La materia bianca del cervello: struttura e funzioni

Il cervello umano è una struttura complessa. Se lo osserviamo dall'esterno, vediamo una massa gelatinosa di un colore approssimativamente grigiastro, con numerose sporgenze, scanalature e circonvoluzioni che ne ricoprono la superficie. All'interno, invece, si possono osservare una serie di strutture biancastre.

Questo cambiamento di colore non è casuale: i neuroni che compongono il cervello hanno parti diverse con funzioni diverse, essendo stata definita la loro esistenza di due tipi di materia o sostanze in tutto il sistema nervoso: la materia grigia, nella quale troviamo principalmente somi o nuclei di neuroni, e sostanza bianca, detta anche sostanza bianca.

La sostanza bianca

La sostanza bianca è quella parte del sistema nervoso principalmente configurata da assoni neuronali, cioè la parte dei neuroni incaricata di trasmettere l'informazione elaborata dal soma attraverso il resto del sistema. Mentre la materia grigia (chiamata anche materia grigia) è particolarmente visibile nella corteccia cerebrale e all'interno del

midollo spinale, la sostanza bianca si trova più facilmente nelle strutture interne del cervello e nella parte più esterna del midollo spinale.

Il colore biancastro di questa sostanza è dovuto alla presenza di mielina, una sostanza che ricopre gli assoni di gran parte dei neuroni. Questa mielina ha come funzione principale quella di accelerare la trasmissione delle informazioni. Questa accelerazione è dovuta al fatto che, grazie alla mielina, l'informazione non deve passare in modo rettilineo e continuo attraverso l'assone, Si effettua invece attraverso piccoli salti tra le guaine mieliniche (questo tipo di comunicazione).

Funzioni base

La funzione principale della sostanza bianca è la corretta trasmissione delle informazioni cerebrali. Questa sostanza ha una grande implicazione al momento di permettere all'essere umano di trasferire gli impulsi elettrochimici emessi dal cervello al resto del corpo. In questo modo possiamo considerare che coordina la comunicazione tra i diversi sistemi del corpo umano, sia all'interno che all'esterno del cervello. Grazie ad esso, parti distanti del sistema nervoso possono mantenere il contatto necessario per lavorare insieme.

Ecco perché dove c'è materia bianca, predominano soprattutto gli assoni dei neuroni, il che significa che Queste aree del cervello che sono bianche sono essenzialmente autostrade neuronali, aree di comunicazione tra parti del cervello.

Altre funzionalità scoperte di recente

Tradizionalmente, si è assunto che quella che abbiamo visto sia la funzione principale della sostanza bianca, ritenendo questo un elemento passivo che si limitava a trasferire gli ordini del nucleo del neurone ad altri cellule. Tuttavia, ricerche più recenti indicano che la sostanza bianca, a parte la mera trasmissione di informazioni, è legato a diversi elementi cognitivi ed emotivi.

Questo perché la connessione e la velocità offerte dalla sostanza permette la costruzione di reti neurali in grado di governare diversi processi. Nello specifico, influisce notevolmente sulla memoria e sull'apprendimento, nonché sulla gestione delle risorse cognitive e delle funzioni esecutive. Pertanto, è stato indicato che la sostanza bianca influenza notevolmente lo sviluppo e l'uso dell'intelligenza.

Struttura e configurazione interna

Come abbiamo indicato, la sostanza bianca è costituita prevalentemente da assoni mielinizzati, che fanno parte del neurone responsabile della proiezione dell'impulso nervoso in aree relativamente remote, con la massima velocità e efficienza. Ciò non significa che non si possano trovare somi o anche assoni senza mielina, ma la loro proporzione è molto alta. inferiori a quelli della materia grigia, che produce l'effetto visivo che il bianco predomina in quelli regioni.

Oltre a questi componenti, contiene anche un elevato numero di cellule gliali, strutture che supportano e mantengono i neuroni. La mielina non è l'unica sostanza associata a queste cellule gliali, c'è un'ampia varietà di queste che servono a mantenere i neuroni in corretto funzionamento.

Tratti del cervello

Sia all'interno che all'esterno del sistema nervoso centrale, la sostanza bianca è organizzato sotto forma di fasci di fibre nervose. I cosiddetti tratti di proiezione o fibre nervose inviano le informazioni elaborate dalla materia grigia alle diverse regioni del corpo situate all'esterno del cervello. Un secondo tipo di fibre di sostanza bianca sono le fibre di associazione che collegano diverse regioni cerebrali dello stesso emisfero. Il terzo e ultimo tipo corrisponde alle commessure interemisferiche, che collegano strutture di emisferi diversi.

All'interno del cervello ci sono un gran numero di strutture configurate principalmente dalla sostanza bianca. Uno dei più visibili e notevoli è il corpo calloso, una delle commessure interemisferiche di grande rilievo che unisce i due emisferi cerebrali e trasmette informazioni tra loro.

Quando la materia bianca fallisce

Come già sappiamo, sono numerosi i disturbi neurologici causati da danni alle strutture cerebrali. Considerando che la velocità di elaborazione è in gran parte dovuta alla presenza di mielina e al la necessità di informazioni per viaggiare in modo efficace ed efficiente al fine di coordinare le nostre azioni, la presenza di danni alla sostanza bianca può causare disturbi come i seguenti: stanchezza, lentezza psicomotoria, incoordinazione e debolezza muscolare, visione offuscata, difficoltà di memoria, deficit di Le funzioni esecutive e le capacità intellettuali sono alcuni dei sintomi frequenti di cattivo funzionamento del of materia bianca.

Alcuni dei disturbi che colpiscono o sono colpiti dalla sostanza bianca sono la sclerosi multipla (in cui vi è un'infiammazione della sostanza bianca che produce una demielinizzazione dei neuroni), Alzheimer e altre demenze, ADHD (Una quantità inferiore di sostanza bianca è stata osservata in soggetti con questo disturbo) o il dislessia (Difficoltà legate alla velocità di elaborazione).

Riferimenti bibliografici:

• Campi, D. (2008). La materia bianca conta. Scientific American, p. 54.

• Tirapau-Ustarroz, J., Luna-Lario, P., Hernáez-Goñi, P., & García-Suescun, I. (2011). Relazione tra sostanza bianca e funzioni cognitive. Giornale di neurologia, 52 (12), 725-742.