Fase del sonno REM: cos'è e perché è affascinante?

Oggi, una grande maggioranza della popolazione conosce o ha sentito parlare del concetto di Fase REM o sonno REM. Sappiamo che fa parte del nostro sonno e che, almeno, presenta alcune differenze rispetto al resto del sonno, non REM.

Molte persone non sanno cosa rende questo sogno un elemento così necessario per noi. Ecco perché in questo articolo faremo un breve commento su cos'è il sonno REM e le sue peculiarità.

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Le fasi del sonno

Il sonno è un bisogno essenziale per gli esseri umani e per la maggior parte degli esseri viventi. Il nostro corpo è una struttura che consuma continuamente energia, richiedendo il corretto funzionamento degli elementi dei nostri "macchinari" a riposo.

Dormire è essenziale. Tuttavia, il sogno non è qualcosa di uniforme che appare all'improvviso. Infatti, durante il sonno ci sono vari cicli composti da diverse fasi, in cui vengono alterate diverse funzioni e in cui il nostro cervello riduce o aumenta alcuni tipi di attività bioelettrica

. Nello specifico, di solito abbiamo tra 4 e 9 di questi cicli, ciascuno diviso in cinque fasi. Queste fasi di solito seguono un certo ordine.

In primo luogo, nella fase 1 ci troviamo in una fase di torpore, in cui la nostra coscienza diminuisce gradualmente nonostante il fatto che con la minima stimolazione possiamo schiarirci. Il nostro cervello registra principalmente le onde alfa, che sono le solite per gli stati di rilassamento anche da svegli.

Successivamente, e se nulla lo interrompe, si entra in una seconda fase, in cui i movimenti oculari sono completamente ridotti e si ha una marcata diminuzione del tono muscolare. Siamo sempre più rilassati e disconnessi dall'ambiente. Se osserviamo con a elettroencefalogramma il funzionamento del cervello a livello d'onda osserviamo come prevalgono le onde theta, con la particolarità che nell'attività cerebrale compaiono oscillazioni sotto forma di complessi K e fusi del sonno.

Dopo queste fasi, entrambe di sonno leggero, entreremmo nelle fasi 3 e 4 del sonno, note come sonno profondo. Queste sono le fasi in cui avviene un vero riposo dell'organismo. L'attività fisica è praticamente inesistente per la maggior parte delle persone, anche se c'è un aumento del tono muscolare. Il terrori notturni e altre parasonnie come sonnambulismo Si verificano durante queste fasi del sonno. La registrazione delle onde cerebrali mostrerebbe una prevalenza generale di onde delta.

Queste fasi corrispondono interamente al sonno non REM. Ma dietro di loro, possiamo ancora trovare un'altra fase, la fase REM o MOR.

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La fase REM o MOR

La fase REM (REM è l'acronimo di Rapid Eye Movement) o MOR (Rapid Eye Movements), è una delle fasi più importanti del sonno. È caratterizzato dalla presenza di un'elevata attività cerebrale, che può essere visibile durante l'esecuzione movimenti oculari rapidi e costanti.

È considerato il sonno fuori sincrono. L'attività cerebrale è simile a quella che avremmo da svegli o nelle fasi di intorpidimento, sono abbondanti le onde theta con denti di sega (questi ultimi particolarmente caratteristici delle aree parietali del cervello) e beta. Il corpo rimane completamente immobile e paralizzato, con completa scomparsa del tono muscolare tranne che negli occhi e nel diaframma.

È nella fase REM del sonno che compaiono i sogni e gli incubi, così come la capacità di ricordarli. C'è anche un aumento dell'attivazione fisiologica (nonostante l'atonia muscolare), aumento della pressione sanguigna, frequenza cardiaca e respiratoria e la comparsa di erezioni è comune. Con il passare dei cicli, la quantità di sonno REM aumenta.

Funzione principale di questa fase del sonno

Le funzioni di questo tipo di sogno non sono chiaramente delimitate. Tuttavia, si considera che durante il sonno REM riorganizziamo i nostri contenuti mentali, fissare i nuovi ricordi e integrarli nella memoria allo stesso tempo scartiamo quelle informazioni o ricordi considerati irrilevanti. Quindi, questo tipo di sogno trasforma l'esperienza in un ricordo immagazzinato nella memoria a lungo termine.

Allo stesso modo, è durante queste fasi che si verifica il più alto livello di sviluppo del cervello, essendo essenziale per la sua maturazione soprattutto durante la fase di crescita. È considerato il sonno fuori sincrono.

Questo non è importante solo a livello cognitivo, ma anche per quanto riguarda l'elaborazione sensoriale, come sembrano indicare studi come quelli di Marcos Frank al National Institute of Health degli Stati Uniti, consentendo ad esempio che la proteina ERK (una proteina che si attiva solo in questa fase del sonno) finisce di fissare i cambiamenti nella corteccia visiva e di regolare le connessioni che consentono lo sviluppo della percezione visivo. Lo stesso vale per le altre abilità.

Evoluzione durante il ciclo di vita

Per tutta la vita i nostri bioritmi e i nostri cicli del sonno variano enormemente. Non dormiamo allo stesso modo durante il nostro primo anno di vita come a trent'anni, e anche meno che a ottant'anni.

I neonati, ad esempio, trascorrono gran parte della giornata dormendo, con circa il 50% di questo tempo nella fase REM. Dal quarto mese in poi questa percentuale scende al 40% e comincia ad essere preceduta dal sonno non REM. Man mano che il bambino cresce, il tempo trascorso sveglio aumenta e la quantità di sonno diminuisce. All'età approssimativa di sei anni, i modelli e i cicli del sonno si stabilizzano, assomigliando al sonno di un adulto.

Durante l'età adulta, la proporzione approssimativa di sonno REM è del 20%, il resto è sonno non REM. Con l'età, il tempo totale di sonno si riduce e si frammenta, soprattutto quando si raggiunge la terza età, con tanti risvegli notturni. La quantità di sonno è drasticamente ridotta, compreso il sonno REM. Nonostante ciò, si osserva una minore latenza del sonno REM (ci vuole meno tempo per apparire).

Riferimenti bibliografici:

• McCarley, R.W. (2007). Neurobiologia del sonno REM e NREM. Dormire Med, 8.