Nicotina: cos'è, caratteristiche e come influenza il nostro organismo

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che ci siano più di 1,3 miliardi di fumatori di tabacco sul pianeta. Al di là di questo dato allarmante, se approfondiamo i termini medici le cose peggiorano drasticamente: fino alla metà di chi lo consuma finisce per morire. Il cancro del polmone esemplifica chiaramente questo fatto, poiché è responsabile del 25% dei processi neoplastici nell'uomo e provoca più di 130.000 decessi all'anno.

Per quanto tutti conosciamo i pericoli di questa dipendenza, in alcuni paesi l'uso del tabacco è ancora completamente normalizzato. Senza andare oltre, si stima che in regioni come la Spagna fumi il 24,5% della popolazione adulta, con tutti gli effetti psicologici, sociali e fisiologici che ciò comporta.

Al di là dei numeri, del cancro ai polmoni, della salute e di altri argomenti, il tabacco è affascinante da un punto di vista fisiologico. Oggi vi parleremo del suo componente chiave: nicotina.

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Cos'è la nicotina?

La nicotina, chiamata chimicamente (S) -3- (1-metilpirrolidin-2-il) piridina, è un alcaloide che si trova principalmente nella pianta del tabacco (Nicotiana tabacum). È un metabolita secondario prodotto dalla pianta dagli amminoacidi, motivo per cui contiene nella sua formula chimica composti azotati. Il tabacco non è l'unico alcaloide conosciuto e utilizzato dall'uomo: anche cocaina e caffeina ne sono esempi.

Nicotina viene immagazzinato principalmente nelle foglie della pianta, assumendo il 5% del suo peso secco totale. Questo ha una chiara funzione biologica: il composto è un pesticida che impedisce a certi invertebrati di predare le foglie. Oltre a ciò gli vengono attribuite anche proprietà erbicide, che riducono la crescita di altre piante vicine al tabacco, determinando così una maggiore disponibilità di risorse nella pianta.

Oltre alla pianta del tabacco nota a tutti (Tabacco alla nicotina), ci sono altre piante che sintetizzano questo alcaloide in concentrazioni variabili. Tra questi troviamo i seguenti:

• Alcune piante che contengono poca nicotina includono equiseto, sedano, patata e persino la pianta di papaia.
• L'albero del tabacco (Nicotina glauca) non ha molta nicotina, sebbene sia ricco dell'alcaloide anabasina, un agonista del recettore nicotinico.
• Il mapacho (Nicotina rustica) ha quantità maggiori di nicotina rispetto alla normale pianta del tabacco. Per questo motivo l'assunzione delle sue foglie in eccesso è considerata pericolosa.

Come puoi vedere, non solo la tipica pianta del tabacco contiene nicotina. In fin dei conti, stiamo parlando di un alcaloide pesticida ed erbicida che può portare molti benefici alla pianta quando si tratta di sopravvivere nell'ambiente.

Una sigaretta media contiene 12 milligrammi di nicotina, anche se questi valori possono variare da 8 a 20 milligrammi. Come fatto curioso, va notato che il contenuto di 4 sigarette (50 mg di nicotina) è in grado di porre fine alla vita di un uomo, se il composto viene iniettato per via endovenosa. Pertanto, non siamo sorpresi di apprendere che ci sono stati diversi gravi avvelenamenti nei bambini dall'ingestione diretta del contenuto delle sigarette.

Azioni della nicotina sul corpo

Secondo gli studi, la nicotina è una sostanza con proprietà stimolanti ed è responsabile della dipendenza dalle sigarette. Le principali strutture cerebrali umane coinvolte in questo meccanismo di dipendenza sono il nucleo accumbens, la corteccia prefrontale, l'ippocampo e l'amigdala. Questo alcaloide produce azioni dirette (e indirette) sui neurotrasmettitori, come la dopamina, acetilcolina, noradrenalina e serotonina.

Quando una bassa dose di nicotina viene somministrata all'uomo, produce una sensazione di gratificazione istantanea, poiché le endorfine vengono rilasciate nei circuiti di gratificazione cerebrale. Come con altre droghe, i sentimenti di ricompensa ed euforia sono correlati positivamente con il rilascio del neurotrasmettitore dopamina, che genera l'impulso compulsivo di ri-consumare il farmaco.

Oltre a questi effetti cerebrali misurabili, la nicotina comprende molte altre impostazioni nel corpo umano. Tra questi troviamo i seguenti:

• Diminuisce l'appetito: la nicotina aiuta a perdere peso perché interagisce con gli enzimi legati all'appetito e all'assunzione. Molti consumatori di tabacco aumentano drasticamente di peso dopo aver smesso di assumere il farmaco.
• Aumenta l'attività intestinale.
• Provoca la formazione di più saliva e catarro: questo è un prodotto dell'irritazione delle prime vie respiratorie.
• Aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.
• Stimola la memoria e la veglia: per questo motivo, i fumatori cronici sentono di aver bisogno di fumare per concentrarsi ed essere attivi.

Dopo aver inalato il fumo di tabacco, la concentrazione di nicotina nel sangue aumenta rapidamente e, in meno di 20 secondi, raggiunge il cervello e attiva i meccanismi di ricompensa precedentemente descritti. Per quanto sorprendente possa sembrare, inalato attraverso il fumo di tabacco questo alcaloide raggiunge la sua destinazione prima che se fosse somministrato per via endovenosa.

Sfortunatamente, la nicotina funziona tanto velocemente quanto scompare. Questo alcaloide raggiunge il suo picco di attività entro 10 secondi, quindi produce una gratificazione breve e veloce, ma di natura mite. Per questa ragione, un fumatore richiede il consumo di più sigarette al giorno per sentirsi completamente bene e concentrare la tua attenzione sui compiti rilevanti.

Quando si smette di fumare è quando si verifica la catastrofe neurologica: il consumo continuato di tabacco provoca la livelli eccezionalmente bassi di secrezione di dopamina poiché le concentrazioni di nicotina sono esaurite nel sistema nervoso centrale. Questo, senza dubbio, fonda le pericolose basi di dipendenza che questa sostanza genera.

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Dipendenza fisica e psicologica

Per comprendere il meccanismo della dipendenza da nicotina, è fondamentale differenziare il fisico da quello fisiologico, sebbene i due fronti siano ampiamente interconnessi.

La dipendenza fisica è quella che si verifica quando i sintomi compaiono pochi giorni/ore dopo la sospensione del farmaco in questione della vita del paziente. I segni clinici lievi di solito compaiono 2-3 ore dopo l'ultima sigaretta, raggiungendo un picco entro 2-3 giorni.

Tra questi troviamo mal di testa, tensione, ansia, depressione, difficoltà di concentrazione e forte bisogno di mettersi una sigaretta in bocca. Va notato che la dipendenza fisica è condizionata, in larga misura, dalla tolleranza: minore è la sensibilità dell'organismo alla sostanza, più essa è necessaria.

D'altra parte, la dipendenza psicologica si riferisce al bisogno del piacere generato dalla sostanza o, in mancanza, a come aiuta il paziente a far fronte ai propri problemi. Entrambi gli eventi sono ampiamente interconnessi, poiché portano agli stessi sintomi descritti in precedenza.

È difficile smettere di fumare?

Tutti i lettori che hanno provato (o sono riusciti) a smettere di fumare sapranno come rispondere a questa domanda in modo diretto. Per quanto scioccante possa sembrare, le probabilità di essere dipendenti dal tabacco (28%) sono maggiori rispetto alla cannabis (8%) o alla cocaina (11%). Mentre altre droghe sono più chiaramente deleterie a breve termine, il tabacco uccide lentamente ma inarrestabilmente.

La maggior parte dei fumatori cerca di smettere di fumare in media 2 volte prima di riuscirci finalmente. Il 25% di chi lo propone, inoltre, non riesce a resistere più di 24 ore senza mettersi una sigaretta in bocca. Tale è il grado di dipendenza che più della metà dei pazienti che hanno subito un intervento chirurgico per cancro ai polmoni torna a fumare ad un certo punto della loro vita. In questi casi, la dipendenza prevale nettamente sulla brama di vita.

Curriculum vitae

indubbiamente, siamo di fronte a una delle droghe più problematiche (se non la più) nella società di oggi. L'Organizzazione Mondiale della Sanità conferma questa affermazione con dati che cadono come un vaso di acqua fredda: il tabacco uccide fino a 1 persona su 2 che lo usa.

Per tutti questi motivi, il cancro del polmone è uno dei processi tumorali maligni più comuni in tutto il mondo. Per maggiore preoccupazione, questo tipo di cancro è uno dei più mortali, poiché il tasso di sopravvivenza del paziente a 5 anni dalla diagnosi non raggiunge il 20%. Dopo aver letto queste righe, non c'è dubbio che iniziare a usare il tabacco sia una delle peggiori decisioni che si possano prendere nella vita.

Riferimenti bibliografici:

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