Afantasy: l'incapacità di visualizzare immagini mentali

Nel 2016, un fenomeno che fino a quel momento era passato praticamente inosservato ha iniziato a prendere piede. all'epoca, fatta eccezione per uno studio pionieristico condotto dal celebre Francis Galton a cavallo del secolo XIX. si tratta di l'incapacità di visualizzare immagini mentali, che è stato battezzato con il nome di "fantasia".

In questo articolo descriveremo cos'è esattamente la fantasia e qual è stato il suo sviluppo storico. Per questo ci concentreremo sui contributi di Galton e Adam Zeman, così come sul caso di Blake Ross, che ha contribuito notevolmente a far conoscere la fantasia grazie all'intervento delle reti sociale.

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Cos'è la fantasia?

Nell'anno 1880 Sir Francis Galton (1822-1911), pioniere dell'uso della statistica in psicologia e delle idee eugenetiche, ha pubblicato i risultati di uno studio psicometrico sulle differenze individuali nella capacità di generare immagini mentale. Galton ha trovato una grande variabilità in questa capacità, compresi alcuni casi in cui era assente.

Nel corso del XX secolo, la ricerca su questo fenomeno è stata molto scarsa, anche se ci sono alcuni riferimenti in termini anglosassoni che possono essere tradotti come "revisione difettosa" o "Irreminiscenza visiva". Gli studi di squadra di Adam Zeman (2010, 2015) e individui come Blake Ross lo hanno reso popolare con il nome di "fantasia".

I dati limitati attualmente disponibili suggeriscono che tra il 2,1% e il 2,7% della popolazione generale è incapace di generare immagini mentali, e quindi può essere considerato un caso di fantasia (Faw, 2009). Inoltre, sembra che l'alterazione possa essere più frequente negli uomini (Zeman et al., 2015), sebbene non sia ancora possibile affermarlo con certezza.

Si ritiene che la fantasia possa essere neurologicamente associata a sinestesia e prosopagnosia congenita, che consiste in una marcata difficoltà nel riconoscere le persone dai loro volti. Le persone con sinestesia ottengono punteggi molto alti nei test di visualizzazione, e il contrario avviene nei casi di prosopagnosia.

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Contributi del team di Adam Zeman

Il termine "fantasia" è stato coniato da un team dell'Università di Exeter, nel Regno Unito, guidato da Adam Zeman (2010). Questi autori hanno pubblicato un articolo sul caso di MX, un uomo che ha riferito a perdita della capacità di visualizzare a seguito di angioplastica coronarica. Dopo questo traguardo, la fantasia iniziò a diventare popolare.

Zeman e altri hanno ulteriormente aumentato la consapevolezza della fantasia con il loro secondo testo su di essa (2015). Il team di Exeter si è basato sull'input tramite questionari di 21 persone che avevano contattato con loro dopo aver letto l'articolo precedente e aver identificato con la descrizione di questa peculiare "cecità immaginazione".

Lo studio di Zeman et al. rivelò che ci sono diversi gradi e forme di presentazione di questo fenomeno; quindi, alcune persone non sono in grado di produrre immagini visive volontariamente ma possono sperimentarle spontaneamente, sia durante la veglia che durante il sonno. Al contrario, in altri casi queste capacità non sono nemmeno preservate.

L'interferenza della fantasia nella vita di coloro che la sperimentano sembra generalmente piuttosto limitata, sebbene una percentuale significativa dei partecipanti abbia riferito problemi di memoria autobiografica associati a questo deficit, che invece tendeva a compensare attraverso il formato verbale o quanto Zeman et al. chiamati "modelli sub-visivi".

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Il caso Blake Ross

Nell'aprile 2016, l'ingegnere del software Blake Ross, co-creatore del browser web Mozilla Firefox ed ex direttore del prodotto Facebook, ha pubblicato su questo social un testo in cui raccontava le sue esperienze con il fantasia. È stato un articolo del New York Times che ha analizzato il caso MX (Zeman et al., 2010) che lo ha ispirato a condividere la sua storia.

Ross ha affermato di non sapere che stava vivendo questo fenomeno fino a quando non ha letto della sua esistenza. Fino ad allora, ha detto, credeva che concetti come contare le pecore per favorire il consolidamento del sonno gli sembravano metafore. Non era in grado di visualizzare il volto del padre defunto, e credeva che nessuno potesse davvero generare immagini mentali nitide.

Ovviamente, il testo di Ross è diventato virale e ha portato molte più persone alla stessa rivelazione di lui. Da allora abbiamo assistito ad un rapido e notevole aumento della consapevolezza di questo curioso deficit immaginativo; di conseguenza, è prevedibile che nei prossimi anni aumenterà anche la conoscenza scientifica sulla fantasia.

Riferimenti bibliografici:

• Faw, B. (2009). Intuizioni contrastanti possono essere basate su abilità diverse - prove dalla ricerca sull'imaging mentale. Journal of Consciousness Studies, 16: 45-68.

• Galton, F. (1880). Statistiche dell'immaginario mentale. Mente. Oxford Journals, OS-V (19): 301-318.

• Zeman, A. Z. J.; Della Sala, S.; Torreni, L. PER. PER.; Gountouna, V. E.; McGonigle, D. J. & Logie, R. h. (2010). Perdita della fenomenologia delle immagini con prestazioni visuo-spaziali intatte: un caso di "immaginazione cieca". Neuropsicologia, 48 (1): 145-155.

• Zeman, A. Z. J.; Dewar, M. & Della Sala, S. (2015). Vive senza immagini - Aphantasia congenita. Corteccia, 73: 378–380