Écholalie: qu'est-ce que c'est, ses causes et les troubles associés

Les altérations et les blessures qui affectent les structures cérébrales impliquées dans le langage, dans les comportements d'imitation et dans l'inhibition de le comportement peut provoquer les symptômes que nous appelons écofénomènes, consistant à répéter des mouvements ou des mots que la personne a vus ou entendus précédemment.

L'un de ces symptômes est l'écholalie, dans laquelle des mots ou des phrases sont imités. Dans cet article, nous décrirons qu'est-ce que l'écholalie, quelles sont ses causes les plus courantes et à quels troubles psychologiques et médicaux il est normalement associé.

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Qu'est-ce que l'écholalie ?

Le terme « écholalie » est utilisé pour désigner la répétition involontaire de mots prononcés par d'autres personnes. C'est un symptôme caractéristique de différents troubles psychologiques, à la fois organiques et fonctionnels, tels que l'autisme, l'aphasie et la schizophrénie.

La répétition peut consister en un seul mot ou, au contraire, en de très longs messages; parfois, non seulement des mots ou des phrases sont répétés, mais des monologues, des conversations ou des chansons entières. Lorsque la personne s'imite à la place des autres, on parle de palilalia.

Écholalie c'est un écofénomène, c'est-à-dire un comportement d'imitation qui se produit sans contrôle conscient. Deux autres écofénomènes très courants sont l'échopraxie, dans laquelle les actions ou les gestes d'autrui sont répétés, et l'écomymie, consistant en l'imitation d'expressions faciales.

Types d'écholalie

Les symptômes de l'écholalie sont classés selon deux critères: la latence de la réponse (c'est-à-dire le temps qu'il faut pour que la répétition apparaisse) et l'intentionnalité du comportement. Ainsi, on peut parler de écholalie immédiate ou retardée et écholalie fonctionnelle ou non fonctionnelle.

L'écholalie immédiate, comme son nom l'indique, se produit juste après que la personne entend la vocalisation. L'écholalie retardée peut survenir à tout moment, parfois avec un décalage de plusieurs années entre la verbalisation originale et l'imitation.

Suivant le critère de l'intentionnalité, nous divisons les manifestations écologiques en manifestations fonctionnelles, lorsque la personne a un intention communicative ou d'autorégulation, et non fonctionnel, si les conditions ci-dessus ne sont pas remplies.

Causes de ce phénomène

Comportement imitatif, y compris l'écholalie, c'est normal et adaptatif chez les garçons et les filles, puisqu'ils l'utilisent pour acquérir et intérioriser de nouveaux comportements. Cependant, à mesure que le langage se développe et que l'enfant acquiert des compétences d'autorégulation cognitive, ce phénomène devient moins courant.

Dès l'âge de 3 ans, l'écholalie peut être le signe d'un trouble sous-jacent qui affecte la progression du langage ou une inhibition comportementale; ainsi, l'écholalie est fréquente chez les enfants aveugles, avec des difficultés d'apprentissage ou avec un trouble envahissant du développement.

L'écholalie chez l'adulte est généralement considérée comme pathologique car elle tend à être une manifestation de lésions dans le cerveau; est particulièrement associé à dommages au lobe frontal de l'hémisphère gauche causés par des facteurs génétiques, un traumatisme, un accident vasculaire cérébral ou d'autres causes.

En ce sens, l'aire motrice supplémentaire et la partie médiale du lobe frontal semblent avoir une importance particulière. Le rôle des soi-disant « neurones miroirs » a également été mis en évidence, qui se déclenchent lorsque nous imitons le comportement des autres, à la fois extérieurement et dans l'imagination.

Troubles associés

Il existe de nombreux troubles qui altérer le fonctionnement du langage et de l'inhibition comportementale et qui sont donc susceptibles de provoquer une écholalie. Ci-dessous, nous décrirons brièvement les altérations qui sont le plus souvent associées à ce phénomène.

1. Spectre autistique

Le concept de « troubles du spectre autistique », qui a été introduit dans le DSM-5, englobe le syndrome d'Asperger, le trouble le trouble de désintégration de l'enfance et le syndrome de Rett, en plus de l'autisme de Kanner et d'autres troubles envahissants de la croissance.

Cet ensemble de syndromes est probablement dû à dysfonctionnements des neurones miroirs dérivés de causes génétiques. Les troubles du spectre autistique affectent la communication, les interactions sociales et l'étendue du répertoire comportemental et, dans de nombreux cas, ils présentent des déficits intellectuels.

Dans le contexte de l'autisme, le type d'écholalie peut varier en fonction de l'intensité des altérations et de la situation spécifique. Ainsi, l'écholalie non fonctionnelle est plus susceptible de se produire chez les autistes qui ne comprennent pas la parole, tandis que l'écholalie fonctionnelle peut être utilisée pour compenser les difficultés de langage. Dans ces cas, une écholalie immédiate est fréquente.

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2. syndrome de la Tourette

le syndrome de la Tourette est caractérisé par présence chronique et simultanée de tics moteurs et vocaux. L'un des symptômes les plus connus du syndrome de Gilles de la Tourette est la coprolalie, qui consiste en l'émission usage impulsif de mots obscènes ou socialement incorrects, bien que cela ne se produise que dans 10 % des cas environ.

De même, et bien qu'ils soient moins fréquents que la coprolalie, des échophénomènes tels que l'écholalie et l'échopraxie surviennent également dans le cadre de ce trouble. La palilalia est un autre symptôme possible du syndrome de Gilles de la Tourette.

3. Aphasie

Les blessures dues à un accident vasculaire cérébral ou à un traumatisme crânien causent souvent aphasie, un ensemble de troubles du langage associés à des lésions cérébrales. Dans ces cas, l'écholalie a généralement un caractère compulsif et non fonctionnel.

L'écholalie est particulièrement fréquente dans l'aphasie sensorielle transcorticale, qui survient à la suite de lésions du lobe temporal. En plus de l'écholalie, d'autres caractéristiques de ce type d'aphasie sont la présence de paraphasie (substitution de mots par des mots incorrects) et le maintien de la compréhension verbale.

4. Démence

Les démences sont des maladies neurodégénératives qui entraînent une perte progressive des capacités cognitives, notamment de la mémoire. Lorsque les lésions affectent les régions cérébrales impliquées dans le langage et l'autorégulation, elles peuvent provoquer des symptômes d'écholalie similaires à ceux de l'aphasie.

L'écholalie est particulièrement fréquent dans les démences frontotemporales, en particulier dans la maladie de Pick. Les troubles dégénératifs qui affectent les noyaux gris centraux, tels que la maladie de Parkinson, la maladie de Huntington et la paralysie supranucléaire progressive, provoquent également fréquemment des écofénomènes.

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5. Schizophrénie

Le DSM-IV définit la schizophrénie comme un trouble chronique caractérisé par la présence d'hallucinations, de délires, de langage désorganisé et/ou d'aplatissement affectif, entre autres symptômes.

L'un des sous-types de schizophrénie est catatonique, ce qui implique des altérations excessives ou par défaut du mouvement. L'écholalie et l'échopraxie sont fréquentes dans la schizophrénie catatonique.

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