I 3 effetti psicologici più importanti della caffeina

La caffeina è la droga psicotropa più utilizzata al mondo. Sicuramente la maggior parte di noi consuma caffeina regolarmente (o, in caso contrario, l'ha consumata in qualche momento della propria vita). Ma, Sappiamo quali sono realmente gli effetti psicologici della caffeina?

In questo articolo cercheremo di rispondere a questa domanda, attraverso una revisione della recente letteratura scientifica. Vedremo come si producono i suoi principali effetti in: pensiero convergente (problem solving) e miglioramento dell'attenzione e della concentrazione.

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Cos'è la caffeina?

Prima di entrare negli effetti psicologici della caffeina, vediamo in cosa consiste esattamente questa sostanza. La caffeina, come molti di noi sapranno, si trova principalmente nel caffè; riguarda un alcaloide del gruppo delle xantine, che agisce come una droga psicoattiva. La caffeina viene assorbita e passa rapidamente nel nostro cervello; quindi, non si accumula nel sangue o viene immagazzinato in nessuna parte del corpo. Viene escreto attraverso l'urina.

L'effetto principale della caffeina sul nostro cervello è la stimolazione e/o l'eccitazione del sistema nervoso centrale, attraverso un meccanismo di antagonista del recettore dell'adenosina non selettivo. È per questo motivo che molte persone consumano caffeina per combattere l'affaticamento o la sonnolenza a breve termine. Inoltre, la caffeina agisce anche come sostanza diuretica (aiuta il nostro organismo ad eliminare i liquidi).

Da dove viene estratta la caffeina? Principalmente, da alcuni tipi di piante, sebbene possa anche essere sintetizzato artificialmente.

Effetti psicologici della caffeina

Quali sono gli effetti psicologici della caffeina? Per rispondere a questa domanda, diamo un'occhiata a un recente studio che esamina i suoi effetti su diversi processi cognitivi.

Come abbiamo visto, la caffeina è tutto uno psicofarmaco; nello specifico, il più consumato al mondo. I principali effetti psicologici della caffeina sono: aumento della vigilanza e della veglia, miglioramento dell'umore e miglioramento della concentrazione e dell'attenzione. Alcuni studi parlano addirittura di un possibile effetto della caffeina sul pensiero creativo.

1. Concentrazione e attenzione

I risultati dello studio che andremo ad analizzare (Zabelina & Silvia, 2020), mostrano come il consumo di caffeina produca maggiore concentrazione e attenzione.

Questo studio ha utilizzato un disegno randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo, tra soggetti che hanno consumato 200 mg di caffeina (circa una tazza grande di caffè di tipo americano) vs. coloro che non lo hanno consumato (gruppo placebo).

Lo studio si è concentrato sull'analisi degli effetti della caffeina su due tipi di pensiero: pensiero convergente (problem solving) e pensiero divergente o creativo (generazione di idee creative).

A livello generale, gli effetti psicologici della caffeina mostrati da questo studio sono che la caffeina migliora significativamente la risoluzione dei problemi, sebbene i suoi effetti sulla generazione di idee creative e/o sulla memoria di lavoro non siano così chiari (non ci sono miglioramenti), come vedremo più avanti Vai avanti.

Inoltre, va detto che lo studio ha controllato le aspettative dei partecipanti che la loro convinzione di aver consumato caffeina o meno, non avrebbe alterato i risultati.

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2. Risoluzione del problema

Il suddetto studio (Zabelina & Silva, 2020) ha mostrato come il consumo di caffeina (200 mg) fosse associato a migliori risultati nella risoluzione dei problemi (nello specifico, una risoluzione più rapida). Questo, a sua volta, era correlato a un miglioramento della velocità di elaborazione delle informazioni.

Gli effetti psicologici della caffeina manifestati in questo studio sono in linea con quelli precedenti, come la ricerca di Rao et al., 2005.

Inoltre, questi studi stabiliscono anche che il consumo di caffeina è correlato ad un miglioramento della risoluzione dei problemi (in generale, indipendentemente dal fatto che l'approccio sia più analitico o più globale) e in altri processi cognitivi di ordine superiore (ad esempio, l'inibizione del risposta).

Il miglioramento dell'attenzione è specificato, tra l'altro, nei compiti visivi che richiedono l'uso dell'attenzione selettiva. Questi risultati sono legati all'aumento dell'attività nell'area prefrontale del cervello.

3. Pensiero creativo

Gli effetti psicologici della caffeina vengono estrapolati anche al pensiero creativo? Riguardo a questo tipo di pensiero (detto anche pensiero divergente), a priori, il suddetto studio mostra come la caffeina non abbia influenzato la generazione di idee creative.

D'altra parte, è noto che questo tipo di pensiero è correlato all'aumento dell'attività alfa nel cervello (correlata, a sua volta, al rilassamento e all'inibizione della rete). La caffeina riduce l'attività alfa, quindi ci si aspetterebbe che questa sostanza riduca la generazione del pensiero divergente.

Tuttavia, i risultati non sono chiari, poiché un'altra linea di lavoro riporta interazioni complesse che si verificano tra processi cognitivi "top-down" (top-down) e processi "bottom-up" (bottom-up) durante il pensiero divergente.

Risultati misti

Per quanto riguarda gli effetti psicologici della caffeina sul pensiero creativo o divergente, non è chiaro se abbia alcun effetto su di esso.

Naturalmente, secondo lo studio analizzato, può anche darsi che la quantità di caffeina somministrata ai partecipanti (200 mg) non è sufficiente per produrre un effetto rilevante sulla generazione di idee durante il pensiero divergente. Si prevede che quantità maggiori (ad esempio 400 mg) influiscano negativamente su questo tipo di pensiero, rendendolo difficile.

Idee più o migliori creative?

Vale la pena ricordare un fatto, ed è che il test utilizzato per valutare il pensiero divergente nello studio di Zabelina & Silva (2020), chiamato ATTA (batteria di compiti di pensiero divergente), può essere che rifletta principalmente il numero di idee creative che le persone possono generare, e non tanto la qualità di quelle idee.

Questo merita di essere preso in considerazione in quanto potrebbe “alterare” i risultati, nel senso che gli effetti di caffeina sarebbe nulla per generare tante idee, ma che le poche generate, potrebbero essere molto bene.

Effetto placebo nello studio

Nello studio Zabelina & Silva, alcuni partecipanti non hanno preso la capsula di caffeina, ma hanno invece preso una capsula di placebo.

In relazione a ciò, si è visto come i partecipanti che hanno consumato la capsula di caffeina avevano la stessa probabilità di indovinare se la loro capsula fosse caffeina come se fosse placebo (cioè le stesse probabilità di sbagliare); tuttavia, i partecipanti alla capsula placebo avevano maggiori probabilità di essere corretti (dicendo che la loro capsula era placebo).

Cosa c'è di interessante in questi dati? Che questi risultati sono in linea con quanto dice la precedente letteratura sull'argomento (Griffiths et al., 1990), e che la discriminazione in questo senso si riduce dopo aver consumato caffeina.

Riferimenti bibliografici:

• Griffith, R. R., Evans, S. M., Heishman, S. J., Preston, K. L., Sannerud, C. A., Wolf, B., & Woodson, P. p. (1990). Discriminazione della caffeina a basso dosaggio negli esseri umani. Giornale di farmacologia e terapia sperimentale, 252 (3), 970-978.
• Rao, A., Hu, H., & Nobre, A. c. (2005). Gli effetti delle bevande combinate di caffeina e glucosio sull'attenzione nel cervello umano. Neuroscienze nutrizionali, 8 (3), 141-153.
• Zabellina, D. L., & Silvia, P. J. (in stampa). Idee percolanti: gli effetti della caffeina sul pensiero creativo e sulla risoluzione dei problemi. Coscienza e cognizione.