Mentalismo em psicologia e a crença na alma

Allan Paivio cunhou o conceito de mentalismo na década de 1970 para se referir ao uso do método introspectivo como uma técnica básica da psicologia científica. Mais tarde, o termo seria aplicado a qualquer corrente desta disciplina que se concentrasse em na análise de processos mentais que não são objetivamente observáveis, como o cognitivismo tradicional.

Neste artigo, vamos falar sobre as origens e o desenvolvimento histórico da psicologia mentalista, incluindo suas manifestações mais recentes. Como veremos, nesse sentido é fundamental compreender o papel central que o paradigma comportamental desempenhou ao longo do século XX.

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Definindo o conceito de mentalismo

O termo "mentalismo" é usado em psicologia para se referir aos ramos desta ciência que concentram seus esforços na análise dos processos mentais como pensamento, sensação, percepção ou emoção. Nesse sentido, o mentalismo se opõe às tendências que estudam principalmente as relações entre comportamentos observáveis.

Dessa forma, poderíamos incluir orientações teóricas muito diversas dentro do mentalismo. Aqueles mais comumente associados ao termo são o estruturalismo de Wilhelm Wundt e Edward Titchener, o funcionalismo de William James e o cognitivismo contemporâneo, mas a psicanálise ou o humanismo também podem ser vistos como mentalismo.

A palavra foi popularizada pelo psicólogo cognitivo Allan Paivio, conhecido sobretudo por suas contribuições no campo da codificação da informação. Este autor usou o conceito "Mentalismo clássico" para se referir à psicologia estruturalista e funcionalista, que estudou a consciência pelo método introspectivo e a subjetividade.

Um dos aspectos mais característicos das propostas qualificadas de mentalistas é que se contrapõem à compreensão de fenômenos psicológicos como um puro subproduto de processos fisiológicos, considerando que esta visão tem um caráter reducionista e evidentes aspectos relevantes da realidade.

Para a maioria dos mentalistas, pensamentos, emoções, sensações e outros conteúdos mentais são de alguma forma tangíveis. Neste sentido, poderíamos entender as perspectivas mentalistas como sucessoras do dualismo filosófico cartesiano, que por sua vez está relacionado ao conceito de alma e que influenciou o pensamento ocidental de uma forma fundamental.

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Do método introspectivo ao cognitivismo

Em seus primórdios como disciplina científica (no final do século XIX e no início do século XX), a psicologia oscilou entre o pólo mentalista e o pólo behaviorista. A maior parte das propostas da época situavam-se em um ou outro dos extremos, quer seus autores se identificassem ou não com as referidas perspectivas; neste sentido a hegemonia do método introspectivo foi fundamental.

O nascimento do behaviorismo como o entendemos hoje é atribuído à publicação do livro "Psychology as seen by the behaviorist", por John B. Watson, que ocorreu em 1913. O pai da orientação comportamental defendeu a necessidade de estudar exclusivamente os aspectos observáveis ​​e objetivos do comportamento humano.

Desta forma, Watson e outros autores clássicos, como Ivan Pavlov, Burrhus F. Skinner e Jacob R. Kantoropôs-se àqueles que conceituaram a psicologia como o estudo da consciência. Dentro desta categoria encontramos tanto estruturalistas quanto funcionalistas e seguidores da psicanálise, que dominaram a psicologia por décadas.

O surgimento do behaviorismo levou a uma redução do interesse pelos processos psicológicos e, em particular, pela consciência. No entanto, a partir da década de 1960, o que agora chamamos "Revolução Cognitiva", e que consistia simplesmente em um retorno ao estudo da mente por meio de mais objetivo.

Na segunda metade do século 20, o cognitivismo coexistiu com o behaviorismo skinneriano radical, a variante de maior sucesso dessa perspectiva; no entanto, é claro que o “novo mentalismo” estava muito mais preocupado do que o clássico com objetividade. Essa tendência de integração com as evidências científicas como base se mantém até os dias de hoje.

Mentalismo hoje

Apesar da aparente oposição entre as perspectivas mentalista e behaviorista, agora muito comumente encontramos combinações entre os dois tipos de abordagem. À medida que desenvolveram e obtiveram bases empíricas sólidas, as duas correntes teóricas aproximaram-se mais ou menos espontaneamente.

A manifestação mais característica do mentalismo moderno é provavelmente a neurociência cognitiva. O objeto de estudo desta disciplina são os processos mentais (incluindo, claro, a própria consciência); no entanto, ele depende de técnicas muito mais avançadas e confiáveis ​​do que a introspecção, como mapeamento cerebral e modelagem computacional.

Em qualquer caso, é um debate que não será resolvido no futuro próximo porque responde a uma dicotomia nuclear: o que ocorre entre os psicólogos que acreditam que esta ciência deve se dedicar sobretudo ao estudo da comportamentos observáveis ​​e aqueles que destacam o papel dos processos mentais como entidades suscetíveis de análise em eles mesmos.