Autismo nelle donne: le sue 7 caratteristiche distintive

L'autismo è un disturbo del neurosviluppo che negli ultimi decenni ha conosciuto un boom molto importante. Ogni giorno sono disponibili strumenti sempre più precisi per rilevarlo e per indirizzare le risonanze sulla quotidianità di chi lo presenta.

Un problema correlato (che ha "svegliato l'interesse" della comunità scientifica) è quello di un possibile bias nel suo processo diagnostico, che ridurre la probabilità che le donne o le ragazze possano essere identificate come autistiche e beneficiare di molteplici forme di terapia disponibile per questa condizione.

Sebbene siano stati tradizionalmente postulati una serie di fattori organici il cui obiettivo era quello di spiegare perché ci sono molti più ragazzi che ragazze con autismo, teorie sulle variabili psicologiche e sociali di enorme importanza per la clinica e per la indagine.

In questo articolo affronteremo il tema dell'autismo nelle donne, e approfondiremo anche come può essere espresso l'autismo, sia in termini generici che nella popolazione femminile. Verranno inoltre delineate le ragioni per cui, in quest'ultimo caso, potrebbe essere più difficile confermarne la presenza.

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Cos'è l'autismo?

Poiché l'autismo è stato descritto da Leo Kanner nel 1943 come una mancanza di interesse per gli aspetti sociali e un'intensa resistenza alle fluttuazioni ambientali, questa alterazione dello sviluppo neurologico ha subito numerosi cambiamenti nella sua formulazione clinica e anche nella sua diagnosi. Insieme a quelli del suddetto autore, i contributi di Hans Asperger (con particolare enfasi sull'espressione verbale) hanno permesso la le scienze della salute articolano una serie di modelli teorici e chiavi pratiche finalizzate alla loro comprensione e identificazione nella consultazione. Tutti fiorirono durante gli anni '70, convergendo infine nella stesura dei criteri per il manuale DSM-III (1980).

Nel primo momento è stata considerata la possibile presenza di tre dimensioni cardinali, con le quali si potrebbe riassumere la presentazione di tale disturbo, anche se recentemente si sono ridotti a due soli: comunicazione o interazione sociale (difficoltà ad avviare una situazione di scambio reciproco con un interlocutore, unitamente a gravi alterazioni nella pratica del linguaggio) e comportamenti di natura restrittiva o ripetitivo (inflessibilità nel pensiero e nel comportamento, irritabilità/scarso controllo degli impulsi e tendenza alla simmetria e reiterazione).

I nuovi manuali diagnostici (DSM-5, 2013) hanno apportato anche altre modifiche al modo tradizionale in cui si considerava l'autismo più classico: eliminazione della sindrome di Asperger e inclusione definitiva del disturbo pervasivo dello sviluppo e disintegrativo in un'etichetta completa che ha ricevuto il nome di disturbo dello spettro autistico (o ASD), attraverso il quale tutte le possibili espressioni sono riassunte in un'unica ed eterogenea categoria. A queste modifiche non è stata risparmiata una certa critica, basata soprattutto su un aumento dell'ambiguità.

Allo stesso modo, con questa nuova ridefinizione, si è reso necessario per i clinici che hanno fatto tale diagnosi segnalare anche l'esistenza di alcuni grado di disabilità intellettiva nel loro paziente (poiché non tutti la presentano con la stessa intensità) e la soglia di gravità attribuibile a guaio. Per questo caso è stata fatta una differenziazione in tre possibili livelli (i livelli inefficaci 1, 2 e 3), a seconda del potere dei sintomi di interferire con l'evoluzione della vita quotidiana. In questo modo l'autismo ha acquisito una tonalità dimensionale, in opposizione al suo vecchio prisma categorico.

La maggiore contestualizzazione teorico/clinica dell'autismo negli ultimi anni ha permesso di avere molte informazioni sulla sua epidemiologia. Oggi si sa che L'1,6% delle persone ha una qualche forma di autismo (di tutti quelli sopra citati e con gradi molto diversi), e che tale percentuale ha conosciuto una crescita molto notevole nell'ultimo decennio. Allo stesso modo, tutta la letteratura su questo argomento concorda sul fatto che si tratta di una condizione più comune negli uomini che nelle donne (circa l'80% delle persone colpite sono uomini).

Gli ultimi dati, unanimemente accettati fin dagli albori dello studio sull'autismo (supportati anche da ipotesi come il cervello "ipermascolinizzato", che il prestigioso Simon Baron-Cohen ha proposto negli anni '90 dopo aver indagato su molte persone con DSA), oggi ripensa serio e rigoroso. È postulare che i risultati tradizionali sulla distribuzione della variabile sessuale biologica in questa popolazione potrebbero essere condizionati da stereotipi di genere o essere spiegato dalla popolare teoria del camuffamento.

Autismo nelle donne: ha tratti distintivi?

Ciò che è veramente vero è che la domanda posta nel titolo di questa sezione non ha ancora oggi risposte chiare. Esiste un'ampia varietà di studi volti ad approfondire questa domanda, ma i loro risultati sono ambigui e inconcludenti. Oggi sappiamo che tutto ciò che differenzia i bambini neurotipici (senza ASD) nel loro modo di interagire potrebbe essere trasferito anche nel territorio dei bambini. convivere con un disturbo dello sviluppo neurologico, motivo per cui possono avere abilità sociali più raffinate nei primi anni e nell'età adulta.

Anche le differenze a livello cognitivo non mostrano un profilo chiaro. In alcuni casi, è stato descritto che le donne con questa diagnosi hanno più alterazioni in dimensioni come l'attenzione e/o il controllo inibitorio, ma questo non è stato replicato in a coerente. Lo stesso si può dire per quanto riguarda la regolazione emotiva, dove si vedono risultati molto contraddittori. Tutte queste funzioni, che rientrano tra quelle considerate esecutive (e che dipendono dalla integrità funzionale del lobo frontale), non consentirebbe una "discriminazione" riuscita di ragazzi/uomini e ragazze/donne.

Vediamo quali sono i segnali che potrebbero aiutare a rilevare questo problema nelle ragazze, sebbene la presenza isolata di questi tratti sia insufficiente per confermare che l'ASD sia sofferto. Tuttavia, conoscerli è essenziale, poiché gli errori diagnostici sono comuni (confuso con l'ADHD o altre immagini psicopatologiche dello stato d'animo o addirittura ansia).

1. Isolamento apparente

Le ragazze con ASD a volte possono ricorrere all'isolamento in situazioni in cui altri bambini si impegnano in comportamenti di gioco attivo (feste o ricreazione, ad esempio). In tali contesti, specialmente quando i bambini con cui hanno un legame più stretto non sono presenti, scelgono di ritirarsi in un luogo tranquillo e cessano ogni interazione. Questi comportamenti possono essere interpretati come tristezza, anche se non sempre sono legati a questa emozione.

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2. Risposte emotive insolite

Un altro comportamento comune nelle ragazze con ASD è mostrare reazioni emotive che non sembrano rispondere a una situazione che è oggettivamente nell'ambiente. Per questo motivo possono piangere o urlare in modo imprevisto o imprevisto, e persino subire attacchi acuti di ansia senza riuscire a trovare un fattore scatenante.

È spesso motivo di preoccupazione tra i genitori, il che giustifica la consultazione con vari professionisti della salute nella loro agonizzante ricerca di spiegazioni ragionevoli.

3. Imitazione e mancanza di spontaneità

Il comportamento sociale che si sviluppa tra le ragazze con autismo manca di ogni naturalezza. L'adulto che la osserva ha la sensazione che sia fuori luogo, come se si limitasse a riprodurre con una certa goffaggine quello che facevano gli altri. Ed è che queste ragazze non cercano spontaneamente di partecipare, ma di solito lo fanno su iniziativa di altri. Per questo sembrano concentrarsi, senza molto interesse, in quello che fanno; ignorando tutti i loro contributi "originali" (nella forma e nel contenuto).

4. Egocentrismo e rigidità

Le ragazze con autismo possono adottare abitudini rigide, anche quando giocano. Nel caso in cui un partner desideri partecipare a queste dinamiche, tende a comportarsi con eccessiva "autorità", dirigere l'attività e imporre limiti molto ristretti a ciò che può e non può essere considerato corretto. Ecco perché le loro opinioni sono "inamovibili", e non è facile fargli cambiare idea quando il compito diventa noioso per il resto di coloro che vi sono coinvolti.

5. Amicizie esclusive

Ragazze con autismo possono sviluppare una tendenza a cercare legami di amicizia che sono riservati solo a loro, forgiando un social network limitato (in termini numerici), ma per il quale tracciano un legame fortemente dipendente. A questa situazione si aggiunge la possibilità che diventino "ossessionati" da colui che considerano loro amico o la sua amica, limitandole la possibilità di allargare la propria cerchia e cercandola insistentemente presenza. Tali relazioni vengono vissute dall'angoscia e provocano anche intensi scoppi di gelosia.

6. Gioco rigido

In molte occasioni, le ragazze con autismo concentrano i loro sforzi più intensamente sulle prime fasi del gioco che sul gioco stesso. Così, passare molto tempo a spiegare come suonare e ad organizzare gli elementi necessari sul posto per questo scopo (bambole, per esempio), ma partecipano solo un po' alla propria attività ludica. È normale che questo modo di procedere faccia annoiare gli altri bambini o addirittura smettano di interagire con loro. Potrebbe essere la ragione di molte prime forme di rifiuto.

7. Difficoltà a capire le barzellette

Le ragazze con ASD possono avere difficoltà a capire frasi o persino detti set popolari, poiché usano un linguaggio metaforico che richiede un altissimo grado di astrazione verbale. È per questo una letteralità speciale sorge nell'uso e nella comprensione del messaggio, che si manifesta anche nella difficoltà di "incastrare" le battute fatte dai compagni durante la partita.

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Visione alternativa per la bassa prevalenza di ASD femminile

Sono stati condotti molti studi sull'autismo, e la maggior parte di essi conferma un rischio maggiore tra gli uomini, in un rapporto 4: 1 rispetto alle donne. Questo dato è stato spiegato con grande frequenza alludendo a disparate ragioni neurologiche e genetiche, sebbene recentemente sono state incorporate sfumature sociali per spiegare tale problema (oltre che psicologico e Socioculturale). Procediamo ora ad esplorare la domanda.

Sebbene l'autismo possa essere rilevato fin dai primi mesi di vita sotto forma di segni di grande sottigliezza (contatto visivo, ad esempio), il più comune è che è un po' più tardi (dai 3 ai 7 anni) quando il diagnosi. La maggior parte degli studi concorda sul fatto che durante questo periodo i ragazzi mostrano sintomi più evidenti rispetto alle ragazze, per le quali questi tendono a comparire nell'adolescenza. È in questo momento che non solo il suo impatto sociale diventa evidente, ma anche dove sorgono problemi di comorbilità di umore e ansia che mascherano la sua espressione.

Le ragazze con autismo tendono ad avere problemi diversi in adolescenza in relazione alle modalità di interazione con i propri coetanei e/o partner, rispetto a quelli vissuti dai ragazzi. Anche le aspettative sociali reciproche sono diverse, in modo tale che ci si aspetta che formino le loro amicizie in gruppi più piccoli e che le attività che condividono siano di natura più tranquillaMentre ci si aspetta che siano coinvolti più attivamente in gruppi più grandi in cui l'amicizia assume una tonalità più collettivista. Questo rende l'isolamento più facilmente rilevabile nei maschi, in modo tale che il sospetto di ASD è precipitato molto rapidamente anche tra gli insegnanti.

Le dinamiche femminili rendono più facile per le ragazze con autismo stringere relazioni diadiche ("migliori amici"), seguendo lo schema previsto nel loro caso, oltre a "velare" un problema che si esprimerebbe in modo molto più eloquente se un "modello sociale" simile a quello del maschi. Molti autori propongono di avere abilità sociali migliori delle loro, oltre che migliori capacità di imitazione e un uso superiore del linguaggio, che contribuirebbe anche in modo decisivo al camuffamento del guaio. In breve, potrebbero "nascondere" con più successo le loro difficoltà (dall'età di sei anni).

Altri autori ritengono che la gamma di interessi ristretti delle donne con ASD è socialmente più accettata di quella solitamente adottata dagli uomini. Pertanto, sarebbe comune che questi fossero associati alla moda o alla letteratura, per citare un esempio. Così si genererebbe meno allarme tra i genitori, poiché si tratterebbe di attività per le quali la società riserva un giudizio positivo, e non si sospetta la presenza del problema.

In breve, le diverse aspettative che i genitori e la società ripongono sui propri figli in base al loro genere, insieme alla disparata espressione sociale di ragazzi/ragazze, potrebbe essere un fattore esplicativo per la particolare distribuzione dei DSA in base al sesso biologico (insieme alle tradizionali variabili di ordine genetico e neurologico). In effetti, ci sono prove che (a partire da un livello cognitivo/intellettivo comparabile), i genitori rilevano sintomi autistici peggiori nelle ragazze che nei ragazzi. E tutto questo nonostante, nel suo caso, le conseguenze psicopatologiche legate alle difficoltà sociali siano più gravi al raggiungimento dell'adolescenza.

Riferimenti bibliografici:

• Lawson, W. (2017). Donne e ragazze nello spettro autistico: un profilo. Giornale di disabilità intellettiva, diagnosi e trattamento, 5, 90-95.
• Milner, V., McIntosh, H., Colvert, E. e Happe, F. (2019). Un'esplorazione qualitativa dell'esperienza femminile del disturbo dello spettro autistico (ASD). Journal of Autismo e disturbi dello sviluppo, 49 (4), 38-47.