O sentido do olfato em humanos: características e funcionamento

O olfato humano pode ser realmente incrível, apesar do fato de que a ideia de que é um sentido inútil, vestigial ainda é muito difundida e arraigada, atrofiado e mais típico dos animais do que o Homo sapiens, uma espécie racional demais para ser guiada por ele.

Desde a antiguidade, e principalmente desde o século XIX, o olfato é visto como um sentido que nos dá pouca informação, mas graças às pesquisas mais recentes em ciências cognitivas, sabemos que isso não é Então. Além disso, estudos transculturais mostraram que existem muitas línguas nas quais o cheiro é altamente relevante.

A seguir falaremos sobre o sentido do olfato, as estruturas anatômicas que o tornam possível, porque está enraizado a crença de que é subdesenvolvido em humanos e também veremos casos de culturas onde adquire grande importância.

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Como é o olfato nos humanos?

Muitas pessoas ainda acreditam que os humanos têm um olfato subdesenvolvido e que de forma alguma podemos competir com outros animais, como cães ou ratos, quando se trata de identificar odores. Por muito tempo se pensou que esse sentido era vestigial em nossa espécie e que ao longo da evolução acabou sendo relegado principalmente pela melhora da nossa visão e audição.

Esta tem sido uma crença muito comum, mas, graças à ciência cognitiva e tendo uma perspectiva transcultural, tem se mostrado falsa. A ideia (ocidental, aliás) de que os humanos não cheiram muito bem é um antigo mito, cujo origens remontam ao século XIX e influenciou muito a ciência e a cultura popular.

Embora seja verdade que existem muitas espécies que são melhores do que nós na identificação de cheiros, nosso olfato é tão bom quanto o de muitos outros mamíferos. Os seres humanos podemos discriminar em torno de um trilhão de cheiros diferentes (que se acreditava ser apenas 10.000) e, apesar de ter um bulbo olfatório relativamente pequeno, nossas habilidades para reconhecer odores são melhores do que a comunidade científica pensava em um começo.

Como funciona?

Antes de falarmos mais sobre como o sentido do olfato foi desacreditado, vamos falar sobre como ele funciona nos humanos. Basicamente, este sentido É usado para identificar produtos químicos que enxameiam pelo ar e que, ao entrarem em contato com os quimiorreceptores encontrados no nariz, um sinal nervoso é enviado ao cérebro, onde são identificados como cheiros.

Dentro do nariz humano você pode encontrar três conchas nasais, uma para cada uma das três narinas. Essas conchas são circundadas pela hipófise, uma estrutura mucosa responsável por aquecer o ar antes que ele alcance os pulmões. A pituitária secreta muco, a pituita, que umedece e protege as paredes nasais. Na hipófise estão os cílios que contêm milhares de receptores olfativos, algumas células responsáveis ​​por capturar os produtos químicos que entram no nariz.

Quando as substâncias químicas entram em contato com os cílios, um sinal nervoso é produzido pelos receptores neles encontrados. Este sinal será enviado através das fibras nervosas para o bulbo olfatório, de onde as informações irão para diferentes regiões do cérebro onde esses estímulos serão interpretados e reconhecidos como odores.

O olfato e o paladar estão intimamente relacionados, por isso, quando sofremos de uma doença em que o nariz é afetado, também afeta a forma como provamos os alimentos. Isso fica claro quando estamos resfriados e produzimos muito muco, fluido que obstrui nossos receptores olfativos e nos impede de detectar cheiros e sabores, que são quimicamente iguais.

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Quando esse sentimento começou a ser subestimado?

Segundo John McGrann, que em 2017 fez uma investigação aprofundada de quando começamos a dar pouca importância aos cheiros, as origens do mito de que o cheiro é um sentido pouco desenvolvido e vestigial no ser humano, devemos isso ao próprio Paul Broca, um neurocirurgião francês e antropólogo do século XIX. É ele quem tem o crédito de ter difundido a crença de que os seres humanos têm um sistema olfativo subdesenvolvido em comparação com outras espécies.

Em seus documentos datados de 1879, Broca, contando com o fato de a área olfativa humana apresentar um volume menor em relação ao restante do cérebro, interpretou que isso significava que os humanos não dependiam tanto do olfato para sobreviver quanto outros animais, como cães e roedores. Assim, indicou que foi isso que nos deu livre arbítrio e que em vez de nos guiarmos pelos cheiros, utilizamos as nossas capacidades mentais, principalmente a nossa razão.

Essa afirmação passou a influenciar grandes referências da psicologia, incluindo Sigmund Freud, que passou a afirmar que, devido à falta de olfato no ser humano, isso nos tornava mais sujeitos a transtornos mentais. Esta afirmação está parcialmente correta, mas não se aplica a toda a espécie humana. O que foi visto é que pessoas com olfato prejudicado ou reduzido são mais propensas a transtornos psiquiátricosNão pelo fato de a espécie humana ter esse significado "reduzido".

Essas "descobertas" e interpretações feitas por Broca e Freud e tantos outros pensadores do século XIX alimentaram ainda mais a crença e arraigada de que o sentido do olfato não era muito adaptativo e não servia muito na espécie humano. No mundo ocidental existia (e ainda existe) a ideia de que quem se deixa dominar pelo cheiro está deixando seu o instinto animal os domina, um instinto que sempre é percebido como algo irracional e ilógico, desacreditando ainda mais este senso.

Porém, evidências científicas modernas e interculturais negam que somos ruins na detecção de odores. É verdade que, em comparação com outras espécies, nosso bulbo olfatório é um pouco menor, mas essa pequenez é bastante relativa. Essa estrutura do cérebro envia sinais para outras áreas do cérebro para ajudar a identificar odores e, na verdade, é muito grande e semelhante. em tamanho e número de neurônios ao de outros mamíferos que ninguém duvidou que eles são bons em reconhecer e ser guiados pelo cheiros.

A importância do olfato

O olfato é importante, pois desempenha um papel importante na escolha dos alimentos, evitando danos e decidindo quem é o nosso parceiro. Além dessas funções mais “animais”, devemos acrescentar que os seres humanos são a única espécie que usa odores para fins religiosos (p. ex. incensos em igrejas), medicinais (p. g., aromaterapia) e estética (p. por exemplo, purificadores de ar e desodorantes). Cheirar não parece ser apenas um ato individual, mas interacional..

Diferimos de outros animais não porque o atrofemos, mas porque lhe damos um uso diferente. Por exemplo, os cães são capazes de diferenciar os cheiros de diferentes urinas para fins territoriais e de dominação, uma habilidade que em humanos é inútil. Por outro lado, somos capazes de diferenciar entre os cheiros de vinho, os de queijo ou mesmo entre variedades de cacau e café, sendo esta uma habilidade útil que usamos para reconhecer quais alimentos são melhores para nós ou têm mais ingestão calórica e lipídio.

Aparência intercultural

Muitos estudos tentaram aprofundar a importância do olfato, analisando o amplo repertório de vocabulário que as línguas podem ter para codificar os cheiros, partindo da ideia de que se um conceito, sentimento ou significado é importante para a espécie humana, várias linguagens devem se referir a ele. Ou seja, se os cheiros são importantes para os humanos, mais de uma comunidade linguística tem que ter um repertório amplo na forma de palavras e estruturas gramaticais para referenciá-los.

Quando essa questão começou a ser abordada, muitos estudos se voltaram para o inglês, idioma no qual se constatou que possuía um vocabulário muito pequeno relacionado a odores e suas propriedades. Essa mesma escassez de vocabulário sobre odores foi encontrada em outras línguas europeias, o que fez que muitos foram rápidos em acreditar que de fato este sentido tinha pouco peso na espécie humano.

A linguagem relacionada a odores é mais rara em Inglês em comparação com outras modalidades perceptivas. Por exemplo, neste idioma, palavras relacionadas à visão são 13 vezes mais usadas do que palavras relacionadas aos odores mais comuns. Um estudo no qual eles analisaram 40.000 palavras dessa língua constatou que havia cerca de 136 vezes mais palavras relacionadas à visão do que aquelas relacionadas ao olfato.

Porém, ao analisar o vocabulário de outras línguas, percebeu-se que o que se encontrou na Europa não foi extrapolado para o mundo todo. Havia muitas línguas em que os cheiros eram representados em uma grande variedade de palavras e, não só isso, mas também havia línguas em que os cheiros e suas propriedades eram gramaticalizados ou usados ​​como metáforas.

Cada língua tem um uso de frequência e uma série de palavras associadas a cheiros diferentes, sendo as línguas da África, da Amazônia e da Ásia as que têm mais palavras nesse sentido. Alguns exemplos são cha'palaa, ǃxóõ, wanzi, yombe, maniq e jahai para dizer alguns, embora as línguas em que o cheiro é de grande importância cheguem a mil.

Muitas dessas línguas são faladas por comunidades de caçadores-coletores, o que faz sentido que eles tenham vocabulários extensos relacionados ao olfato. Para eles, saber se reconhecer, identificar, se posicionar e se orientar a partir do que encontram na natureza é essencial para sua sobrevivência. Saiba como os leões cheiram, a que distância está uma árvore frutífera ou como as áreas perto de sua casa cheiram aspectos de sua rotina diária e, portanto, os cheiros são tão importantes quanto qualquer outra modalidade perceptivo.

Perda do olfato como sinal de doença

A perda do olfato pode ser sinônimo de algo errado com nosso cérebro. Sim, pode ser um problema diretamente associado ao nariz, como excesso de muco ou infecção sinusal mas também pode ser devido ao fato de que a estrutura do cérebro responsável por reconhecer odores está falhando devido a doenças neurodegenerativo.

O cheiro pode se deteriorar como parte do processo de envelhecimento e pode ser uma bandeira vermelha para um possível caso de demência. Se um paciente indica que está sentindo que as coisas não estão cheirando como antes, os médicos devem começar a se preocupar. O olfato não deve ser tratado como inferior, pois da mesma forma como se uma pessoa estivesse ficando cega ou surda desperta grande preocupação, o fato de ela também perder o olfato e o paladar também deve assustá-la.

Entre as doenças em que a perda do olfato pode ser identificada como sintoma do aparecimento da patologia, temos problemas de memória e demências como Alzheimer e Parkinson. A perda do sentido do olfato também pode predizer COVID-19. E mesmo que o paciente não tenha demência ou qualquer doença, a perda do olfato pode levar a cometer mais acidentes, como cozinhar, queimar algo e iniciar um fogo que você notará quando estiver muito forte tarde.

O que mais, perda de odor tem sido associada a depressão e obesidade, condições de saúde que aparentemente não parecem ter relação com o olfato. Todas essas patologias parecem mostrar que sim, o sentido do olfato é importante para a maioria dos seres humanos. para além do “instintivamente animal” ou como um sentido vestigial e que, de facto, tem importância ao nível da saúde e Social.

Referências bibliográficas:

• Majifa, A. (2020). Olfato humano na interseção da linguagem, cultura e biologia. Tendências em Ciências Cognitivas. 0(0) 1-13.
• McGann, J. P. (2017). O pobre olfato humano é um mito do século XIX. Science 356 (6338), 1-6.