Nicchia ecologica: cos'è e come aiuta a capire la natura

Fino ad oggi, gli scienziati teorizzano che ci sono una media di 7,77 milioni di specie animali nel mondo, di cui 953.434 già catalogate. Da un punto di vista sia teorico che pratico, deve esserci un certo ordine tra ciascuno dei membri inclusi in queste figure, poiché lo spazio fisico sulla Terra è finito.

Proprio per scoprire questo ordine "invisibile" all'occhio umano è responsabile dell'ecologia, una branca di biologia che concentra i suoi sforzi e il suo interesse nelle relazioni degli esseri viventi tra loro e con i loro ambiente. Dal rapporto preda-cacciatore agli effetti delle variabili climatiche sugli organismi, questa branca della scienza non lascia dubbi al caso in natura.

Oggi veniamo a mostrarvi un termine tanto eccitante quanto astratto, che è la chiave per comprendere l'ecologia come disciplina scientifica: la nicchia ecologica. Vi assicuriamo che, dopo aver letto queste righe, non vedrete mai più una passeggiata in campagna come prima.

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Che cos'è una nicchia ecologica?

Questo concetto astratto ha subito molte modifiche concettuali da quando è stato coniato all'inizio del XX secolo. Sebbene molti dei suoi significati siano validi, in generale la nicchia ecologica può essere definita come segue: “a ipervolume multidimensionale che comprende tutti i fattori biotici e abiotici con cui l'organismo è in relazione”.

Per presentare il termine in modo più amichevole al lettore, anche se siamo riduzionisti, si può anche generalizzare dicendo che la nicchia è l'insieme delle condizioni ambientali, fisiche e biotiche (condizionate dagli esseri viventi) in cui una specie, o meglio una popolazione, può svilupparsi e persistere nel tempo con successo. La descrizione di una nicchia ecologica cerca di spiegare, tenendo conto di molte variabili, il motivo degli adattamenti degli esseri viventi al loro ambiente e la loro vitalità a breve e lungo termine.

Sebbene ci troviamo di fronte a un termine abbastanza astratto, diverse pubblicazioni scientifiche hanno stabilito alcune basi in relazione ad esso. Ve ne mostriamo alcuni nel seguente elenco:

• La nicchia va intesa in senso funzionale, intendendo ogni interazione organismo-ambiente come una funzione. Non può essere confuso con l'habitat.
• Le interazioni organismo-ambiente possono essere quantificate attraverso registrazioni ed esperimenti basati su inferenze statistiche.
• Il concetto di nicchia non dovrebbe essere fondato esclusivamente su osservazioni dirette.
• La nicchia è un attributo degli individui di una popolazione appartenente a una particolare comunità ed ecosistema.
• La nicchia riporta informazioni a livello individuale ma questo non è rilevante: cerca di comprendere le dinamiche a livello di popolazione.

Quindi la nicchia permette di mettere in relazione direttamente lo spazio geografico attraverso la nozione di uno spazio multidimensionale astratto composto da "n variabili", dove una specie si sviluppa o potrebbe potenzialmente farlo. Lo sappiamo, tutto questo conglomerato è un po' complesso da capire, ma nelle righe che seguono vi assicuriamo che sarà tutto più chiaro.

A cosa si riferisce questo termine in Biologia?

Intrecciato con la selezione naturale, il concetto di nicchia permette di postulare una realtà schietta ma inconfutabile, almeno in un quadro teorico: due specie che competono per le stesse risorse non possono coesistere localmente a meno che non occupino nicchie differenti. Pertanto, specie ecologicamente identiche non possono coesistere nello stesso ecosistema, perché per forza una di esse finirà per essere spostata o subire un'estinzione. Facciamo un esempio del tutto fittizio ma funzionale:

Se comprendiamo una risorsa come il cibo in una regione lungo l'asse X di a graficamente, ciascuna delle “curve” tracciate rappresenterà lo sfruttamento di quella risorsa da parte di a data specie. Gli animali sono "interessati" ad avere la maggiore distanza possibile tra le curve delle diverse specie, perché se si sovrappongono, si verifica un'intensa competizione. che, alla lunga, non giova a nessuno.

Prendiamo, ad esempio, gli uccelli insettivori ei pipistrelli di una regione. Sono entrambi volanti, di taglia piccola e hanno la stessa dieta: se entrambe le specie vivessero nello stesso modo spazio temporale, le “curve di sfruttamento delle risorse” o le loro nicchie si avvicinerebbero pericolosamente, verità? Pertanto, la soluzione potrebbe essere quella di favorire la riproduzione di individui notturni nelle popolazioni di pipistrelli per selezione naturale.

I pipistrelli inizierebbero così a sfruttare una nicchia notturna nel corso della loro storia evolutiva, con tutte le peculiarità e gli adattamenti che ciò richiede. Mentre gli uccelli dormono, questi mammiferi alati possono svilupparsi così, pur avendo esigenze simili, entrambe le specie evitano di sovrapporsi. Non vogliamo dire che questo esempio sia reale, ma è sicuramente un caso da "libro" che ci permette di capire in modo semplice cosa sia una nicchia ecologica.

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Tipi di nicchia ecologica

Una volta che il termine ci è diventato chiaro, dobbiamo anche precisare che ci sono due tipi principali di nicchia ecologica: quella realizzata e quella fondamentale.

La nicchia realizzata specifica l'area geografica in base alle variabili già descritte che consente lo sviluppo di una popolazione a livello pratico, cioè il luogo in cui vive effettivamente una popolazione di una specie in questo momento. Sebbene sembri circoscrivere il termine ad un “luogo”, non è così: si tratta pur sempre di un termine astratto che non si riferisce ad una posizione fissa.

D'altro canto, la nicchia fondamentale esplora i posti che una specie potrebbe occupare in assenza di altre specie concorrenti. Quindi, una nicchia fondamentale diventa una nicchia realizzata quando prendiamo in considerazione le interazioni predatore-preda, le malattie, il parassitismo o la competizione per le risorse tra gli esseri viventi. Forse un pesce potrebbe vivere nel corso superiore di un fiume a seconda dei suoi adattamenti biologici, ma potrebbe... lì si è sviluppata una specie piscivora che si è evoluta per migliaia di anni e sfruttando la sua nicchia con successo.

Significati di questo termine

Ancora una volta, vogliamo sottolineare che il concetto di nicchia non si riferisce solo a un luogo fisico, per quanto allettante possa sembrare trattarlo indistinguibile da un habitat. Ecco una serie di significati in base alla nicchia che devono essere presi in considerazione:

• Nicchia come habitat: Le prime idee della nicchia erano basate sul luogo fisico che gli animali sfruttavano e che sviluppavano.
• Nicchia come ruolo: altri autori postulano che la nicchia sia condizionata più dai rapporti trofici tra le specie che dallo spazio fisico stesso.
• Nicchia come "ipervolume N-dimensionale": una descrizione quantitativa della gamma di condizioni che consentono a una popolazione di persistere da qualche parte.

Naturalmente, il terzo significato è il più accettato oggi. Siamo prima una combinazione di luogo fisico e ruolo, poiché sia ​​le condizioni climatiche che la catena alimentare e altri rapporti con gli esseri viventi sono altrettanto importante quando si tratta di prevedere o conoscere l'area di distribuzione della popolazione di a specie.

Critiche a questo costrutto

La ricerca di una tendenza scientifica o di un'idea esente da critiche nella comunità dei ricercatori è una vera chimera. La nicchia ecologica non potrebbe essere diversa, dal momento che quasi nessuna applicazione è intoccabile oggi.

La difficoltà di quantificare un'esatta nicchia ecologica è che, per ogni variabile, è necessario registrare idealmente come ciascuno di essi influenza il tasso di crescita della popolazione. Ad esempio, se una specie sopravvive a temperatura X, sarebbe necessario sperimentare in laboratorio con tutti i le possibili combinazioni ambientali che ne consentirebbero lo sviluppo in funzione di questo parametro si riferisce. Come puoi immaginare, questo è praticamente impossibile.

Ciò nonostante, vogliamo chiarire che la difficoltà operativa nel misurare un parametro non sottovaluta affatto il valore della sua stima. Come spesso si dice nella comunità scientifica, in molti casi è meglio approssimare che non sapere nulla e, a volte, registrare l'incertezza o registrare i negativi è importante quanto qualsiasi altra scoperta.

Curriculum vitae

Come avrai visto in queste righe, la nicchia ecologica è un termine complesso e astratto con molteplici significati. Se vogliamo che una cosa sia chiara dopo aver letto questo spazio, è la seguente: la nicchia è l'insieme di tutti i parametri che ti vengono in mente che fanno sì che una popolazione sia presente in un determinato luogo e non in altro. Così complesso, così semplice.

La prossima volta che cammini nel campo, chiediti perché quel bellissimo uccello vola più in alto di un altro o perché un insetto vive sulle foglie e un altro sotto le pietre. Ogni essere vivente occupa il suo spazio e in esso si specializza: nelle nicchie risiede la chiave dell'organizzazione della vita in natura.

Riferimenti bibliografici:

• Sul concetto di nicchia ecologica, repository.geotech.edu. Ritirato il 18 novembre a http://repositorio.geotech.cu/jspui/bitstream/1234/2938/1/Acerca%20del%20concepto%20de%20nicho%20ecol%C3%B3gico.pdf
• Nicchia ecologica, web.ecologia.unam. Ritirato il 18 novembre a http://web.ecologia.unam.mx/oikos3.0/index.php/articulos/tuxtlas/17-recuadros/376-nicho-ecologico
• Una breve introduzione ai modelli di eco-nicchia, researchegate.net. Ritirato il 18 novembre a https://www.researchgate.net/publication/339181920_Una_breve_introduccion_a_los_modelos_de_nicho_ecologico