Autismo atipico: cos'è e quali sottogruppi esistono?

Le classificazioni diagnostiche classificano i disturbi dello spettro autistico in modi diversi. Così, il DSM-5 elimina la distinzione tra autismo di Kanner o classico, sindrome di Asperger, di Rett e il disturbo disintegrativo dell'infanzia presente nella quarta edizione del manuale, mentre ICD-10 include la diagnosi di "autismo atipico".

In questo articolo spiegheremo le caratteristiche di base di questa variante del disturbo autistico. La categoria diagnostica viene utilizzata principalmente per descrivere forme di autismo in cui i sintomi sono lievi, non comuni o semplicemente non presenti in tutte le aree, o l'età di insorgenza non corrisponde a quella classica.

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disturbi dello spettro autistico

I disturbi dello spettro autistico sono caratterizzati da deficit nella comunicazione e nell'interazione sociale e alterazioni nei modelli di comportamento; Nello specifico, tendono a verificarsi comportamenti ripetitivi e interessi ristretti. Anche la diversità funzionale intellettuale, i ritardi nello sviluppo e i problemi sensoriali compaiono frequentemente.

La quinta edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5), utilizzato come riferimento da molti psicologi clinici, ma ha ricevuto molte critiche, ha ridefinito i disturbi pervasivi dello sviluppo descritti nel DSM-IV dentro un'unica categoria: Disturbo dello spettro autistico.

Sia il DSM-IV che la decima edizione della Classificazione Internazionale delle Malattie (ICD-10) dividono i disturbi dello spettro autistico o disturbi disturbi dello sviluppo in diverse diagnosi: autismo infantile o disturbo autistico, sindromi di Asperger e Rett e disintegrativo infanzia.

Entrambe le classificazioni includono anche una categoria extra; nel caso del DSM-IV è il catchall “Disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato”, che corrisponde grosso modo a la diagnosi di “autismo atipico” descritta nell'ICD-10. Vediamo in cosa consiste questo disturbo.

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Cos'è l'autismo atipico?

L'ICD-10 definisce l'autismo atipico come un disturbo pervasivo dello sviluppo che non soddisfa i criteri diagnostici per l'autismo; questo include i casi in cui i sintomi e i deficit si manifestano dopo i 3 anni o non si verificano affatto aree classiche dell'autismo: interazione sociale, comunicazione e ristretto, ripetitivo o stereotipato.

Secondo questo manuale, l'autismo atipico appare soprattutto nelle persone con gravi deficit intellettivi il cui basso livello di funzionamento impedisce loro di certi comportamenti, così come in altri con gravi disturbi del linguaggio ricettivo. Come vedremo in seguito, la ricerca suggerisce che questi casi possono essere classificati in tre distinti sottogruppi.

C'è qualche dibattito sulle caratteristiche specifiche di questa forma di autismo. Mentre alcuni esperti lo descrivono come una variante lieve dell'autismo classico, altri ritengono che le sue caratteristiche cliniche e la relazione con altre alterazioni facciano sì che l'autismo atipico meriti di essere considerato come un disturbo differenziato.

In generale, sembra che gli studi indichino che la gravità media dei casi di autismo atipico sarebbe tra quello dell'autismo classico e quello della sindrome di Asperger, che è associato a un migliore funzionamento sociale e cognitivo. Tuttavia, date le sue caratteristiche diagnostiche, l'autismo atipico è un'entità composta da casi molto diversi.

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Sottogruppi di autismo atipico

Uno studio di Walker et al.(2004) pubblicato nel Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry” ha confrontato il livello di funzionamento dei bambini con disturbo autistico, sindrome di Asperger e autismo atipico.

Questo gruppo di ricerca ha identificato tre sottogruppi distinti che soddisfacevano i criteri diagnostici per l'autismo classico, oltre a scoprire che in generale si tratta di una variante lieve dell'autismo classico.

1. Con stereotipi limitati

Il sottogruppo più comune di autismo atipico, che comprende oltre il 50% dei casi, è costituito da ragazze e ragazzi che soddisfano tutti i criteri diagnostici per il disturbo autistico ma presentano segni ridotti nell'area dei comportamenti ripetitivi. Ciò significa che i deficit sociali sono molto più significativi degli stereotipi e della restrizione degli interessi.

2. Criteri di autismo incompleti

Secondo questa ricerca, il 25% delle persone con autismo atipico presente sintomi e segni nelle tre aree rilevanti per la diagnosi (comunicazione, interazione e comportamenti stereotipati), sebbene non siano sufficientemente marcati per soddisfare i criteri. Questo sottogruppo includerebbe molti casi di autismo con grave deficit cognitivo.

3. alto funzionamento

La terza serie di casi presenta somiglianze con la sindrome di Asperger: caratterizzato da un funzionamento linguistico relativamente normale, ma non eseguibile questa diagnosi perché c'è un ritardo nello sviluppo linguistico e/o deficit cognitivi pertinente. Anche la percentuale di questo sottotipo è di circa il 25%.

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