Incubi e terrori notturni: differenze e somiglianze

I disturbi del sonno e le difficoltà ad addormentarsi sono problemi molto comuni nell'infanzia. Si chiamano "parasonnie" quei disturbi caratterizzati da eventi o comportamenti anomalie associate al sonno, alle sue fasi specifiche o ai periodi di transizione tra il sonno e veglia.

Le parasonnie includono disturbi come sonnambulismo, il bruxismo, il enuresi notturna, incubi e terrori notturni. Sebbene queste ultime due alterazioni siano spesso confuse, la verità è che il gli incubi e i terrori notturni hanno tante differenze quanto sono simili.

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Cosa sono gli incubi?

Un incubo è un sogno con un contenuto terrificante che provoca forti sentimenti di paura o angoscia. Quando il bambino si sveglia dopo un incubo, rimane in contatto con la realtà e risponde in modo appropriato all'ambiente. Al risveglio, è normale ricordare il contenuto del sogno.

Gli incubi accadere durante le fasi REM del sonno, che si verificano in misura maggiore durante la seconda metà della notte. Il sonno REM è caratterizzato da un'elevata attività cerebrale, mancanza di tono muscolare, frequenza respiratoria elevata, movimenti oculari rapidi e polso rapido e irregolare. È proprio in questa fase del sonno che di solito si verificano la maggior parte dei sogni, compresi gli incubi.

È uno dei disturbi più frequenti nell'infanzia e nell'adolescenza. Secondo gli studi, ne soffre tra il 10 e il 50% dei bambini dai 3 ai 6 anni. Sebbene gli incubi di solito non rappresentino un rischio per la salute del bambino, possono causare una certa paura di andare a letto, soprattutto se sono frequenti. In questi casi, il ritmo del sonno può essere alterato e possono comparire in modo secondario eccessiva sonnolenza, irritabilità, ansia, ecc.

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Cosa sono i terrori notturni?

Durante gli episodi di terrore notturno è normale che il bambino si sieda bruscamente sul letto e cominci a... urlando, gemendo, balbettando o piangendo con un'espressione facciale terrorizzata. Tiene gli occhi aperti senza essere veramente sveglio e mostra segni di ansia con grande attivazione autonoma (tachicardia, iperventilazione, sudorazione, ecc.). Inoltre, il terrore notturno si verifica nella fase profonda del sonno, quando non c'è tono muscolare.

La comparsa di questo disturbo del sonno nell'età adulta non è esclusa, ma è nell'infanzia quando sono più frequenti. Il suo esordio avviene solitamente tra i 4 e i 12 anni di età e si stima che tra l'1% e il 6% dei bambini sperimentano episodi di terrori notturni.

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Perché si verificano?

Fattori come stress emotivo, eventi traumatici, ansia, stanchezza, orari irregolari il sonno, la febbre o l'assunzione di alcuni farmaci sembrano aumentare la comparsa di questi disturbi del sonno.

I terrori notturni sono solitamente attribuiti allo stress subito dal piccolo durante il giorno; andare a dormire agitato aumenta la probabilità che si verifichi un episodio. I sogni spiacevoli sono più frequenti quando il bambino è angosciato o preoccupato per qualcosa e spesso si basano su queste preoccupazioni.

A differenza di quanto accade negli incubi, i fattori ereditari sembrano svolgere un ruolo causale nella presentazione dei terrori notturni. Circa l'80% dei bambini che ne soffrono ha parenti che hanno presentato anche questi disturbi del sonno. È la base genetica è condivisa con il sonnambulismo.

Differenze tra incubi e terrori notturni

Fondamentalmente, le differenze tra incubi e terrori notturni sono le seguenti:

1. Le possibilità di risveglio

A differenza di quanto accade negli incubi, nei terrori notturni il bambino di solito non si sveglia facilmente nonostante gli sforzi dei genitori. Se ti svegli, sei confuso e disorientato, non rispondi in modo appropriato a ciò che ti circonda e provi un certo senso di paura. L'episodio di solito dura dai 10 ai 20 minuti, quindi puoi tornare a dormire. L'episodio spesso non viene ricordato quando si svegliano il giorno successivo, e se ricordano qualcosa, di solito si tratta di frammenti isolati e sfocati.

2. La fase del sonno

I terrori notturni, come il sonnambulismo e diversamente dagli incubi, insorgono nel sonno profondo e non durante le fasi REM. Di solito emergono durante il primo terzo della notte. Durante il sonno profondo, il tono muscolare è debole e la frequenza cardiaca e respiratoria diminuiscono.

Come comportarsi prima di questi episodi?

Se nostro figlio soffre di incubi o incubi notturni, è meglio agire con calma, cercando di normalizzare la situazione. Se i bambini vedono i loro genitori allarmati o preoccupati, la loro ansia sarà maggiore.

Devi anche evitare la luce intensa in quanto ciò potrebbe portare il bambino a sviluppare una fobia dell'oscurità, associandola alla paura. Non è una buona idea parlare in dettaglio con il bambino di quello che è successo perché potrebbe attivarsi di più e questo gli renderebbe difficile riaddormentarsi.

È consigliabile resta con il bambino finché non si è calmato abbastanza a lungo e puoi addormentarti di nuovo, ma devi rimanere nella tua stanza e dormire nel tuo letto. Se i genitori comunicano ai loro figli che ogni volta che hanno un episodio, potranno dormire con loro, stanno rafforzando il disturbo del sonno e promuovendo abitudini inappropriate.

Trattamento dei terrori notturni

I terrori notturni provocano un vero panico nei genitori, più che nel bambino stesso, che come abbiamo visto solitamente non ricorderà l'episodio. Nei casi lievi, i genitori dovrebbero mantenere la calma e non cercare di svegliare tuo figlio durante l'episodio dell'orrore.

Si consiglia di assicurarsi che il bambino non cada dal letto o subisca danni fisici durante il episodio, poiché è profondamente addormentato e ignaro di ciò che sta accadendo al suo in giro.

Questi disturbi del sonno di solito scompaiono nel tempo e di solito non richiedono un trattamento psicologico, salvo in quei casi che, per la loro frequenza o intensità, costituiscono un problema per il bambino ed è necessario consultare un professionista sanitario.

Il trattamento farmacologico non è raccomandato con i minori, poiché farmaci come benzodiazepine Possono produrre importanti effetti collaterali e quando vengono sospesi i loro benefici scompaiono, quindi non risolvono in nessun caso il problema.

Una tecnica psicologica efficace nelle parasonnie come i terrori notturni e il sonnambulismo è il tecnica dei risvegli programmati, che consiste nel svegliare il bambino prima del momento in cui il disturbo si manifesta abitualmente. Questo viene fatto per abbreviare il ciclo del sonno e quindi prevenire il verificarsi dell'episodio.

Trattamento degli incubi

I genitori dovrebbero cercare di rassicurare i bambini dopo gli incubi e cercare di farli riaddormentare, cercando di non essere eccessivamente preoccupati o ansiosi. Per i bambini più grandi, dai 7 agli 8 anni, puoi parlare la mattina dopo del incubo, cercando di scoprire se c'è qualcosa che ti preoccupa che potrebbe essere responsabile di questi sogni terrificante.

Se applicabile, è importante promuovere una corretta igiene del sonno, cioè schemi di sonno regolari che aiutano il bambino a sapere che si avvicina il momento di dormire.

Potrebbe anche essere saggio evitare grandi cene e spettacoli violenti o horror o film che stimolano l'immaginazione del bambino, oltre a modificare eventuali abitudini inopportune o stimoli che possano disturbarlo rompere.

In alcuni casi gravi e frequenti di incubi, quando esistono da molto tempo o si verificano molto spesso, sono molto intensi e causano notevoli disagi, può essere consigliabile recarsi in a psicologo.

Esistono tecniche efficaci che insegnano ai bambini ad affrontare con successo i sogni che provocano ansia, come ad esempio Terapia di prova nell'immaginazione, consistente nella riscrittura reimmaginare il sogno in modo che il suo contenuto smetta di generare paura.

Riferimenti bibliografici:

• Sierra, J. C., Sánchez, A. I., Mirò, E. & Buela Casal, G. (2004). Il bambino con problemi di sonno. Edizioni Piramide: Madrid.
• Associazione americana dei disturbi del sonno (1997). La classificazione internazionale dei disturbi del sonno, rivista: Manuale diagnostico e di codifica (2a ed.). Rochester: Minnesota.