Cos'è l'effetto placebo e come funziona?

Nella nostra vita quotidiana, spesso assumiamo farmaci e sottoponiamo a diversi trattamenti per migliorare la nostra salute o superare un problema specifico. In più di un'occasione abbiamo sentito parlare dei vantaggi di alcune tecniche che non sono scientificamente riconosciute e nonostante tutto, sembrano funzionare per molte persone.

Sia in questi casi che in molti altri trattamenti più riconosciuti, è lecito chiedersi se ciò che prendiamo o facciamo ha davvero un effetto reale sulla nostra salute. In altre parole, il trattamento che sto seguendo è davvero efficace o il miglioramento stesso ha un'altra spiegazione? Forse siamo di fronte a un caso di effetto placebo. Vediamo di seguito cosa significa e come questo fenomeno viene preso in considerazione nel contesto clinico.

Qual è l'effetto placebo?

Comprendiamo l'effetto placebo come quell'effetto positivo e benefico prodotto da un placebo, elemento che di per sé non ha un effetto curativo sul problema trattato per il solo fatto della sua applicazione. Cioè, la sostanza o il trattamento non ha qualità che producono un miglioramento dei sintomi, ma il fatto di che stai ricevendo un trattamento provoca la convinzione che starai meglio, che di per sé causa il miglioramento.

La considerazione del placebo non si limita solo alle sostanze, ma può comparire anche nell'ambito di trattamenti psicologici, interventi chirurgici o altri interventi.

Nel caso in cui per placebo si faccia riferimento ad una sostanza, questa può essere un elemento totalmente innocuo (una soluzione salina o zucchero, per esempio) chiamato anche placebo puro, o una sostanza che ha un effetto terapeutico per qualche malattia o disturbo ma non per il quale è stato prescritto. In questo secondo caso saremmo di fronte a pseudoplacebo.

Il suo funzionamento

Il funzionamento di questo fenomeno è spiegato a livello psicologico da due meccanismi fondamentali: il condizionamento classico e aspettative.

Primo, il paziente che riceve il placebo ha l'aspettativa di guarigione, a seconda della storia di apprendimento seguita nel corso della sua vita, in cui generalmente si verifica un miglioramento dopo aver seguito un trattamento.

Queste aspettative condizionano la risposta al trattamento, favorendo la risposta al recupero della salute. (Questo fatto è stato dimostrato nella risposta immunitaria). Maggiore è l'aspettativa di miglioramento, maggiore sarà l'effetto del placebo, con il quale il condizionamento sarà sempre maggiore. Naturalmente, affinché funzioni correttamente, il primo passo deve avere successo.

Altri fattori che influenzano questo effetto psicologico

L'effetto placebo è mediato anche dalla professionalità e dal senso di competenza che proietta chi lo amministra, nel contesto in cui si svolge. lo scatto, il tipo di problema affrontato e altre caratteristiche come costo, presentazione, materiali o rituali necessari per prendilo.

I placebo dall'aspetto più costoso e più elaborati tendono ad essere più efficaci. Ad esempio, una pillola di zucchero è più efficace come placebo se è a forma di capsula piuttosto che a forma di grumo. In qualche modo, l'apparenza dell'esclusività fa aumentare o diminuire parallelamente le aspettative sulla sua efficacia.

Le basi neurologiche del placebo

A livello neurofisiologico, è stato dimostrato che l'applicazione del placebo stimola la corteccia frontale, il nucleo accumbens, la sostanza grigia e l'amigdala che attivano le vie dopaminergiche e (in misura minore) serotoninergiche. Questa attivazione provoca una sensazione di gratificazione e rilassamento che coincide con il miglioramento percepito dai pazienti.

Pazienti con dolore, sintomi somatici, Parkinson, demenza o de epilessia hanno beneficiato dell'uso di placebo nei contesti di ricerca, migliorando la loro situazione. Gli effetti sono particolarmente marcati in chi soffre di dolore, tanto maggiore quanto maggiore è il placebo e il dolore iniziale.

Tuttavia, il meccanismo d'azione dell'effetto placebo rimane in parte un mistero. Ciò che è intrigante di questo processo è che sembra essere un fenomeno in cui il pensiero astratto arriva ad influenzare processi mentali molto basilari e primitivi, che agiscono in modo simile negli animali no umani.

Ad esempio, è difficile spiegare che una credenza possa interferire con qualcosa come l'elaborazione del dolore, un meccanismo biologico apparso più tempo fa 100 milioni di anni nella catena evolutiva che porta alla nostra specie e che si è consolidata per la sua grande utilità per la nostra sopravvivenza. Tuttavia, l'evidenza mostra che la suggestione prodotta, ad esempio, attraverso l'ipnosi, è in grado di rendere questa sensazione significativamente maggiore

Contesti di aspetto e applicazione

Una volta che abbiamo brevemente esplorato cos'è l'effetto placebo e come funziona, ci si chiede dove questo fenomeno viene solitamente applicato attivamente.

Come vedremo, l'effetto placebo è particolarmente utilizzato nella ricerca, sebbene sia occasionalmente legato anche alla pratica clinica.

A livello di ricerca

I trattamenti utilizzati nella pratica clinica devono essere testati per verificarne la reale efficacia. Per questo è frequente l'utilizzo di una metodologia caso-controllo, in cui si stabiliscono due gruppi di individui. A uno dei gruppi viene somministrato il trattamento in questione e al secondo, noto come gruppo di controllo, viene somministrato un placebo.

L'uso di un placebo nel gruppo di controllo ci permette di osservare l'efficacia del trattamento in questione, poiché ci permette di verificare se il Le differenze tra pretrattamento e posttrattamento percepite nel gruppo che riceve il trattamento sono dovute a questo o ad altri fattori esterno a lui.

A livello clinico

Sebbene comporti una serie di conflitti etici, l'effetto placebo è stato talvolta applicato nella pratica clinica. Le ragioni più citate sono state la richiesta ingiustificata di farmaci da parte del paziente, o la necessità di calmarlo, o l'esaurimento di altre opzioni terapeutiche.

Allo stesso modo, molte terapie alternative e omeopatiche beneficiano di questo effetto, motivo per cui nonostante non avere meccanismi d'azione legati ad effetti di reale efficacia a volte derivano da certe efficacia.

Relazione con altri effetti 

L'effetto placebo è correlato ad altri fenomeni simili, sebbene vi siano notevoli differenze tra di loro.

effetto Hawthorne

L'effetto placebo a volte può essere confuso con altri tipi di effetti. Un esempio di ciò è la confusione con il effetto Hawthorne. Quest'ultimo si riferisce a modifica del comportamento quando sappiamo di essere osservati o valutati (ad esempio, quando c'è qualcuno che analizza le nostre azioni, come un superiore al lavoro o semplicemente un osservatore esterno in una classe), senza che il possibile miglioramento del funzionamento sia dovuto ad alcuna causa diversa dalla misurazione.

Le somiglianze con l'effetto placebo si riscontrano nel fatto che in generale si ha un sensibile miglioramento dello stato vitale e del funzionamento dell'individuo. Tuttavia, l'effetto placebo è qualcosa di totalmente inconscio e si verifica nella convinzione che si verificherà davvero un miglioramento quando viene applicata un'assunzione. trattamento, mentre l'effetto Hawthorne è una forma di reattività alla consapevolezza che una caratteristica, una situazione o una caratteristica viene misurata o valutata. fenomeno.

Effetto nocebo

L'effetto placebo ha una controparte, nota come effetto nocebo. In questo effetto, il paziente subisce un peggioramento o un effetto collaterale dovuto all'applicazione di un trattamento o di un placebo, questo essendo inspiegabile a causa del meccanismo d'azione del farmaco.

Sebbene l'indagine di questo fenomeno sia minore in quanto meno frequente, può essere spiegato dal by stessi meccanismi di aspettativa e condizionamento del placebo: ci si aspetta un sintomo negativo si verificano. Un esempio di ciò è il verificarsi di sintomi secondari che i pazienti hanno visto in un volantino nonostante il fatto che non ci siano minacce biologiche.

Applicato alla ricerca, l'effetto nocebo è anche ciò che rende gli studi basati sulla sostituzione del gruppo di controllo con uno di i pazienti in lista d'attesa non sono del tutto validi, poiché questo fenomeno psicologico fa sì che questi pazienti tendano a sentirsi peggio di quanto farebbero se non aspettassero il trattamento, tenendo presente che non gli è stato ancora somministrato nulla curarli.

Va notato che la ricerca sull'effetto nocebo è complicata, poiché solleva dilemmi etici, e Per questo motivo viene studiato indirettamente da fenomeni che esistono al di fuori di qualsiasi programma di indagine.

Pigmalione o effetto profezia che si autoavvera

Il effetto pigmalione ha una chiara relazione sia con l'effetto placebo che con quelli precedenti. Questo effetto si basa sull'aspettativa espressa che si verificherà una determinata situazione o fenomeno porta il soggetto a compiere azioni che portano a provocare la situazione prevista inizialmente. Pertanto, il suo funzionamento è molto simile a quello dell'effetto placebo a livello cognitivo, in quanto la convinzione che migliorerà provoca il miglioramento stesso.

Come un tipo di effetto placebo, questo fenomeno porta le persone a sentirsi meglio nell'aspettativa che questo è ciò che ci si aspetta da loro. In questo modo, un'idea porta all'emergere di una nuova realtà materiale secondo l'idea che (in parte) l'ha provocata.

Pagare per terapie inefficaci non conta

Va tenuto presente che il semplice fatto di pagare una seduta di servizi offerti come terapia non genera solitamente un effetto placebo. Ciò significa che le pseudoterapie o le terapie inefficaci non possono essere promosse con il pretesto etico che producono un effetto placebo.

Ad esempio, l'omeopatia, che statisticamente non riporta alcun beneficio per i pazienti, non lo fa Né fa sì che le persone traggano beneficio dall'illusione di introdurre qualcosa di curativo nei loro into Corpo. Perché questo fenomeno psicologico funzioni, devono essere soddisfatte altre condizioni che nulla hanno a che vedere con la natura pura della transazione raggiunta con il professionista.

In conclusione

Tieni presente che l'effetto placebo si riscontra anche in trattamenti di provata efficacia. Un chiaro esempio può essere visto in un immediato recupero o miglioramento dall'assunzione di un farmaco, come un antidepressivo. Sebbene l'efficacia del trattamento possa essere dimostrata, questi farmaci generalmente impiegano settimane per essere efficaci, quindi un miglioramento molto precoce potrebbe essere dovuto all'effetto placebo. In questo modo, sia questo fenomeno che la guarigione prodotta dal meccanismo di efficacia della psicoterapia o di un farmaco possono sovrapporsi

È anche importante considerare che l'effetto placebo non è immaginario; c'è effettivamente un miglioramento dello stato mentale o anche fisico (il sistema immunitario e neuroendocrino in particolare) reale, cioè in molti casi è oggettivamente verificabile e genera cambiamenti fisici, anche se generalmente non radicali.

D'altra parte, sebbene l'utilità di questo effetto sia stata dimostrata in alcuni trattamenti medici, si deve tener conto della possibilità di un suo uso perverso, essendo utilizzato con l'obiettivo di ottenere un beneficio economico in una moltitudine di prodotti "miracolosi".

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