Nicho ecológico: o que é e como ajuda a compreender a natureza

Até hoje, os cientistas teorizam que existem em média 7,77 milhões de espécies animais no mundo, das quais 953.434 já foram catalogadas. Do ponto de vista teórico e prático, deve haver uma certa ordem entre cada um dos membros incluídos nessas figuras, uma vez que o espaço físico na Terra é finito.

Justamente por descobrir essa ordem “invisível” ao olho humano é responsável pela ecologia, um ramo da biologia que concentra seu esforço e interesse nas relações dos seres vivos entre si e com seus meio Ambiente. Da relação caça-caçador aos efeitos das variáveis ​​climáticas sobre os organismos, este ramo da ciência não deixa dúvidas ao acaso na natureza.

Hoje vamos mostrar a vocês um termo tão empolgante quanto abstrato, que é a chave para entender a ecologia como disciplina científica: o nicho ecológico. Garantimos que, depois de ler estas linhas, nunca mais verá um passeio pelo campo como antes.

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O que é um nicho ecológico?

Este conceito abstrato passou por muitas modificações conceituais desde que foi cunhado no início do século XX. Embora muitos de seus significados sejam válidos, em geral o nicho ecológico pode ser definido da seguinte forma: “a hipervolume multidimensional que inclui todos os fatores bióticos e abióticos com os quais o organismo está relacionado ”.

Para apresentar o termo de forma mais amigável ao leitor, mesmo que sejamos reducionistas, também pode ser generalizado dizendo que o nicho é a gama de condições ambientais, físicas e bióticas (condicionadas por seres vivos) em que uma espécie, ou melhor, uma população pode se desenvolver e persistir ao longo do tempo com sucesso. A descrição de um nicho ecológico tenta explicar, levando em consideração muitas variáveis, o motivo das adaptações dos seres vivos ao seu meio e sua viabilidade a curto e longo prazo.

Embora estejamos diante de um termo bastante abstrato, várias publicações científicas estabeleceram certas bases em relação a ele. Mostramos alguns deles na lista a seguir:

• O nicho deve ser entendido em um sentido funcional, entendendo toda a interação organismo-ambiente como uma função. Não pode ser confundido com habitat.
• As interações organismo-ambiente podem ser quantificadas por meio de registros e experimentos baseados em inferência estatística.
• O conceito de nicho não deve ser baseado apenas em observações diretas.
• O nicho é um atributo dos indivíduos de uma população pertencente a uma determinada comunidade e ecossistema.
• O nicho reporta informações ao nível individual, mas isso não é relevante: procura compreender a dinâmica ao nível da população.

Então, o nicho nos permite relacionar diretamente o espaço geográfico através da noção de um espaço multidimensional abstrato composto por "n variáveis", onde uma espécie se desenvolve ou poderia potencialmente fazê-lo. Sabemos que todo esse conglomerado é um tanto complexo de entender, mas nas falas a seguir garantimos que tudo ficará mais claro.

A que se refere este termo em Biologia?

Entrelaçado à seleção natural, o conceito de nicho nos permite postular uma realidade contundente, mas irrefutável, pelo menos em um quadro teórico: duas espécies competindo pelos mesmos recursos não podem coexistir localmente, a menos que ocupem nichos diferentes. Portanto, espécies ecologicamente idênticas não podem coexistir no mesmo ecossistema, pois uma delas acabará sendo deslocada ou em extinção. Vamos dar um exemplo completamente fictício, mas funcional:

Se entendermos um recurso como comida em uma região ao longo do eixo X de um graficamente, cada uma das "curvas" desenhadas representará a exploração desse recurso por um dada espécie. Os animais estão “interessados” em ter a maior distância possível entre as curvas das diferentes espécies, pois se elas se sobrepõem, ocorre uma competição intensa. que, a longo prazo, não beneficia ninguém.

Tomemos, por exemplo, os pássaros insetívoros e morcegos de uma região. Ambos estão voando, são pequenos em tamanho e têm a mesma dieta: se ambas as espécies vivessem na mesma espaço temporal, as "curvas de exploração de recursos" ou seus nichos se aproximariam perigosamente, verdade? Portanto, a solução pode ser favorecer a reprodução de indivíduos noturnos em populações de morcegos por seleção natural.

Assim, os morcegos passariam a explorar um nicho noturno ao longo de sua história evolutiva, com todas as peculiaridades e adaptações que isso requer. Enquanto os pássaros dormem, esses mamíferos alados podem se desenvolver de forma que, apesar de terem necessidades semelhantes, as duas espécies evitam a sobreposição. Não queremos dizer que este exemplo seja real, mas é certamente um caso "livro" que nos permite compreender de forma simples o que é um nicho ecológico.

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Tipos de nicho ecológico

Uma vez que o termo ficou claro para nós, devemos também apontar que existem dois tipos principais de nicho ecológico: o realizado e o fundamental.

O nicho realizado especifica a abrangência geográfica com base nas variáveis ​​já descritas que permite que uma população se desenvolva em um nível prático, isto é, o lugar onde uma população de uma espécie realmente vive nessa época. Embora pareça que estejamos circunscrevendo o termo a um “lugar”, não é o caso: ainda estamos falando de um termo abstrato que não se refere a uma posição fixa.

Por outro lado, o nicho fundamental explora os lugares que uma espécie poderia ocupar na ausência de outras espécies concorrentes. Assim, um nicho fundamental se torna um nicho realizado quando levamos em consideração as interações predador-presa, doenças, parasitismo ou competição por recursos entre os seres vivos. Talvez um peixe possa viver no curso superior de um rio, dependendo de suas adaptações biológicas, mas pode ali se desenvolveu uma espécie piscívora que vem evoluindo há milhares de anos e explorando seu nicho com sucesso.

Significados deste termo

Mais uma vez, queremos enfatizar que o conceito de nicho não se refere apenas a um lugar físico, por mais tentador que possa parecer tratá-lo indistinguível de um habitat. Aqui está uma série de significados baseados no nicho que deve ser levado em consideração:

• Nicho como habitat: As primeiras ideias do nicho baseavam-se no lugar físico que os animais exploravam e que se desenvolveram.
• Nicho como papel: outros autores postulam que o nicho é mais condicionado pelas relações tróficas entre as espécies do que pelo próprio espaço físico.
• Nicho como um "hipervolume N-dimensional": uma descrição quantitativa da gama de condições que permitem que uma população persista em algum lugar.

Claro, o terceiro significado é o mais aceito hoje. Estamos antes uma combinação de lugar físico e função, uma vez que tanto as condições climáticas quanto a cadeia alimentar e outras relações com os seres vivos são tão importante quando se trata de prever ou conhecer a área de distribuição da população de um espécies.

Críticas a este construto

Buscar uma tendência científica ou uma ideia isenta de críticas na comunidade de pesquisa é uma verdadeira quimera. O nicho ecológico não poderia ser diferente, já que quase nenhum aplicativo é intocável hoje.

A dificuldade de quantificar um nicho ecológico exato é que, para cada variável, é necessário registrar idealmente como cada um deles afeta a taxa de crescimento populacional. Por exemplo, se uma espécie sobrevive na temperatura X, seria necessário fazer experimentos em laboratório com todos as possíveis combinações ambientais que permitiriam o seu desenvolvimento em função deste parâmetro refere-se. Como você pode imaginar, isso é praticamente impossível.

Mesmo assim, queremos deixar claro que a dificuldade operacional em mensurar um parâmetro em nada subestima o valor de sua estimativa. Como costuma ser dito na comunidade científica, em muitos casos é melhor aproximar do que não saber nada e, às vezes, registrar a incerteza ou registrar negativos é tão importante quanto qualquer outra descoberta.

Retomar

Como você deve ter visto nestas linhas, o nicho ecológico é um termo complexo e abstrato com múltiplos significados. Se quisermos que algo fique claro após a leitura deste espaço, é o seguinte: o nicho é o conjunto de todos os parâmetros que você pode pensar que fazem uma população estar presente em um lugar específico e não em outro. Tão complexo, tão simples.

Na próxima vez que você andar no campo, pergunte-se por que aquele lindo pássaro voa mais alto que outro ou por que um inseto vive nas folhas e outro sob as pedras. Cada vivente ocupa o seu espaço e nele se especializa: nos nichos está a chave da organização da vida na natureza.

Referências bibliográficas:

• Sobre o conceito de nicho ecológico, repository.geotech.edu. Retirado em 18 de novembro em http://repositorio.geotech.cu/jspui/bitstream/1234/2938/1/Acerca%20del%20concepto%20de%20nicho%20ecol%C3%B3gico.pdf
• Nicho ecológico, web.ecología.unam. Retirado em 18 de novembro em http://web.ecologia.unam.mx/oikos3.0/index.php/articulos/tuxtlas/17-recuadros/376-nicho-ecologico
• Uma breve introdução aos modelos de nicho ecológico, researchegate.net. Retirado em 18 de novembro em https://www.researchgate.net/publication/339181920_Una_breve_introduccion_a_los_modelos_de_nicho_ecologico