La psicoterapia influenza il cervello umano?

Lo sviluppo e il miglioramento delle tecniche di neuroimaging negli ultimi decenni ha permesso di comprendere le strutture e le funzioni del cervello nelle persone viventi.

In precedenza, lo studio del cervello era limitato, quindi era difficile identificare i cambiamenti avvenuti nel cervello nel tempo.

Grazie a queste tecniche, oggi sappiamo in modo approssimativo come la psicoterapia influenza il cervello, e possiamo comprendere l'importanza dei trattamenti psicologici nel migliorare la funzionalità cerebrale.

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Neuroscienze e psicoterapia

Tecniche come la risonanza magnetica funzionale (fMRI) o strutturale (sMRI) hanno permesso di identificare anomalie nella funzione cerebrale in pazienti con disturbi salute mentale, determinano il coinvolgimento di diverse strutture cerebrali e, inoltre, come la psicoterapia e il miglioramento della salute mentale del paziente si riflettono nella cervello.

È un dato di fatto che la psicoterapia migliora la vita di molte persone, producendo cambiamenti nel loro stato emotivo, modificando il proprio sistema di credenze e, di conseguenza, il proprio comportamento e modo di relazionarsi con gli altri.

In passato non era possibile sapere quale fosse il substrato neurale per il miglioramento dei pazienti. L'efficacia delle terapie è stata stabilita in base a come il paziente ha affermato di aver migliorato i propri problemi, valutando il proprio benessere soggettivo e il grado di miglioramento che il terapeuta vedeva in lui, come si fa oggi, ma senza avere modo di vedere cosa accadeva nel cervello del paziente mentre vivo.

Supponendo che il comportamento umano sia basato sul cervello, C'era da supporre che la psicoterapia cambiasse il funzionamento di questo organo, ma come fosse un grande mistero. Il cervello era come una scatola nera, il cui contenuto era impossibile conoscere senza aprire il cranio, pratica non certo comune. Con l'avvento delle neuroscienze, in particolare del neuroimaging, è stato possibile aprire questa scatola, che è il cranio senza bisogno di farlo davvero, e così si potrebbe conoscere il funzionamento dell'organo più complesso del corpo umano.

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Cosa comporta la psicoterapia a livello cerebrale?

In un'infanzia comune, i nostri genitori e caregiver agiscono come fonti di tranquillità, calma e apprendimento, offrendo ai loro figli un ambiente sicuro per che possono sviluppare, esplorare e apprendere non solo conoscenze e abilità, ma anche per gestire lo stress, la paura e altre emozioni negativo.

In questo modo, in una famiglia sana lo sviluppo neurologico avviene permettendo una relazione sana, flessibile ed efficace tra la parte più primitiva del nostro cervello, il sistema limbico, con la più evoluta, la corteccia cerebrale.

L'esperienza di stress cronico durante l'infanzia influisce sulla crescita neurologica, impedendone lo sviluppo. Alti livelli di ormoni dello stress finiscono per influenzare le funzioni cognitive superiori, come la memoria o il pensiero, e possono causare difficoltà nella regolazione delle emozioni. Una volta raggiunta l'età adulta, la persona gestisce i problemi in modo disfunzionale, tanto da poter portare anche ad episodi di dissociazione e incapacità di gestire le proprie emozioni.

La psicoterapia può servire a riorganizzare la struttura cerebrale offrendo un ambiente di apprendimento ricco di tutto ciò che il paziente non aveva da bambino. Sebbene il cervello adulto non sia plastico come il bambino, ciò che il paziente apprende nell'ambito della psicoterapia può correggere l'iperattività e la sottoattività di varie aree cerebrali. La psicoterapia offre stimolazione cognitiva ed emotiva, migliorando le connessioni cerebrali.

Lo stress e l'attivazione psicologica (eccitazione) sono spade a doppio taglio: a livelli molto bassi non motivano il soggetto ad apprendere oa cambiare, mentre a livelli alti lo inducono a rispondere in modo esagerato ai problemi. L'intervento di uno psicoterapeuta può favorire il cambiamento portando a livelli lo stress e l'attivazione psicologica medio e moderato, stress a livelli salutari che attivano la produzione di ormoni della crescita e un migliore apprendimento a livello neurale.

Il compito essenziale di ogni buon terapeuta è quello di accompagnare il paziente nel processo di regolazione delle emozioni forti e negative, come lo stress o la tristezza.

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Cambiamenti cerebrali associati alla psicoterapia

La psicoterapia produce cambiamenti fisici nel cervello che consentono un migliore funzionamento, integrazione e regolazione del sistemi neurologici, che sono alla base di una migliore salute mentale, soprattutto quando ci troviamo in situazioni di molto fatica. Nello specifico, i cambiamenti nella corteccia frontale e temporale che mediano la regolazione delle emozioni, del pensiero e della memoria.

Un esempio che abbiamo con il caso del Disturbo Ossessivo-Compulsivo (DOC). La ricerca su questo disturbo indica che l'ipermetabolismo si verifica in diverse aree del cervello in questa condizione psichiatrica, incluso il nucleo caudato. Molti studi suggeriscono che i trattamenti cognitivo-comportamentali nei pazienti con disturbo ossessivo compulsivo normalizzano la livelli metabolici del nucleo caudato e che questo fenomeno porta con sé un miglioramento della sintomatologia.

Un altro caso è quello delle fobie specifiche, come aracnofobia. Pazienti con fobie presentano una riduzione dell'attività del sistema limbico coinvolto nella risposta alla paura dopo aver subito una terapia psicologica di tipo CBT. Nei pazienti schizofrenici si è visto che la terapia psicologica normalizza il modello di attività nelle aree fronto-corticali, migliorando alcuni dei loro sintomi.

Possiamo anche citare il caso delle persone con disturbo depressivo maggiore. In questa tipologia di pazienti, essere soggetti a psicoterapia riduce l'attività delle aree associato a emozioni come la tristezza, come l'amigdala e il sistema limbico in generale. La psicoterapia provoca anche cambiamenti nell'ippocampo, che regola le emozioni e la memoria e la corteccia prefrontale media, associata al pensiero e alla risoluzione dei problemi.