Illusione Müller-Lyer: cos'è e perché si verifica

Le illusioni ottiche ingannano il nostro sistema di percezione visiva, facendoci credere di vedere una realtà che non è quella che sembra.

L'illusione di Müller-Lyer è una delle illusioni ottiche più conosciute e studiate, ed è servita a per gli scienziati per testare numerose ipotesi su come funziona la percezione umana.

In questo articolo spieghiamo cos'è l'illusione di Müller-Lyer? e quali sono le principali teorie che cercano di spiegarne il funzionamento.

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Cos'è l'illusione di Müller-Lyer?

L'illusione di Müller-Lyer è una delle illusioni ottiche geometriche più conosciute costituito da un insieme di linee che terminano con punte di freccia. L'orientamento delle punte di ciascuna freccia determina come percepiamo accuratamente la lunghezza delle linee.

Come con la maggior parte delle illusioni visive e percettive, quella di Müller-Lyer è servita a consentire ai neuroscienziati di studiare il funzionamento del cervello e del sistema visivo, nonché il modo in cui percepiamo e interpretiamo immagini e stimoli visivi.

Questa illusione ottica Prende il nome dallo psichiatra e sociologo tedesco Franz Carl Müller-Lyer, che pubblicò fino a 15 versioni di questa illusione in una nota rivista tedesca, alla fine del XIX secolo.

Una delle versioni più note è quella composta da due linee parallele: una delle quali termina con frecce rivolte verso l'interno; e l'altro termina con frecce che puntano verso l'esterno. Osservando le due linee, si percepisce che quella con le frecce rivolte verso l'interno è significativamente più lunga dell'altra.

In altre versioni alternative dell'illusione di Müller-Lyer, ogni freccia è posizionata alla fine di una singola linea e l'osservatore tende a percepire il punto medio della linea, solo per assicurarti che le frecce rimangano costantemente su un lato.

Spiegazione di questo fenomeno della percezione

Sebbene non sia ancora noto esattamente cosa causi l'illusione di Müller-Lyer, vari autori hanno contribuito a diverse teorie, la più popolare è la teoria della prospettiva.

Nel mondo tridimensionale, spesso tendiamo a usare gli angoli per stimare la profondità e la distanza. Il nostro cervello è abituato a percepire questi angoli come angoli più vicini o più lontani, a una distanza maggiore o minore; e queste informazioni vengono utilizzate anche per formulare giudizi sulle dimensioni.

Quando si percepiscono le frecce nell'illusione di Müller-Lyer, il cervello li interpreta come angoli lontani e vicini, cancellando l'informazione dalla retina che ci dice che entrambe le linee hanno la stessa lunghezza.

Questa spiegazione è stata supportata da uno studio che ha confrontato la risposta a questa illusione ottica nei bambini negli Stati Uniti e nei bambini dello Zambia che provenivano da ambienti urbani e rurali. Gli americani, più esposti a strutture rettangolari, erano più suscettibili all'illusione ottica; seguiti dai bambini dello Zambia provenienti dalle aree urbane; e, infine, i bambini dello Zambia nelle aree rurali (meno esposti a tali strutture perché vivono in ambienti naturali).

Con tutto, sembra l'illusione di Müller-Lyer persiste anche quando le frecce vengono sostituite da cerchi, che non hanno nulla a che vedere con la prospettiva o con la teoria dell'angolo e dell'angolo, che sembra mettere in discussione la teoria della prospettiva.

Un'altra delle teorie che hanno cercato di spiegare questa illusione percettiva è la teoria dei movimenti oculari delle saccadi. (movimenti oculari rapidi durante lo scorrimento per estrarre informazioni visive), che afferma che percepiamo una linea più lunga perché abbiamo bisogno di più saccadi per vedere una linea con le frecce che puntano verso l'interno, rispetto alla linea con le frecce rivolte verso l'esterno.

Tuttavia, quest'ultima spiegazione sembra avere scarso fondamento, poiché l'illusione sembra persistere quando non c'è movimento saccadico degli occhi.

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Cosa succede nel nostro cervello nelle illusioni ottiche?

Lo sappiamo da tempo il nostro cervello non percepisce la realtà così com'è, ma tende a interpretarla a modo suo, colmando i vuoti mancanti e generando ipotesi e schemi che ci permettano di dare coerenza e significato a ciò che vediamo. Il nostro cervello ricorre a scorciatoie cognitive e percettive per risparmiare tempo e risorse.

Le illusioni ottiche, come l'illusione di Müller-Lyer, generano dubbi nel nostro sistema percettivo e non trovando uno schema noto e congruentemente, il cervello decide di reinterpretare ciò che vede (in questo caso le frecce e le linee) attraverso il suo magazzino di esperienze precedenti e statistiche; e dopo aver estratto le informazioni disponibili, si arriva ad una conclusione: le linee con le frecce rivolte verso l'esterno sono più lunghe. Una conclusione errata, ma coerente.

Da un lato, da un punto di vista fisiologico, le illusioni ottiche (le più frequenti, prima di quelle uditive, tattili e gustativo-olfattivo) può essere spiegato come un fenomeno di rifrazione della luce, come quando mettiamo una matita in un bicchiere d'acqua e questo, a quanto pare, si torce.

Queste illusioni possono essere spiegate anche come un effetto prospettico, in cui l'osservatore è costretto ad utilizzare un certo punto di vista preimpostato, come con le anamorfosi, disegni deformati che recuperano la loro immagine senza deformazioni se visti da un certo angolo o specchio cilindrico. Allo stesso modo, certi contrasti tra colori e sfumature, in combinazione con il movimento degli occhi, possono generare illusioni di una falsa sensazione di movimento.

D'altra parte, dal punto di vista della psicologia della percezione (o psicologia della Gestalt), si è cercato di spiegare che percepiamo le informazioni che proviene dall'esterno, non come dati isolati, ma come pacchetti di elementi diversi in contesti significativi, secondo alcune regole di coerenza interpretativo. Ad esempio, tendiamo a raggruppare elementi simili e tendiamo anche a interpretare più elementi che si muovono nella stessa direzione come un singolo elemento.

Insomma, quello che abbiamo imparato negli anni, grazie al lavoro di ricercatori e neuroscienziati con illusioni ottiche come quella di Müller-Lyer, è quello di diffidare di ciò che vedono i nostri occhi, poiché molte volte il nostro cervello ci inganna, percependo ciò che è reale ma non esiste. Per parafrasare lo psicologo francese Alfred Binet: "L'esperienza e il ragionamento ci dimostrano che in ogni percezione c'è lavoro".

Riferimenti bibliografici:

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• Festinger, L., White, C. W., & Allyn, M. r. (1968). Movimenti oculari e decremento nell'illusione di Müller-Lyer. Percezione e psicofisica, 3 (5), 376-382.
• Merleau-Ponty. 2002. Fenomenologia della percezione. Routledge.