Nervi cranici: i 12 nervi che lasciano il cervello

I nervi cranici sono un insieme di nervi che partono direttamente dal cervello, a differenza del resto dei nervi del sistema nervoso.

In questo articolo vedremo cosa sono e cosa li caratterizza, qual è la loro collocazione, e quali funzioni hanno esattamente nel corpo umano.

Cosa sono i nervi cranici?

In generale si può dire che il cervello umano comunica con quasi tutti i nervi del cervello attraverso il midollo spinale.

Così, ad esempio, le informazioni che ci giungono su ciò che tocchiamo con le mani sono raccolte dai nervi che percorrono il braccio fino a raggiungere il midollo spinale, e da lì al cervello, da dove verrà emesso l'ordine di continuare l'esame del oggetto. Quest'ordine efferente lascerà anche il cervello attraverso il midollo spinale e raggiungerà il braccio corrispondente attraverso le fibre nervose che ne escono.

Tuttavia, questa non è una regola che si segue sempre, poiché ci sono anche dei nervi che partono direttamente dal cervello, senza nascere nel midollo spinale.

Questi sono i nervi cranici, o nervi cranici, che nascono dalla parte inferiore del cervello e raggiungono le zone di destinazione attraverso piccoli fori sparsi alla base del cranio. Da questi orifizi i nervi cranici comunicano con le aree periferiche.

Inoltre, anche se può sembrare strano, non tutti questi nervi cranici hanno la funzione di raggiungere aree e organi che si trovano nella testa. Alcuni si estendono al collo e persino all'area dell'addome.

Come sono classificati e distribuiti i nervi cranici?

I nervi cranici sono così chiamati perché si contano a coppie, in quanto ce n'è uno sia sul lato destro che sul lato sinistro del cervello. Quindi, ci sono dodici nervi cranici che puntano verso l'emisfero destro e altri dodici che puntano verso sinistra, simmetricamente.

Ogni coppia è numerata con un numero romano a seconda che la posizione da cui emergono dal cervello più o meno vicina alla zona frontale. Infatti, i nervi cranici possono essere raggruppati e classificati secondo due criteri: il luogo da cui partono e la loro funzione.

Nervi cranici classificati in base alla loro posizione

• A partire dalle aree sopra il tronco cerebrale sono le coppie I e II.
• A partire dal mesencefalo (la parte superiore del tronco cerebrale), sono le nervi cranici III e IV.
• Partendo dal ponte Varolio (o ponte del tronco cerebrale), ci sono i nervi cranici V, VI, VII e VIII.
• A partire dal midollo allungato (nella parte più bassa del tronco cerebrale) sono le nervi IX, X, XI e XII.

Nervi cranici classificati in base alla loro funzione

• Sensibile: coppie I, II e VIII.
• Relativo ai movimenti oculari (e sue parti) e le palpebre: nervi cranici III, IV e VI.
• Relativo all'attivazione dei muscoli del collo e della lingua: nervi cranici XI e XII.
• Nervi cranici misti: coppie V, VII, IX e X.
• Fibre parasimpatiche: nervi III, VII, IX e X.

Cosa sono i nervi cranici?

Vedremo di seguito quali sono i nervi cranici uno per uno e le loro funzioni principali.

1. Nervo olfattivo (nervo cranico I)

Come suggerisce il nome, questo nervo cranico è dedicato alla trasmissione specifica di informazioni nervose su ciò che viene rilevato attraverso l'olfatto, e quindi è una fibra afferente. È il più corto dei nervi cranici, poiché la sua destinazione è molto vicina all'area del cervello da cui nasce.

2. Nervo ottico (nervo cranico II)

Fa anche parte delle fibre afferenti, e è responsabile della trasmissione al cervello delle informazioni visive raccolte dall'occhio. Nasce dal diencefalo.

3. Nervo oculomotore (III nervo cranico)

Anche conosciuto come nervo motore oculare comune common, questo nervo cranico comanda la maggior parte dei muscoli coinvolti nel movimento degli occhi, e provoca la dilatazione o la contrazione della pupilla.

4. Nervo trocleare o patetico (IV nervo cranico)

Come il nervo oculomotore, questo nervo cranico si occupa del movimento degli occhi. In particolare, segnala il muscolo obliquo superiore dell'occhio. Il luogo da cui nasce questa coppia di nervi è il mesencefalo.

5. Nervo trigemino (V nervo cranico)

È uno dei nervi cranici misti, perché ha funzioni sia motorie che sensoriali. Come nervo motore, comanda i muscoli responsabili dei movimenti masticatori, mentre che come nervo cranico sensoriale raccoglie informazioni tattili, propriocettive e dolorose da varie zone del viso e bocca.

6. Nervo abducente (6° nervo cranico)

Questo è un altro dei nervi cranici incaricato di far muovere l'occhio. Nello specifico, è responsabile della produzione dell'abduzione, cioè l'occhio si sposta dal lato opposto a dove si trova il naso.

7. Nervo facciale (VII nervo cranico)

È uno dei nervi cranici misti. È responsabile dell'invio di ordini ai muscoli del viso dedicati alla creazione di espressioni facciali (permettendo così di socializzare e comunicare correttamente) così come le ghiandole lacrimali e salivari. Raccoglie anche dati sul gusto dalla lingua.

8. Nervo vestibolococleare (VIII nervo cranico)

È uno dei nervi cranici sensoriali, e raccoglie informazioni dall'area uditiva. Nello specifico riceve dati relativi a ciò che si ascolta e alla posizione in cui ci troviamo rispetto al baricentro, che ci permette di mantenere il nostro equilibrio.

9. Nervo glossofaringeo (IV nervo cranico)

È sia un nervo sensibile che un nervo motorio E, come suggerisce il nome, ha un'influenza sia sulla lingua che sulla faringe (il tubo che collega la bocca allo stomaco). Riceve informazioni dalle papille gustative della lingua, ma invia anche comandi sia alla ghiandola parotide (salivare) che ai muscoli del collo che facilitano la deglutizione.

10. Nervo vago (nervo cranico X)

Questa coppia cranica trasmette comandi alla maggior parte dei muscoli faringei e laringei, invia fibre nervose dal sistema simpatico ai visceri che si trovano nella zona del nostro addome e riceve informazioni gustative che provengono dall'epiglottide. Come il nervo glossofaringeo, è coinvolto nell'azione della deglutizione, quindi è molto rilevante data l'importanza di questa funzione vitale.

11. Nervo accessorio (XI nervo cranico)

Anche a questa coppia cranica è conosciuto come il nervo spinale.

È uno dei nervi cranici puri, e attiva i muscoli trapezio e sternocleidomastoideo, che sono coinvolti nel movimento della testa e delle spalle, in modo che i loro segnali siano percepiti in una parte della zona superiore del torace. In particolare, permette di inclinare la testa da un lato e di inclinare all'indietro.

12. Nervo ipoglosso (XII nervo cranico)

Come i nervi vago e glossofaringeo, attiva i muscoli della lingua e partecipa all'azione della deglutizione. Quindi, collabora con i nervi cranici IX e X per consentire la corretta deglutizione, cosa essenziale per il buon stato del corpo.

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