controllo degli stimoli, sul rinforzo ritardato e sull'autocontrollo, specialmente nell'infanzia e adolescenza. È considerato uno dei principali psicologi nella clinica dell'approccio cognitivo-comportamentale e uno degli autori più citati del XX secolo.

Vedremo ora una biografia di Walter Mischel, così come alcuni dei suoi principali contributi alla psicologia.

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Walter Mischel: vita e opera di questo psicologo clinico

Walter Mischel è nato il 22 febbraio 1930 a Vienna, in Austria. Otto anni dopo, lui e la sua famiglia si trasferirono negli Stati Uniti a causa della recente occupazione nazista. Era il più giovane di tre fratelli, figli dell'imprenditore Salomón Mischel e Lola Leah Schreck che era una casalinga.

Mischel è cresciuto a Brooklyn, New York dal 1940, dove ha studiato al liceo, oltre a... istruzione universitaria presso l'università statale, mentre lavorava nella sua attività famiglia. Nonostante avesse iniziato i suoi studi nell'area medica, Mischel finì per interessarsi alla psicologia, soprattutto nella sua applicazione clinica.

Così, nel 1956, Mischel ha conseguito un dottorato in psicologia clinica presso la Ohio State University, dove è stato formato da uno degli psicologi più riconosciuti nella clinica cognitivo comportamentale, George Kelly. Decisivo anche nella sua formazione professionale Julian Rotter, uno psicologo ricordato per aver posto le basi per le teorie di luogo di controllo.

Successivamente ha lavorato per due anni come professore e ricercatore presso l'Università di Colorado, per due anni all'Università di Harvard e contemporaneamente all'Università di Stanford.

Riconoscimenti internazionali

Nel 1983, Mischel è stato professore alla Columbia University e nel 1991 è stato eletto membro dell'American Academy of Arts and Sciences. Successivamente, nel 2004, è stato eletto alla National Academy of Sciences, e dal 2007 al 2008 è stato presidente dell'Associazione per le Scienze Psicologiche.

Infine, nel 2011 ha ricevuto il Grawemeyer Award for Psychology dall'Università di Louisville, per il suo lavoro nel controllo degli stimoli, nel rinforzo ritardato, nell'autocontrollo e nella forza di volontà. Nel 2002, Mischel è stato classificato al 25° posto dall'American Psychological Association nell'elenco degli psicologi più citati in questa disciplina nel corso del XX secolo.

Il test dei marshmallow

Alla fine degli anni '60, Mischel condusse un esperimento in cui voleva osservare gli effetti del rinforzo ritardato, chiamata anche gratificazione ritardata.

Quest'ultima è la capacità di astenersi dal ricevere immediatamente un oggetto gratificante, al fine di riceverne un altro più desiderato anche se comporta un'attesa più lunga. Vedremo di seguito di cosa trattava questo esperimento e le implicazioni che aveva per la psicologia cognitivo-comportamentale.

L'autocontrollo influenza l'apprendimento?

Questo esperimento consisteva nel seguente: ragazzi e ragazze di età compresa tra quattro e sei sono stati selezionati e portati in una stanza dove c'era solo un tavolo e una sedia. Sul tavolo c'era un marshmallow, un biscotto oreo o qualche altro dolcetto precedentemente selezionato dal bambino.

Gli investigatori hanno lasciato il ragazzo da solo all'interno della stanza, dopo avergli dato le seguenti opzioni: suonare un campanello per chiamare il ricercatore e al suo ritorno mangiano il bocconcino, o aspettano il ritorno volontario del ricercatore, e ricevono un bocconcino Di Più. Ovviamente, la seconda opzione prevedeva un'esperienza gratificante immediata, mentre la seconda comportava un'esperienza gratificante ritardata. Per questo motivo vengono utilizzati i termini "gratificazione ritardata" o "rinforzo ritardato".

Come risultato dell'esperimento, alcuni bambini hanno deciso di aspettare fino a 20 minuti e ricevere due premi invece di uno. Questi sono stati chiamati "alti ritardanti". Cosa c'è di più, per sopportare l'attesa hanno sviluppato varie tecniche di distrazione, come coprirsi gli occhi con le mani, cantare o gridare, guardarsi intorno alla sedia per evitare di girarsi verso il marshmallow, tra gli altri. Altri bambini invece hanno deciso di evitare la lunga attesa (hanno aspettato meno di 1 minuto per chiamare il ricercatore) e hanno preferito mangiarne solo uno. Questi ultimi sono stati chiamati "ritardanti bassi".

Ma l'esperimento non è finito qui. Sotto un disegno longitudinale, che ha permesso di conoscere gli effetti dell'attesa nel tempo, sono stati nuovamente studiati gli stessi bambini (ora adolescenti). In questo nuovo studio, ha trovato una relazione tra la capacità di aspettare (rinforzo ritardato) e una maggiore rendimento scolastico in termini numerici (ovvero punteggi o voti migliori nei test accademico). Allo stesso modo la gratificazione ritardata era collegato a una maggiore resistenza all'abuso di sostanze e maggiore soddisfazione nei rapporti interpersonali.

Non solo, ma la ricerca successiva con gli stessi partecipanti ha collegato un alto rinforzo ritardato con una maggiore attività della corteccia. prefrontale, che è la parte anteriore dei lobi frontali del cervello ed è correlata alla pianificazione complessa, al processo decisionale e al fitness Sociale.

In generale, questi studi concludono che l'autocontrollo e la forza di volontà sono una delle chiavi del successo scolastico e personale. Il test o esperimento marshmallow è stato successivamente replicato con alcune varianti che consentire un'analisi approfondita dei meccanismi di autocontrollo e le sue implicazioni per l'apprendimento.

Allo stesso modo, ci hanno permesso di analizzare alcuni dilemmi e complessità dell'autocontrollo legati ai piaceri immediati che offrire le decisioni impulsive e le difficoltà che si pianificano quando le lunghe attese non sono finalmente finite gratificato.

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Alcune differenze di genere nel test Marshmallow

Un altro problema che è stato possibile analizzare attraverso questo esperimento e alcune delle sue repliche è l'interpretazione culturale della gratificazione ritardata basata sul genere.

Quando una ragazza decideva di aspettare per ricevere la ricompensa, tale comportamento veniva interpretato dagli adulti come "grande capacità intellettuale", "alta competenza", "intraprendenza". Chi invece optava per la gratificazione immediata veniva inteso come “emotivamente labile”, “lunatico” o “lamentato” (Conti, 2018).

Al contrario, i bambini che ritardavano la gratificazione venivano descritti come "timidi", "riservati", "obbedienti" o "ansiosi", mentre coloro che decisero di ottenere immediatamente il rinforzo furono descritti come "vitali", "energici", "vivaci", "affermativi" (ibidem).

Questo potrebbe essere un riflesso dei valori associati all'autocontrollo all'interno della cultura americana. Ad esempio, può indicare una maggiore accettazione dell'impulsività tra i bambini e maggiore approvazione dei comportamenti tolleranti tra le ragazze. Quest'ultimo può generare linee guida per spiegare i modelli di apprendimento e comportamento che sono differenziati in base al genere.

Riferimenti bibliografici:

• Conte, R. (2018). Ritardo di gratificazione. Enciclopedia Britannica. Estratto il 18 settembre 2018. Disponibile in https://www.britannica.com/science/delay-of-gratification#ref1206154.
• Rohrich, R. (2015). Quindi... stai fallendo il test Marshmallow? Connettersi e disconnettersi nel nostro mondo ricco di informazioni. Journal of the American Society of Plastic Surgeons, 135 (6): 1751-1754.
• Walter Mischel (2018). Wikipedia, l'enciclopedia libera. Recuperato il 18 settembre. Disponibile in https://en.wikipedia.org/wiki/Walter_Mischel.