Catecolaminas: tipos e funções desses neurotransmissores

Dopamina, adrenalina e norepinefrina, as três principais catecolaminas, são alguns dos neurotransmissores mais relevantes para o nosso sistema nervoso. Neste artigo, iremos analisar as propriedades químicas e funções de cada uma dessas catecolaminas, bem como as características comuns entre os três neurotransmissores.

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O que são catecolaminas?

As catecolaminas são um grupo de neurotransmissores da classe das monoaminas, ao qual também pertencem triptaminas (serotonina e melatonina), histamina ou fenetilaminas. Dopamina, adrenalina e noradrenalina eles são as três principais catecolaminas.

Em nível químico, esses neurotransmissores são caracterizados pela presença de um catecol (um composto orgânico contendo um anel de benzeno e dois grupos hidroxila) e uma amina na cadeia lateral. Eles são derivados do aminoácido tirosina, que obtemos através de alimentos ricos em proteínas, como laticínios, bananas, abacates ou nozes.

O principal local de síntese de catecolaminas são as células cromafins da medula adrenal, bem como as fibras pós-ganglionares do sistema nervoso simpático. Descreveremos com mais detalhes as características da síntese desses neurotransmissores nas seções seguintes.

O papel desses neurotransmissores é fundamental na processos como cognição, emoção, memória e aprendizagem, controle motor e regulação do sistema endócrino. Também o noradrenalina e a adrenalina são peças-chave na resposta ao estresse.

Os aumentos nos níveis de catecolaminas estão associados ao aumento da frequência cardíaca e dos níveis de glicose e à ativação do sistema nervoso parassimpático. As disfunções catecolaminérgicas podem causar alterações no sistema nervoso e, consequentemente, distúrbios neuropsiquiátricos como psicose ou doença de Parkinson.

As 3 principais catecolaminas

Dopamina, adrenalina e norepinefrina são muito semelhantes do ponto de vista químico, mas cada um deles tem peculiaridades distintas que tornam uma descrição detalhada necessária para tal a partir de compreender as funções de cada uma dessas catecolaminas.

1. Dopamina

Nosso corpo transforma a tirosina em outro aminoácido, levodopa ou L-DOPA, e este, por sua vez, torna-se dopamina. Por sua vez, a dopamina é a catecolamina mais básica e adrenalina e norepinefrina são feitas a partir deste neurotransmissor.

Quando encontrada no cérebro, a dopamina desempenha um papel como neurotransmissor; isso significa que ele participa do envio de sinais eletroquímicos entre os neurônios. Em vez disso, no sangue, ele funciona como um mensageiro químico e contribui para a vasodilatação e inibição da atividade dos sistemas digestivo, imunológico e pâncreas.

As vias cerebrais nas quais a dopamina está envolvida, principalmente a nigroestriatal e a mesolímbica, relacionar-se com o comportamento motivado por reforço: seus níveis aumentam quando recebemos recompensas. Dessa forma, a dopamina é importante para processos como aprendizado, controle motor e dependência de substâncias psicoativas.

Alterações nessas duas vias neurais causam sintomas psicóticos. Sintomas positivos, como alucinações, foram associados a disfunções na via nigroestriatal (que conecta a substância negra estriado, uma estrutura dos gânglios da base), e negativos, como déficits emocionais, com disfunções no mesocortical.

Destruição de neurônios dopaminérgicos na substância negra do mesencéfalo é a causa da doença de Parkinson. Este distúrbio neurológico degenerativo é caracterizado sobretudo pela presença de déficits e alterações de natureza motora, principalmente os tremores de repouso.

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2. Adrenalina

A adrenalina é gerada a partir da oxidação e metilação da dopamina, principalmente no locus coeruleus, localizado no tronco cerebral. A síntese desse neurotransmissor é estimulada pela liberação do hormônio adrenocorticotrópico no sistema nervoso simpático.

A adrenalina e a norepinefrina, das quais falaremos a seguir, são consideradas os hormônios da estresse, pois quando atuam fora do sistema nervoso não atuam como neurotransmissores, mas como hormônios. Eles estão relacionados à regulação cardíaca e respiratória e a consumo de recursos corporais para enfrentar os desafios ambientais.

Tanto a adrenalina quanto a norepinefrina são essenciais na resposta a vários tipos de estressores e outros processos relacionados a ativação do corpo, como exercício físico, exposição ao calor e redução dos níveis de oxigênio no sangue ou glicose.

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3. Noradrenalina

A oxidação da adrenalina dá origem à norepinefrina, da mesma forma que a dopamina a converte em adrenalina e a tirosina em dopamina. Como a adrenalina, ela desempenha o papel de neurotransmissor no sistema nervoso e de hormônio no resto do corpo.

Entre as funções da norepinefrina, podemos destacar o estado de alerta do cérebro, manter a vigília, focando a atenção, a formação de memórias e o surgimento de sentimentos de ansiedade, bem como o aumento da pressão arterial e a liberação de reservas de glicose.

A redução dos níveis de norepinefrina está associada a alterações em diferentes tipos de aprendizagem, principalmente a consolidação de memórias de longo prazo e aprendizagem latente. Essa função provavelmente se deve ao controle da atividade neuronal pela norepinefrina em regiões do cérebro envolvidas no aprendizado, como a amígdala.

No nível psicopatológico, este neurotransmissor está implicado em transtornos de estresse e ansiedade, no depressão maior, na doença de Parkinson e no transtorno de déficit de atenção e hiperatividade.

Referências bibliográficas:

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• Zouhal, H., Jacob, C., Delamarche, P. & Gratas-Delamarche, A. (2008). Catecolaminas e os efeitos do exercício, treinamento e gênero. Sports Medicine, 38 (5): 401-23.