L'autisme chez la femme: ses 7 traits distinctifs

L'autisme est un trouble neurodéveloppemental qui a connu ces dernières décennies un essor très important. Chaque jour des outils plus précis sont disponibles pour le détecter et aborder les résonances dans le quotidien de ceux qui le présentent.

Un problème connexe (qui a « suscité l'intérêt » de la communauté scientifique) est celui d'un éventuel biais dans son processus de diagnostic, qui réduire la probabilité que les femmes ou les filles puissent être identifiées comme autistes et bénéficier de plusieurs formes de thérapie disponible pour cette condition.

Bien qu'on ait traditionnellement postulé une série de facteurs organiques dont l'objectif était d'expliquer pourquoi il y a beaucoup plus de garçons que de filles avec l'autisme, des théories sur les variables psychologiques et sociales d'une importance énorme pour la clinique et pour le enquête.

Dans cet article nous aborderons la question de l'autisme chez les femmes, et nous détaillerons également comment l'autisme peut s'exprimer, à la fois en termes génériques et dans la population féminine. Les raisons pour lesquelles, dans ce dernier cas, il pourrait être plus difficile de confirmer leur présence seront également décrites.

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Qu'est-ce que l'autisme ?

Depuis que l'autisme a été décrit par Leo Kanner en 1943 comme un manque d'intérêt pour les aspects sociaux et une résistance intense aux fluctuations environnementales, cette altération neurodéveloppementale a subi de nombreux changements dans sa formulation clinique et même dans son diagnostic. Avec celles de l'auteur précité, les contributions de Hans Asperger (avec un accent particulier sur l'expression verbale) ont permis de sciences de la santé articulent une série de modèles théoriques et de clés pratiques visant à leur compréhension et identification dans le consultation. Tous ont prospéré tout au long des années 1970, pour finalement converger dans la rédaction des critères du manuel DSM-III (1980).

D'abord la présence possible de trois dimensions cardinales a été considérée, avec laquelle la présentation d'un tel trouble pourrait être résumée, bien que récemment celles-ci aient été réduites à seulement deux: la communication ou l'interaction sociale (difficultés à démarrer une situation d'échange réciproque avec un interlocuteur, accompagnés de graves altérations dans la pratique du langage) et le comportement d'une personne restrictive ou répétitif (inflexibilité dans la pensée et le comportement, irritabilité / mauvais contrôle des impulsions et tendance à la symétrie et réitération).

Les nouveaux manuels de diagnostic (DSM-5, 2013) ont également apporté d'autres changements dans la manière traditionnelle d'envisager l'autisme le plus classique: élimination du syndrome d'Asperger et inclusion définitive du trouble envahissant du développement et de la désintégration dans une étiquette complète qui a reçu le nom de trouble du spectre autistique (ou TSA), à travers lequel toutes les expressions possibles sont résumées dans une catégorie unique et hétérogène. Ces modifications n'ont pas épargné certaines critiques, fondées avant tout sur une montée de l'ambiguïté.

De même, avec cette nouvelle redéfinition, il est devenu nécessaire pour les cliniciens qui ont posé un tel diagnostic de signaler également l'existence de certains degré de déficience intellectuelle de leur patient (puisque tous ne la présentent pas avec la même intensité) et le seuil de gravité attribuable à problème. Pour ce cas, une différenciation a été faite en trois niveaux possibles (les niveaux inefficaces 1, 2 et 3), selon le pouvoir des symptômes d'interférer avec l'évolution de la vie quotidienne. L'autisme a ainsi acquis une teinte dimensionnelle, en opposition à son ancien prisme catégorique.

La plus grande contextualisation théorique/clinique de l'autisme ces dernières années a permis d'avoir beaucoup d'informations sur son épidémiologie. On sait aujourd'hui que 1,6% des personnes ont une forme d'autisme (parmi tous ceux mentionnés ci-dessus et à des degrés très différents), et que ce pourcentage a connu une croissance très notable au cours de la dernière décennie. De même, toute la littérature sur ce sujet s'accorde à dire qu'il s'agit d'une affection plus fréquente chez les hommes que chez les femmes (environ 80 % des personnes touchées sont des hommes).

Les dernières données, unanimement acceptées depuis l'aube de l'étude sur l'autisme (même étayées par des hypothèses telles que le cerveau « hypermasculinisé », que le prestigieux Simon Baron-Cohen proposait dans les années 1990 après avoir enquêté sur de nombreuses personnes atteintes de TSA), repense aujourd'hui sérieux et rigoureux. C'est postuler que les résultats traditionnels sur la façon dont la variable biologique du sexe est distribuée dans cette population pourraient être conditionnés par des stéréotypes de genre ou être expliqué par la théorie populaire du camouflage.

L'autisme chez la femme: a-t-il des particularités ?

Ce qui est vraiment vrai, c'est que la question posée dans le titre de cette section n'a toujours pas de réponses claires aujourd'hui. Il existe une grande variété d'études visant à approfondir cette question, mais leurs résultats sont ambigus et peu concluants. On sait aujourd'hui que tout ce qui différencie les enfants neurotypiques (sans TSA) dans leur façon d'interagir pourrait aussi être transféré sur le territoire des enfants. vivant avec un trouble neurodéveloppemental, c'est pourquoi ils peuvent avoir des compétences sociales plus raffinées dans les premières années et à l'âge adulte.

Les différences au niveau cognitif ne montrent pas non plus un profil clair. Dans certains cas, il a été décrit que les femmes avec ce diagnostic ont plus d'altération de dimensions telles que l'attention et/ou le contrôle inhibiteur, mais cela n'a pas été reproduit dans un cohérent. Il en va de même de la régulation émotionnelle, où l'on observe des résultats très contradictoires. Toutes ces fonctions, qui sont incluses dans celles considérées comme exécutives (et qui dépendent de la l'intégrité fonctionnelle du lobe frontal), ne permettrait pas une « discrimination » réussie des garçons/hommes et filles/femmes.

Voyons quels sont les signes qui pourraient aider à détecter ce problème chez les filles, bien que la présence isolée de ces traits soit insuffisante pour confirmer que l'on souffre de TSA. Cependant, les connaître est essentiel, car les erreurs de diagnostic sont fréquentes (confondu avec le TDAH ou d'autres images psychopathologiques de l'état d'esprit ou même anxiété).

1. Isolement apparent

Les filles atteintes de TSA peuvent parfois recourir à l'isolement dans des situations où d'autres enfants adoptent des comportements de jeu actifs (fêtes ou récréation, par exemple). Dans de tels contextes, en particulier lorsque les enfants avec lesquels ils ont un lien plus étroit ne sont pas présents, ils choisissent de se retirer dans un endroit calme et de cesser toute interaction. Ces comportements peuvent être interprétés comme de la tristesse, bien qu'ils ne soient pas toujours liés à cette émotion.

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2. Réponses émotionnelles inhabituelles

Un autre comportement courant chez les filles atteintes de TSA est montrer des réactions émotionnelles qui ne semblent pas répondre à une situation qui est objectivement dans l'environnement. Pour cette raison, ils peuvent pleurer ou crier de manière inattendue ou imprévue, et même souffrir de crises d'anxiété aiguës sans pouvoir trouver de facteur déclenchant.

C'est souvent une source d'inquiétude chez les parents, ce qui justifie la consultation de divers professionnels de la santé dans leur recherche angoissante d'explications raisonnables.

3. Imitation et manque de spontanéité

Le comportement social qui se déroule chez les filles autistes manque de tout naturel. L'adulte qui l'observe a la sensation qu'il est déplacé, comme s'il se bornait à reproduire avec une certaine maladresse ce que font les autres. Et c'est que ces filles ne cherchent pas spontanément à participer, mais le font généralement à l'initiative des autres. Pour cette raison, ils semblent se concentrer, sans grand intérêt, dans ce qu'ils font; en ignorant toutes leurs contributions « originales » (dans la forme et le contenu).

4. Egocentricité et rigidité

Les filles autistes peuvent adopter des habitudes rigides, même lorsqu'elles jouent. Dans le cas où un collègue souhaite participer à ces dynamiques, il a tendance à se comporter avec une « autorité » excessive, diriger l'activité et imposer des limites très étroites à ce qui peut et ne peut pas être considéré comme correct. C'est pourquoi leurs opinions sont "immuables", et il n'est pas facile de les faire changer d'avis lorsque la tâche devient ennuyeuse pour le reste de ceux qui y sont impliqués.

5. Amitiés exclusives

Filles autistes ils peuvent développer une tendance à rechercher des liens d'amitié qui ne leur sont réservés, forgeant un réseau social limité (en termes numériques), mais pour lequel ils dessinent un lien très dépendant. À cette situation s'ajoute la possibilité qu'ils deviennent « obsédés » par ce qu'ils considèrent comme leur ami ou son amie, restreignant la possibilité qu'elle élargisse son propre cercle et la recherche avec insistance présence. De telles relations sont vécues dans l'angoisse et provoquent même d'intenses accès de jalousie.

6. Jeu rigide

À de nombreuses occasions, les filles autistes concentrent leurs efforts plus intensément sur les premières étapes du jeu que sur le jeu lui-même. De cette façon, passer beaucoup de temps à expliquer comment jouer et à disposer les éléments nécessaires à cet effet (poupées, par exemple), mais ils ne participent que peu à leur propre activité ludique. Il est courant que cette façon de procéder amène les autres enfants à s'ennuyer, voire à renoncer à interagir avec eux. Cela pourrait être la raison de nombreuses formes précoces de rejet.

7. Difficulté à comprendre les blagues

Les filles atteintes de TSA peuvent avoir du mal à comprendre des phrases ou même des dictons populaire, car ils utilisent un langage métaphorique qui nécessite un très haut degré d'abstraction verbal. C'est à cause de ça une littéralité particulière apparaît dans l'utilisation et la compréhension du message, qui se manifeste aussi par des difficultés à « s'intégrer » aux blagues que font leurs compagnons pendant le jeu.

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Vision alternative pour la faible prévalence des TSA féminins

De nombreuses études ont été menées sur l'autisme, et la plupart d'entre elles confirment un risque plus élevé chez les hommes, dans un rapport de 4: 1 par rapport aux femmes. Ce fait a été expliqué avec une grande fréquence en faisant allusion à des raisons neurologiques et génétiques disparates, bien que récemment, des nuances sociales ont été incorporées pour expliquer un tel problème (ainsi que psychologiques et socioculturel). Nous allons maintenant explorer la question.

Bien que l'autisme puisse être détecté dès les premiers mois de la vie sous la forme de signes d'une grande subtilité (contact visuel, par exemple), le plus courant est qu'il est un peu plus tard (de 3 à 7 ans) lorsque le diagnostic. La plupart des études s'accordent à dire que durant cette période, les garçons présentent des symptômes plus évidents que les filles, pour qui ceux-ci ont tendance à apparaître à l'adolescence. C'est à ce moment où non seulement son impact social devient évident, mais aussi où surgissent des problèmes comorbides d'humeur et d'anxiété qui masquent son expression.

Les filles autistes ont tendance à avoir des problèmes différents à l'adolescence en ce qui concerne les manières d'interagir avec leurs pairs et/ou partenaires, par rapport à celles vécues par les garçons. Les attentes sociales les unes envers les autres sont également différentes, de telle sorte que on s'attend à ce qu'ils forgent leurs amitiés en petits groupes et que les activités qu'ils partagent soient de nature plus calmeAlors qu'ils sont censés être plus activement impliqués dans de grands groupes où l'amitié prend une teinte plus collectiviste. Cela rend l'isolement plus facilement détectable chez les hommes, de telle sorte que la suspicion de TSA est précipitée très rapidement, même chez les enseignants.

La dynamique féminine permet aux filles autistes de nouer plus facilement des relations dyadiques (« meilleures amies »), suivant le modèle envisagé dans leur cas, en même temps qu'il "voile" un problème qui s'exprimerait beaucoup plus éloquemment si un "modèle social" semblable à celui de la mâles. De nombreux auteurs proposent qu'ils ont de meilleures compétences sociales que les leurs, ainsi que de meilleures capacité d'imitation et un usage supérieur de la langue, ce qui contribuerait aussi de façon décisive au camouflage de la problème. Bref, ils pouvaient mieux « cacher » leurs difficultés (dès l'âge de six ans).

D'autres auteurs considèrent que l'éventail des intérêts restreints des femmes atteintes de TSA est plus socialement accepté que celui généralement adopté par les hommes. Ainsi, il serait courant que ceux-ci soient associés à la mode ou à la littérature, pour ne citer qu'un exemple. Ainsi, moins d'alarme serait générée chez les parents, puisqu'il s'agirait d'activités pour lesquelles la société réserve un jugement positif, et la présence du problème ne serait pas suspectée.

Bref, les attentes différentes que les parents et la société placent à l'égard de leurs enfants en fonction de leur sexe, ainsi que l'expression sociale disparate des garçons/filles, pourrait être un facteur explicatif de la distribution particulière des TSA selon le sexe biologique (avec les variables traditionnelles d'ordre génétique et neurologique). En fait, il existe des preuves que (à partir d'un niveau cognitif/intellectuel comparable), les parents détectent des symptômes autistiques plus mauvais chez les filles que chez les garçons. Et tout cela malgré le fait que, dans son cas, les conséquences psychopathologiques associées aux difficultés sociales sont plus sévères à l'adolescence.

Références bibliographiques:

• Lawson, W. (2017). Femmes et filles sur le spectre autistique: un profil. Journal of Intellectual Disability, Diagnostic and Treatment, 5, 90-95.
• Milner, V., McIntosh, H., Colvert, E. et Happé, F. (2019). Une exploration qualitative de l'expérience féminine des troubles du spectre autistique (TSA). Journal de l'autisme et des troubles du développement, 49 (4), 38-47.