Teoria di Michael Tomasello: cosa ci rende umani?

Rispetto ad altri animali, gli esseri umani hanno costruito società altamente sviluppate in termini di cultura e tecnologia. Storicamente questo è stato attribuito a una superiorità gerarchica degli umani su una presunta scala evolutiva. Ad esempio, le teorie secondo cui il cervello umano è più grande o semplicemente superiore sono ancora in voga oggi.

Le indagini e la teoria di Michele Tomasello sono stati i contributi recenti più rilevanti della psicologia comparata a una domanda classica: cosa ci rende umani? Cioè, cosa ci differenzia dagli altri animali?

La teoria di Michael Tomasello

Michael Tomasello, condirettore del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, è uno psicologo che indaga sul cognizione sociale, cioè il modo in cui le persone elaborano le informazioni sociali, l'apprendimento sociale e comunicazione.

Tomasello, la cui prospettiva si situa nel costruttivismo, sostiene che gli umani differiscono dalle altre specie per la nostra capacità di collaborare alle attività quando condividiamo gli obiettivi. Tomasello chiama questa "intenzionalità condivisa".

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Studi comparativi con bambini e scimpanzé

Negli ultimi anni Tomasello ha studiato soprattutto comunicazione e intenzionalità condivisa. Per questo ha confrontato i processi cognitivi dei bambini e scimpanzé, poiché sono l'animale più vicino all'uomo.

Nei suoi esperimenti Tomasello ha analizzato, tra gli altri aspetti, il modo in cui bambini e scimpanzé condividono le ricompense dopo aver svolto uno sforzo collaborativo. Per fare ciò, ha confrontato i risultati ottenuti in attività collaborative svolte da coppie di bambini o scimpanzé.

Sebbene gli scimpanzé studiati fossero in grado di lavorare in squadra, dopo aver ottenuto la ricompensa, in questo caso il cibo, il più dominante dei due manteneva l'intero premio. Questa tendenza all'individualismo fa sì che i primati non umani abbiano difficoltà a mantenere relazioni di cooperazione in modo duraturo nel tempo.

Anziché i bambini hanno condiviso la ricompensa più o meno equamente dopo aver collaborato per ottenerlo. Anche se prima litigavano o cercavano di tenersi tutto il cibo, c'era una sorta di trattativa che di solito finiva con ciascuno dei bambini che prendeva metà del premio.

In un altro degli esperimenti, uno dei membri della coppia ha ottenuto il premio prima dell'altro. Nel caso dei figli, il primo ad ottenere il premio continuava a collaborare con l'altro fino a quando anche quest'ultimo non otteneva il suo. Al contrario, lo scimpanzé che ha preso il cibo in primo luogo non si è preoccupato del suo compagno.

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Differenze tra società umane e scimpanzé

Tomasello afferma dai suoi esperimenti e osservazioni che le società formate da le grandi scimmie sono molto più individualisti rispetto a quelli degli umani. Lo attribuisce alla maggiore capacità delle persone, anche giovanissime, di collaborare e di attribuire intenzioni agli altri.

Questa capacità di "Leggi nel pensiero", o immagina le emozioni e i pensieri degli altri e capire che possono essere diversi dai propri, è noto come “Teoria della mente”. Si ritiene che anche le grandi scimmie e altri animali, come corvi o pappagalli, possiedano questa capacità, ma è molto meno sviluppata rispetto agli umani.

Tomasello dice che le grandi scimmie usano spesso la teoria della mente per competere, ad esempio per avere partner sessuali. Possono anche svolgere comportamenti altruistici o prosociale per aiutare altri individui, ma tendono a farlo solo se non c'è competizione per le risorse e il minimo sforzo.

Secondo Tomasello, i gruppi di gli scimpanzé fanno molto affidamento sul dominio e sull'attività individuale; ad esempio, la raccolta del cibo o la cura dei giovani è svolta da un singolo individuo.

Al contrario, tra gli esseri umani le relazioni sociali e le gerarchie non sono determinate solo dall'egoismo e dal dominio, ma la collaborazione è più importante. Tomasello sostiene che le persone non cooperative (parassiti o “free rider”) tendono ad essere escluse dalle attività cooperative.

Lo sviluppo della cultura e della morale

Un'altra differenza fondamentale tra noi e gli altri primati è che noi esseri umani creiamo norme e istituzioni sociali. Secondo Tomasello, queste sono una conseguenza della nostra capacità di scambiare informazioni con altri membri della nostra gruppo e trasmettendo la cultura di generazione in generazione, che ci permette di complicare progressivamente il nostro società.

Il grado di collaborazione e interdipendenza aumenta anche con lo sviluppo delle società. I gruppi umani tendono a diventare sempre più grandi: in poche migliaia di anni, un periodo di tempo molto piccolo nel contesto Nell'evoluzione, siamo passati dall'essere parte di piccole tribù di cacciatori e raccoglitori al mondo globalizzato di oggi. Questo progresso sarebbe stato impensabile senza lo sviluppo del linguaggio e il progresso cumulativo della cultura e della tecnologia.

Secondo Tomasello, i bambini sono istintivamente cooperativi Ma man mano che crescono e sono influenzati dalla cultura che li circonda, imparano a discriminare con chi collaborano, principalmente per non essere sfruttati dai free rider.

I bambini umani interiorizzano le norme costruite dalla loro società a tal punto che auto-organizza la responsabilità di farsi seguire dagli altri, anche se non nuoce a nessuno. Tomasello sostiene che la cultura umana ci incoraggia a fare le cose "nel modo giusto", cioè come fa la maggior parte del gruppo di cui facciamo parte, e che chi non segue le norme sociali ottiene una cattiva reputazione e sono guardati con sospetto.

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Intelligenza umana e intelligenza animale

Storicamente si è ritenuto che l'intelligenza umana sia quantitativamente superiore a quella degli animali perché il nostro cervello è più sviluppato. Tuttavia, secondo gli studi di Tomasello i bambini superano gli scimpanzé nell'intelligenza sociale ma hanno un livello di intelligenza fisica, ad esempio spaziale o corporea, equivalente al loro.

Tomasello e altri autori hanno dimostrato che le grandi scimmie hanno capacità cognitive che fino a poco tempo fa avremmo attribuito esclusivamente all'uomo. Tra l'altro, sanno che gli oggetti continuano ad esistere anche se scompaiono dalla loro vista (permanenza dell'oggetto piagetiano) e possono differenziare mentalmente le quantità.

I bambini scimpanzé sono anche abili nei gesti comunicativi, ma la loro varietà e complessità sono rare. Un'altra scimmia il gorilla Koko è stato addestrato all'uso del linguaggio dei segni di Francine Patterson. Koko ha persino creato concetti complessi combinando più parole. Ci sono anche esempi che gli animali non umani possono trasmettere la cultura di generazione in generazione: ad esempio, in un gruppo di scimpanzé in Costa d'Avorio si insegna ai giovani a usare le pietre come martelli per aprire i frutti asciutto.

La cooperazione ci rende umani

Secondo il costruttivista Tomasello, le persone apprendono il linguaggio per trasmissione culturale cumulativa, che ha permesso alla nostra comunicazione verbale di essere molto complessa. Cosa c'è di più il nostro corpo è perfettamente adattato al linguaggio, dagli organi parlanti ad aree specifiche del cervello. Proprio come gli animali marini si sono adattati a un contesto acquatico, noi ci siamo adattati a un contesto sociale.

Gli esseri umani hanno bisogno della cultura per svilupparsi. Senza l'interazione sociale e il linguaggio, non solo non raggiungeremmo il nostro pieno potenziale come specie, ma le nostre capacità cognitive e sociali sarebbero molto simili a quelle di altri primati. Il bambini selvaggi, come Victor of Aveyron, ne sono un esempio: senza contatto con altre persone, gli umani perdono ciò che ci rende speciali.

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Riferimenti bibliografici:

• Hermann, E.; Chiama, J.; Hernández-Lloreda, M. V.; Lepre, B. & Tomasello, M. (2007). "Gli esseri umani hanno sviluppato competenze specialistiche di cognizione sociale: l'ipotesi dell'intelligenza culturale". Scienza, 317(5843): 1360–1366.

• Tomasello, M.; Carpentiere, M.; Chiama, J.; Bene, T. & Moll, H. (2005). "Comprendere e condividere le intenzioni: le origini della cognizione culturale". Scienze comportamentali e cerebrali, 28: 675-735.

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