Nikolaas Tinbergen: biografia di questo etologo olandese

Nikolaas Tinbergen è stato uno zoologo pioniere nello studio del comportamento animale e una figura storica di grande rilevanza nello spiegare la nascita di una disciplina come l'etologia.

I suoi contributi scientifici gli sono valsi numerosi riconoscimenti e oggi le sue scoperte fanno già parte patrimonio scientifico che ci ha aiutato a capire meglio come si comportano gli animali nei loro habitat naturale.

In questo articolo vedremo una breve biografia di Nikolaas Tinbergen e sapremo quali sono stati i suoi principali contributi alla scienza e alla ricerca sul comportamento animale.

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Nikolaas Tinbergen: biografia di questo ricercatore

Nikolaas Tinbergen (1907-1988) è stato uno zoologo olandese pioniere nel campo dell'etologia, la disciplina scientifica che si occupa di studiare il comportamento animale nel suo habitat naturale. Ha condiviso il Premio Nobel 1973 in Fisiologia o Medicina, insieme a Karl Von Frisch e Konrad Lorenz, per, le sue scoperte sull'organizzazione e l'ottenimento di modelli di comportamento individuale e sociale negli animali.

Tinbergen ha sviluppato un forte interesse per gli animali e la natura in tenera età, come quando da bambino osservava il comportamento di uccelli e pesci, cosa che ha suscitato il suo interesse per biologia. Nel 1932 concluse il dottorato con una tesi sul comportamento delle vespe, dimostrando che le vespe usavano punti di riferimento per orientarsi.

Insieme a Lorenz, Tinbergen ha posto le basi dell'etologia europea e ha affermato che lo studio di questa disciplina dovrebbe essere applicato sia allo studio del comportamento animale che del comportamento umano, applicando la stessa metodologia. Inoltre, entrambi hanno ipotizzato che tutti gli animali abbiano uno schema d'azione fisso, un insieme movimenti ripetuti e diversi, piuttosto che reagire unicamente d'impulso in risposta a fattori ambientale

Il lavoro di Tinbergen nel campo della ricerca sugli animali fu interrotto dalla seconda guerra mondiale, poiché fu fatto prigioniero e trascorse due anni in un campo di ostaggi tedesco. Dopo la guerra, fu invitato negli Stati Uniti e in Inghilterra per presentare i suoi studi etologici. Nel paese inglese, si stabilì come professore all'Università di Oxford.

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Le 4 grandi domande

Da naturalista curioso, Nikolaas Tinbergen ha sempre cercato di capire il mondo che lo circonda e le sue opere hanno avuto un grande impatto sullo sviluppo dell'etologia, sia a livello teorico che pratico. In etologia, causalità e ontogenesi rappresentano i "meccanismi prossimi", e l'adattamento e la filogenesi i "meccanismi ultimi".

Tinbergen ha sistematizzato il suo interesse per il comportamento animale e per la spiegazione di questi meccanismi in quattro grandi questioni basate sui tipi di causalità di Aristotele.

1. Causalità o meccanismo

Come avviene il comportamento animale in termini di proprietà meccaniche o causali. Si tratta di rispondere a domande del tipo: quali sono gli stimoli che provocano una certa risposta comportamentale? In che modo questo comportamento è stato modificato dall'apprendimento? Come funziona il comportamento a livello molecolare, fisiologico, cognitivo e sociale? Come sono correlati i diversi livelli?

2. Sviluppo o ontogenesi

Spiegazione del comportamento animale in termini funzionali. Cerca di chiarire questioni come: Come si sviluppa il comportamento dell'animale nel corso della sua vita? Come cambia il comportamento con l'età? Quali sono le prime esperienze necessarie affinché un comportamento si manifesti?

3. Adattamento

Come il comportamento animale influenza la sopravvivenza e la riproduzione. Rappresenta una delle cause ultime o finali; cioè, il valore e il vantaggio adattivo di avere incorporato un certo repertorio comportamentale.

4. Evoluzione o filogenesi

Coinvolge la sequenza storica dei cambiamenti che avvengono in un dato periodo di tempo evolutivo. Prova a confrontare il comportamento di una certa specie con quello di una simile, oltre a rispondere a come potrebbero sorgere alcune specie particolari, cosa consente a una specie di diventare un'altra, ecc.

Indagini scientifiche

Tinbergen e Lorenz hanno studiato insieme il comportamento degli uccelli. Il loro unico studio congiunto pubblicato riguardava il comportamento delle oche selvatiche.. In questo senso, hanno osservato come le oche, quando vedevano un uovo spostato vicino al nido, usavano il becco per farlo rotolare e tornare al suo posto. Se l'uovo veniva rimosso, l'animale continuava a generare lo stesso comportamento motorio, come se l'uovo fosse ancora lì. E se si usassero altri oggetti con la stessa forma (come una pallina da golf), succedeva esattamente la stessa cosa.

Un'altra delle indagini di Tinbergen è stata quella che ha svolto studiando il comportamento dei gabbiani. Ad esempio, ha potuto osservare che poco dopo la schiusa delle uova, i genitori hanno rimosso i gusci dal nido. Dopo aver condotto diversi esperimenti, dimostrò che questo comportamento aveva una certa funzione ed era quella di tenere i piccoli al sicuro dai predatori.

Ha anche studiato il comportamento e la tendenza dei gabbiani più giovani a beccare la macchia rossa sul becco del gabbiano dominante, un comportamento che induce i genitori a rigurgitare il cibo per poter mangiare. Tinbergen ha condotto un esperimento che consisteva nell'offrire ai piccoli una varietà di teste di gabbiano di cartone che variavano nella forma e nel colore del becco. Per ogni combinazione di forma e colore, ha misurato le preferenze dei piccoli contando le beccate che hanno dato in un dato momento.

Ciò che Tinbergen ha scoperto nel suo studio con i giovani gabbiani è che nascono con una preferenza per i gabbiani. cose allungate di colore giallo e con macchie rosse che sono state incorporate come standard nel loro repertorio comportamentale. In altre parole, i giovani gabbiani sono dotati di geni specifici che determinano e promuovono un determinato comportamento in un determinato habitat.

Con questo tipo di osservazioni era come apparve un nuovo ramo del sapere che attinge a due discipline scientifiche, la biologia e la psicologia, dando origine a ciò che oggi conosciamo come etologia.

La sua eredità

Molti dei lavori svolti da Tinbergen sono diventati dei classici oggi, sia in psicologia comparata che in biologia, tra cui, oltre a quelli già citati, altri suoi studi sul comportamento di pesci spinosi, vespe o farfalle

Tuttavia, Tinbergen ha raggiunto l'apice del suo riconoscimento quando ha ricevuto il Premio Nobel per la Medicina nel 1973, che ha condiviso con i suoi colleghi Konrad Lorenz e Karl von Frisch. Come curiosità, va notato che il denaro ricevuto dal premio è stato utilizzato per aiutare nelle indagini sull'autismo infantile.

Tinbergen ha ricevuto anche altri premi come la medaglia Swammerdam e varie lauree honoris causa da prestigiose università come Edimburgo e l'Università di Leicester. Inoltre, è stato membro della Royal Society in Inghilterra e membro straniero della National Academy of Sciences degli Stati Uniti.

Riferimenti bibliografici:

• Bolhuis, J. J. (2004). Biografia di un brillante birdwatcher.
• Burkhardt, R. W. (2005). Modelli di comportamento: Konrad Lorenz, Niko Tinbergen e la fondazione dell'etologia. Pressa dell'Università di Chicago.