Organi vestigiali: cosa sono e perché erano utili

Secondo la selezione naturale, postulata dal famoso biologo Charles Darwin nel 1859 nel suo libro L'origine delle specie, le popolazioni si evolvono nel corso delle generazioni attraverso un processo chiaramente modulato dalle pressioni ambientali. Quando un tratto è ereditabile e benefico per il suo portatore, ci si aspetta che si espanda nelle generazioni future della popolazione. specie, poiché quella con la mutazione adattativamente vitale si riprodurrà di più ed estenderà il tratto attraverso la sua prole.

Così come ci sono mutazioni positive che finiscono per fissarsi nella popolazione, altre sono neutre e altre ancora deleterie. Ad esempio, se un animale nasce con un arto in meno, morirà più velocemente degli altri perché non può muoversi correttamente e sicuramente non si riprodurrà mai. In questo modo i tratti negativi vengono "stroncati sul nascere", mentre quelli positivi ne hanno di più suscettibile di essere riparato nel tempo (anche se a volte non lo è, a causa di un processo noto come Deriva genetica).

In tutta questa danza evolutiva, a volte alcune strutture codificate nell'impronta genetica della specie cessano di avere utilità, sebbene continuino ad apparire in molte copie della popolazione. Gli umani non sono risparmiati da questa regola e, quindi, abbiamo anche alcuni organi vestigiali che ti sorprenderanno. Non perderlo.

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Cos'è un organo vestigiale?

La vestigialità è definita come il mantenimento di una serie di strutture e attributi con poco o nessun valore adattivo durante il percorso genetico ed evolutivo di una specie.. Un organo o una struttura vestigiale è quella che ha perso la sua funzionalità originale (presente negli antenati della popolazione) e che, quindi, attualmente manca di uno scopo chiaro. Il carattere vestigiale è quello che ha cessato di avere senso in un contesto ambientale, cioè, che è un tratto che non favorisce più l'equilibrio dell'individuo nei meccanismi di pressione selettivo.

In ogni caso, un organo vestigiale non deve essere cattivo di per sé. Se il personaggio mostra un chiaro pregiudizio negativo, gli esseri viventi che lo portano moriranno prima, quindi la selezione naturale "si affretterà" a rimuoverlo dal pool genetico della popolazione prima che ponga un problema a lungo termine. termine. Se il carattere non è né cattivo né buono e la sua presenza non richiede un investimento quantificabile o significativo, può rimanere per generazioni senza scomparire. Questo è il caso della vestigialità nell'uomo.

Gli esseri umani hanno deviato dalle tipiche pressioni selettive dell'ambiente migliaia di anni fa, e quindi molti tratti che una volta erano essenziali ora sono apparentemente inutili. Tuttavia, gli zoologi operano anche sulla seguente premessa: un tratto apparentemente vestigiale può assumere altre funzioni minori o, in mancanza, presentare uno scopo che non abbiamo ancora scoperto. Pertanto, è necessario avere alcune riserve quando si parla di vestigialità.

Quali sono i principali organi vestigiali nell'uomo?

Nonostante il dibattito scientifico che queste strutture provocano, esistono nella nostra specie una serie di organi e configurazioni fisiologiche che oggi non sembrano avere una concreta utilità. Ecco i più comuni.

1. Dente del giudizio

L'agenesia dentale è definita come l'assenza di denti dovuta ad alterazioni genetiche isolate o sindromiche. Nella nostra specie l'agenesia di uno dei terzi molari è presente nel 20-30% della popolazione, quindi dalla patologia si passa al terreno dell'adattamento evolutivo.

È stato dimostrato che i terzi molari erano una caratteristica fissa negli ominidi che ci hanno preceduto, poiché gli scheletri mandibolari dei nostri antenati hanno una dimensione mandibolare più lunga con spazio per più denti. Si stabilisce che ciò fosse dovuto ad una dieta molto più incline al consumo di piante e frutti, poiché un maggior grado di La macinazione del cibo è necessaria con le verdure per compensare la nostra difficoltà a digerire il cellulosa.

L'assenza di terzi molari è stata associata a mutazioni nel gene PAX9, che sono ereditabili. Per questo motivo, la percentuale di agenesia dentale è molto diversa tra la popolazione di età analizzata: ad esempio, gli indigeni messicani presentano l'assenza del terzo molare nel 100% dei casi.

2. Appendice vermiforme

Secondo gli scienziati, l'appendice vermiforme (un organo cilindrico senza sbocco collegato al cieco intestinale) è un'altra chiara struttura vestigiale presente nell'uomo. Molti mammiferi hanno uomini ciechi ipersviluppati, come i cavalli, che possono racchiudere fino a 8 galloni di materiale organico, che occupano gran parte dell'area addominale sinistra del animale. Negli equini, questa struttura serve a immagazzinare acqua ed elettroliti, oltre a promuovere la digestione della cellulosa e di altri composti vegetali con l'aiuto di batteri simbionti.

Come nel caso precedente, la riduzione dell'appendice nel corso dei secoli nell'uomo potrebbe essere un indizio di un passaggio da una dieta con una grande componente erbivora ad una più a base di carne, frutta e alimenti vegetali ricchi di carboidrati (come riso o cereali). Poiché la nostra specie ha selezionato cibi facilmente digeribili, il cieco potrebbe essere in diminuzione a causa di mutazioni ereditarie, che darebbero origine a questa porzione di piccole dimensioni e apparentemente utile nullo.

3. Organo vomeronasale

L'organo di Jacobson, noto anche come organo vomeronasale, è un organo ausiliario nel senso di odore in alcuni vertebrati, come serpenti e alcuni mammiferi, che si trova tra il naso e il bocca. In quelle specie con cui condividiamo un taxon, l'organo vomeronasale è associato ad una pompa per attirare feromoni e altri composti legati alla comunicazione chimica.

Negli esseri umani, l'esistenza di un organo vomeronasale è ancora oggetto di dibattito. Secondo diversi studi, ciò si verifica fino al 60% dei cadaveri durante le autopsie, ma si sostiene che la sua posizione e designazione potrebbe essere il prodotto di un errore anatomico. In ogni caso, sembra che non ci sia alcuna connessione tra questa struttura e il cervello umano, quindi se esiste nella nostra anatomia, è stabilito che sarebbe vestigiale.

4. Muscolatura delle orecchie

Come vedete: è previsto che alcune strutture delle orecchie possano essere considerate vestigiali. In molti mammiferi la muscolatura della zona è molto forte e versatile, il che permette all'animale di posizionare il padiglione auricolare nella direzione del suono per percepirlo meglio. Poiché la maggior parte degli umani non possiede questa capacità, si ritiene che alcuni di i muscoli dell'orecchio si sono atrofizzati al punto da non avere alcuna funzionalità.

5. Coccige

Insieme ai denti del giudizio, il coccige è la struttura vestigiale per eccellenza. Questo osso, formato dall'unione delle vertebre inferiori della colonna vertebrale, è un residuo della coda dei nostri antenati mammiferi. Gli embrioni umani hanno una coda osservabile durante le prime settimane di gestazione (essendo più evidente in 33-35), ma viene successivamente modificato per dare origine alle terminazioni della colonna che sappiamo.

Sebbene il coccige corrisponda alla coda di molti mammiferi, nella nostra specie non è del tutto inutile, poiché serve da punto di inserzione muscolare. Per questo oggi non è scomparso dalla fisiologia umana.

Annotazioni finali

Sebbene tutto quanto sopra sembri molto chiaro, va notato che la vestigia di queste strutture rimane ancora sotto esame fino ad oggi. Il fatto che la funzione di un organo non sia stata scoperta non significa che non la possieda in tutti i casi, può fare qualche lavoro minore impercettibile per l'uomo con metodi scientifici attuale. Ad esempio, alcuni credono che l'appendice vermiforme possa fungere da residuo del microbiota intestinale.

In ogni caso, se una cosa è chiara, è che questi organi non sono del tutto dannosi, poiché altrimenti sarebbero scomparsi dal patrimonio genetico umano centinaia di anni fa. La loro presenza sembra essere del tutto innocua e quindi non sono né positivamente né negativamente selezionati.