Alfred North Whitehead: biographie et contributions de ce philosophe

La carrière professionnelle d'Alfred North Whitehead a commencé comme mathématicien, avec la publication de la Principe mathématique, le colossal ouvrage en trois volumes qu'il a écrit avec son ancien élève Bertrand Russell et qui signifiait une étape importante dans la littérature sur cette science.

Cependant, son intelligence et son agitation extraordinaires le conduisirent bientôt vers la philosophie, surtout vers le domaine de la métaphysique, où il s'est également distingué comme l'un des penseurs les plus brillants du 20ème siècle.

Aujourd'hui Nous connaîtrons la vie d'Alfred North Whitehead et les contributions qu'il a apportées aux mathématiques et à la philosophie.

Brève biographie d'Alfred North Whitehead, mathématicien et philosophe

Il est né dans une Angleterre secouée par la deuxième révolution industrielle et à la tête d'un empire qui s'étendait jusqu'en Inde. Whitehead est venu au monde dans une famille très intéressée par l'éducation, puisque son père était professeur à l'école que Thomas, le grand-père d'Alfred, avait fondée au début du 19ème siècle. Bref, le petit Whitehead avait l'enseignement dans les veines.

Et, en effet, il a gagné sa vie en enseignant dans plusieurs des centres les plus prestigieux du monde: Trinity College de Cambridge, l'Université College London ou Harvard University, aux États-Unis, ont été les principaux lieux où il a présenté ses études intéressantes et souvent difficiles. idées.

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Passion pour les mathématiques

Whitehead s'est déjà démarqué dans ses années d'école primaire en tant qu'enfant d'une intelligence et d'un talent extraordinaires. Nous avons déjà dit qu'il venait d'une famille d'enseignants; son père, Alfred Whitehead, enseignait aux enfants qui fréquentaient l'école que grand-père Thomas avait fondée, la Chatham House Academy, dans le Kent, en Angleterre. Dans ses écrits, et selon le principal biographe de Whitehead, Victor Lowe (voir bibliographie), le futur mathématicien Il se souvient avec émotion de son père et de son grand-père, deux personnes qui, selon lui, ont connu un énorme succès et éduqué.

Il ne voue pas les mêmes souvenirs à sa mère, Maria Sarah Whitehead (née Buckmaster). En fait, il ne la mentionne dans aucun de ses textes, ce qui a conduit certains chercheurs à croire qu'Alfred North avait une mauvaise relation avec elle. Cependant, il faut tenir compte du fait qu'avant sa mort, Whitehead a ordonné à ses proches de détruire tous ses papiers une fois qu'il est mort, tant de ses documents n'ont pas survécu.

On sait qu'il a fait ses études à Sherborne, dans le Dorset, dans l'une des meilleures écoles publiques du pays, où il s'est surtout démarqué par ses compétences en sport et en mathématiques. La passion des sciences pures l'accompagnera tout au long de sa vie, puisqu'en 1880 il s'inscrit à la Trinité Collège pour poursuivre des études en mathématiques, dont il obtint le diplôme en 1884, en plus de se démarquer comme chambre cow-boy de l'Université.

Les lutteurs ce sont les élèves de Trinity qui avaient reçu des mentions spéciales en troisième année, ce qui nous donne une idée des capacités mathématiques et logiques du jeune Whitehead.

En 1910, avec un de ses anciens élèves (pas moins que le mathématicien Betrand Russell), il entreprit un projet ambitieux: la Principe mathématique, dont la mission était d'écrire l'ensemble des axiomes par lesquels les mathématiques peuvent être démontrées. Pour illustrer la complexité de l'ouvrage (qui était finalement composé de trois tomes de plus de 2 000 pages), on dira que Whitehead et Russell ont consacré tout le premier volume et une partie du second à prouver au moyen d'axiomes et de règles qu'en effet, 1+1=2.

La Principe mathématique c'était un travail trop ambitieux et son public était excessivement restreint, car il n'était compréhensible que pour les spécialistes des mathématiques. Comme il fallait s'y attendre, le livre (ou les livres, plutôt), dont ils avaient passé pas moins de trois ans à écrire, apportèrent des pertes sonores aux auteurs. De toute façon, le Principe mathématique Whitehead et Russell est devenu l'un des monuments incontournables dans le domaine des sciences pures, qui a marqué le début d'une carrière professionnelle imparable.

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problèmes métaphysiques

Mais l'esprit agité de Whitehead n'allait pas s'attarder sur les mathématiques, tout comme c'était un domaine parfait pour son intelligence affûtée comme un rasoir. Il avait toujours été profondément attiré par la philosophie et les questions métaphysiques, mais sa faible formation à la ce respect avait poussé Whitehead à laisser ces disciplines de côté et à miser sur les sciences pures, sa véritable spécialité.

Mais, malgré sa formation de base en matière philosophique, Whitehead entre dans les premières décennies du XXe siècle sur le terrain glissant de la métaphysique, qui le passionne. En 1920, il publie son premier ouvrage sur le sujet, La notion de nature (Le concept de nature), dont l'énorme succès lui a facilité l'accès à la présidence de la Société aristotélicienne, poste qu'il a occupé entre 1922 et 1923. La philosophie de Whitehead est non seulement différente, mais aussi compliquée et sombre., ce qui n'est pas sans curiosité chez un homme qui se considérait comme un amateur dans ce domaine. Quoi qu'il en soit, le succès de ses travaux conduit, en 1924, l'Université de Harvard à l'inviter à donner des cours de philosophie dans sa faculté, poste qu'il occupera jusqu'en 1937, année où il se retirera définitivement de la enseignement.

Quelle est la métaphysique de Whitehead? Pourquoi est-il réputé si complexe? Dans processus et réalité, publié en 1929 et considéré par certains comme le « texte de métaphysique le plus impressionnant du XXe siècle », Whitehead s'interroge sur les bases sur lesquelles repose le concept d'univers et ses fonctionnement.

Selon Whitehead, le principal problème de la métaphysique occidentale est qu'elle considère la matière comme quelque chose d'« irréductible »., comme une entité qui existe indépendamment des autres, malgré le fait qu'ils ont un contact extérieur entre eux. Mais pour le philosophe, rien n'est pareil dans le temps et tout est en flux constant, le changement est donc quelque chose d'essentiel dans le fonctionnement de l'univers.

Ainsi, Whitehead est contre le matérialisme scientifique, qui voit les choses différenciées les unes des autres, alors qu'en En réalité, les objets ne sont qu'un ensemble d'interrelations avec d'autres objets et avec le monde, qu'il appelle "processus". En d'autres termes, les entités sont fluides et en constante évolution, et la seule chose qui peut leur donner une certaine permanence, ajoute Whitehead, est Dieu.

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L'éducation comme objectif

En plus des domaines des mathématiques et de la métaphysique, Alfred North Whitehead excellait dans ses efforts dans l'amélioration du système éducatif au Royaume-Uni, manifestement infecté par la vocation de sa famille. En 1929, parallèlement à son chef-d'œuvre sur la métaphysique, l'auteur prolifique publie Le but de l'éducation et autres essais, où il résume ses idées sur ce que devrait être une bonne éducation: le plus important est que les élèves parviennent à établir des liens entre les différentes matières que l'enseignement traditionnel considère comme indépendantes les unes des autres.

Les efforts de Whitehead pour réformer le système éducatif lui ont valu un appel du premier ministre de l'époque. britannique, David Lloyd George, pour faire partie d'un comité chargé d'analyser la situation de l'éducation au Royaume-Uni Uni.

Depuis qu'il a été appelé à Harvard en 1924, Whitehead et sa femme, Evelyn, ne quitteraient plus les États-Unis. Quelques années plus tôt, ils avaient eu le malheur de perdre un de leurs fils, Eric, mort au service de la Première Guerre mondiale à seulement dix-neuf ans. Le mariage a eu deux autres enfants, Thomas North et Jessie, la seule fille.

Whitehead est décédé en 1947, mais son héritage atteint notre époque.. L'intérêt pour le travail prolifique de ce mathématicien et philosophe a énormément augmenté ces dernières années, et appliquées dans des domaines multiples et variés, tels que la biologie, la théologie, l'écologie, l'économie et psychologie.