Thalamus: anatomie, structures et fonctions

le thalamus est l'un des parties du cerveau plus importants. Non seulement c'est l'une des plus grandes structures cérébrales, mais elle est également située au cœur du cerveau, comme en témoigne son nom, qui vient du mot grec nous allons (ou "chambre intérieure").

En occupant autant et en étant si bien connecté avec le reste des parties du cerveau,  le thalamus intervient dans un grand nombre de processus mentaux qui façonnent notre façon de percevoir les choses et d'agir sur l'environnement qui nous entoure... même si on ne s'en rend pas compte.

Qu'est-ce que le thalamus ?

Le thalamus est essentiellement  un ensemble de matière grise (corps de neurones) formés de deux structures cérébrales en forme d'œuf situées sous le cortex cérébral. Ces structures sont situées les unes à côté des autres, et en plus d'avoir la même forme et la même taille, elles gardent une disposition symétrique, à l'image des deux hémisphères cérébraux qui les recouvrent. Ils communiquent entre eux à travers une sorte de pont qui les maintient ensemble et s'appelle la connexion interthalamique.

Le thalamus fait partie d'une zone appelée diencéphale. Le diencéphale est situé entre le cortex cérébral (et tous les lobes du cerveau) et la partie supérieure du tronc cérébral. À son tour, le diencéphale est composé du thalamus, le hypothalamus (situé juste en dessous du premier) et quelques autres structures plus petites.

De plus, le thalamus a une forme symétrique et étant situé juste en dessous de l'espace qui sépare les deux hémisphères cérébraux, il possède une sortie des deux côtés du cerveau. Pour voir comment il s'interconnecte avec ces parties, nous pouvons jeter un oeil aux structures du thalamus et du types de neurones qu'est-ce qu'il y a dedans.

Structures du thalamus

Le thalamus est essentiellement une collection de corps neuronaux, c'est-à-dire une structure de matière grise, tout comme le cortex cérébral. Mais au sein de cet ensemble de groupes neuronaux, une série de noyaux du thalamus peut être distinguée:

• Noyaux de connexion spécifiques. Ceux-ci envoient des informations sensorielles à des zones spécifiques du cortex cérébral qui sont spécialisées dans le travail avec ce type spécifique de données à partir d'un sens spécifique.
• Noyaux de connexion non spécifiques. Ils envoient des informations à des zones très étendues du cortex cérébral, sans discrimination par spécialisation.
• Noyaux d'association. Ils font partie d'un circuit d'information qui communique le cortex cérébral avec les structures sous-corticales.

Neurones du thalamus

Thalamus Il est composé de nombreuses autres sous-structures spécialisées, mais ce sont toutes, après tout, des neurones et des cellules gliales. Comme toute autre partie du cerveau, le thalamus n'a de raison d'être que s'il est connecté à d'autres zones du système nerveux, et cela se reflète dans le type de neurones qui le composent. Dans la distribution de ceux-ci, il est à noter qu'ils sont associés à de nombreux autres faisceaux de neurones provenant de nombreuses parties du système nerveux central.

D'un point de vue fonctionnel, les classes de neurones du thalamus sont les suivantes:

• interneurones locaux. Ces cellules nerveuses sont essentiellement chargées de traiter les informations provenant d'autres parties du système nerveux dans le thalamus, les transformant en une nouvelle série de données. Par conséquent, sa fonction principale est d'envoyer des impulsions nerveuses à d'autres interneurones du thalamus. Ils constituent environ 25 % des neurones du thalamus.
• Neurones de projection. Ces cellules nerveuses sont chargées d'envoyer des informations du thalamus vers le cortex cérébral. Ils représentent 75 % des neurones thalamiques.

Les fonctions du thalamus

Nous avons vu que le thalamus est très bien communiqué, mais son rôle n'est pas d'être un simple pont de communication entre les parties pertinentes du cerveau. Le thalamus lui-même est une structure qui joue un rôle actif dans le traitement des informations qui lui parviennent d'autres régions. Mais... Quelles sont les fonctions de cette structure cérébrale ?

1. Intégration des données sensorielles

La fonction la plus connue et la plus étudiée du thalamus est  celui d'être l'un des premiers arrêts dans le cerveau pour les informations qui nous parviennent par les sens, à l'exception de l'odorat.

Le thalamus traite ces informations sensorielles, rejette les parties qui ne sont pas trop importantes et envoie le résultat final au cortex du cerveau, où cette information continuera à être traité.

Ainsi, il facilite l'intégration des informations sensorielles pour passer de données brutes à des unités d'information relativement complexes et capable d'avoir du sens pour nous. Dans tous les cas, il doit être clair que ce processus ne se déroule pas seulement dans le thalamus, mais implique également plusieurs réseaux de neurones répartis dans pratiquement tout le cerveau.

2. Le cycle veille-sommeil

Le thalamus, comme son petit frère l'hypothalamus, intervient dans la régulation du rythme avec lequel la sensation de sommeil va et vient. Cette fonction, en plus d'être essentielle pour réguler toute l'activité nerveuse en général, est également liée à la suivante.

3. Attention et conscience

Des recherches récentes indiquent que le thalamus pourrait avoir un rôle très important dans l'apparition de la conscience et tout ce qui s'y rapporte; de la capacité de réfléchir à ses propres pensées, à l'utilisation du langage, en passant par capacité à focaliser son attention sur des informations spécifiques en fonction des objectifs de chacun moment.

Cependant, il est important de noter que ces processus liés aux états conscients ne sont pas la conscience elle-même, bien qu'ils apparaissent en parallèle. Nous ne pouvons pas concentrer notre attention sur quoi que ce soit lorsque nous ne sommes pas conscients d'exister et que nous ne pouvons ni parler ni réfléchir; mais quand nous sommes conscients, il y a des aspects de l'attention et du langage qui sont au-delà de la conscience.

De plus, tous ces processus mentaux complexes liés à la pensée abstraite nécessitent la participation de nombreuses zones du cerveau, pas seulement le thalamus; Cette partie du diencéphale est une composante nécessaire mais insuffisante pour rendre la pensée, l'attention et langage (quelque chose qui peut être dit pour pratiquement toutes les parties du cerveau, car elles fonctionnent toutes interconnectés).

Étant donné que le thalamus est si bien connecté à de nombreuses zones du cortex à la fois, il pourrait être en mesure de intervenir dans la synchronisation de l'activité neuronale nécessaire au maintien du niveau de conscience. Sans elle, les autres parties du cerveau deviennent non fonctionnelles, du moins dans la grande majorité des cas. Des exceptions peuvent toujours apparaître des personnes nées sans thalamus ou avec un thalamus très sous-développé et qui malgré cela peuvent vivre de nombreuses années; dans de tels cas, le reste du cerveau aurait appris à se reconfigurer pour effectuer les tâches de cette structure absente en utilisant d'autres réseaux de neurones.

4. La régulation des émotions

Le thalamus n'est pas seulement connecté à des circuits qui transportent des informations sensorielles, mais  il interagit également avec les voies neuronales qui sont directement impliquées dans l'apparition des états émotionnels. Ce n'est pas pour rien que le thalamus est entouré du système limbique.

Ainsi, le thalamus intègre ces deux voies et fonctionne en rapprochant ces deux types d'informations, faisant en sorte que les émotions affectent ce qui est perçu et vice versa. De plus, il reçoit des informations de l'hypothalamus, qui à son tour est directement impliqué dans la régulation des émotions et la sécrétion de différents types d'hormones dans le sang.

conclusion

Le thalamus est l'une des plus grandes parties du cerveau et, en plus, il semble avoir un rôle dans une multitude de fonctions qui ne se ressemblent pas trop et n'ont pas grand-chose à voir les unes avec les autres à première vue.

Cependant, cela reflète le fonctionnement du système nerveux lui-même, dans lequel tout le temps, indépendamment que nous soyons endormis ou éveillés, une multitude de processus se déroulent en parallèle et simultanément coordonné.

Il a également un rôle très important dans l'apparition et le maintien des états d'activation cérébrale. responsable de nous tenir conscients de notre propre existence et de ce qui arrive à nos environ. Cela a causé le thalamus est venu à être considéré comme "le commutateur de la conscience".

Cependant, le thalamus lui-même n'est pas la partie du cerveau où la conscience « réside ». Supposer que ce serait comme penser qu'à l'intérieur de notre tête il y a un lutin avec une conscience de soi entourée de matière non consciente comme le ferait un pilote d'avion; c'est-à-dire que cela nous ferait tomber dans le dualisme de philosophes comme René Descartes.

Actuellement il est entendu que la conscience est le fruit de l'activité de diverses parties du cerveau (parmi lesquelles le thalamus se démarquerait) travailler ensemble à grande vitesse et de manière coordonnée, et par conséquent cet état d'esprit ne peut être réduit à un seul structure.

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