Additivi alimentari: cosa sono, quali tipi esistono ed effetti sulla salute

Sicuramente gran parte della popolazione ne ha mai sentito parlare la presenza di additivi alimentari nel cibo che acquistiamo, specialmente in quello precotto o confezionato, essendo frequenti che cercano di evitarne il consumo quando sono legati a qualcosa di negativo.

D'altronde è risaputo che sebbene ci siano dietro grandi interessi economici e non del tutto sani se si accumulano, hanno anche un ruolo nel preservare il cibo. C'è un sacco di polemiche con questi prodotti.

Cosa sono gli additivi alimentari, a cosa servono e che effetti hanno su di noi? È di questo argomento che parleremo in questo articolo.

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Additivi alimentari: cosa sono e a cosa servono?

Ricevono la designazione di additivi alimentari per l'insieme di sostanze che non fanno naturalmente parte degli alimenti e vengono aggiunti ad essi al fine di aggiungere, migliorare o modificare una qualsiasi delle sue caratteristiche, senza per questo aggiungere o togliere alcuna delle proprietà nutritive dell'alimento in questione.

In genere, l'obiettivo principale dell'aggiunta di questo tipo di prodotto è quello di favorirne la conservazione il più a lungo possibile, oppure di esaltarne il sapore. Ma ha anche un senso igienico, poiché il cibo cattivo può subire alterazioni e l'allevamento di batteri, funghi e altre sostanze pericolose per la salute.

Anche se quando si parla di additivi alimentari si pensa generalmente a prodotti di sintesi, la verità è che è che nel corso della storia l'umanità ha usato sale, zucchero o anidride solforosa con questo scopo. Oppure ha anche generato procedure come l'affumicatura che permette di conservare il cibo. Ma a poco a poco ne sono stati generati di nuovi con lo scopo di aumentare il tempo di conservazione del cibo, migliorare l'aroma, l'aspetto o il gusto o ridurre il costo dei processi di fabbricazione.

I suoi tipi principali

Quando parliamo di additivi alimentari, non parliamo di qualcosa di omogeneo, ma di una serie di elementi che vengono aggiunti al cibo ma che in realtà possono essere raggruppati in diversi tipi di additivi alimentari con proprietà o obiettivi diversi. Pertanto, possiamo trovare alcuni dei seguenti tipi di additivo alimentare.

1. conservanti

Probabilmente il gruppo di additivi alimentari più noto e la cui funzione ha più senso, i conservanti sono quei prodotti che vengono utilizzati allo scopo di evitare il deterioramento degli alimenti dovuto all'attività dei microrganismi. Tra questi possiamo trovare l'acido sorbico o benzoico, sebbene anche composti controversi come i nitrati nelle marinate e nelle salsicce.

2. Aromatizzazione

Gli aromi sono conosciuti come quegli additivi alimentari che vengono aggiunti al fine di migliorare l'aroma e il gusto del cibo.

In genere, fanno parte di questo gruppo i prodotti di origine vegetale o i prodotti che ne imitano l'aroma, compresa la frutta a guscio. Di solito si trovano in dolci, pasticcini, vini o cereali. Anche elementi come lo zucchero potrebbero essere considerati aromatizzanti, sebbene non ricevano tale considerazione a livello legale.

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3. coloranti

I coloranti sono un gruppo di additivi alimentari, che possono essere naturali o sintetici, la cui funzione principale è quella di migliorare l'aspetto visivo degli alimenti. Pertanto, il suo utilizzo è finalizzato a conferire al prodotto più colore. Un esempio lo abbiamo nello zafferano o nella clorofilla o nel caso dei sintetici, eritrosina o tartrazina. Tuttavia, va tenuto presente che molti di questi prodotti possono contribuire ad alcuni problemi di salute.

4. Antiossidanti

Mentre molti alimenti contengono naturalmente antiossidanti, è comune scoprire che in molti alimenti vengono aggiunti sinteticamente per evitare che il cibo si ossidi e catturi, oltre che assuma un aspetto e un sapore sgradevoli.

L'obiettivo principale è prevenire l'ossidazione e la perdita dei grassi presenti negli alimenti. Possono essere sia elementi che eliminano direttamente le sostanze ossidanti dall'alimento sia sostanze che favoriscono e potenziano gli antiossidanti naturali già presenti nell'alimento stesso. Un esempio si trova nell'acido L-ascorbico, generalmente nella frutta e nelle confezioni, acido lattico e acido citrico.

5. Stabilizzanti, addensanti, gelificanti ed emulsionanti

Sebbene ciascuno di questi nomi si riferisca a un tipo di additivo, tutti condividono il fatto che il loro uso si basa sull'alterazione del consistenza e composizione del cibo, permettendo di generare prodotti molto vari che sono molto diversi in bocca pur avendo lo stesso fonte. Ci permettono di dare più consistenza ad un alimento liquido, oltre che generare gel ed emulsioni. Ora, per la maggior parte non sono digeribili di per sé. Esempi di questo si trovano nelle pectine o nel sorbitolo.

6. acidificanti

Un altro dei tipi di additivi alimentari classificati dall'Organizzazione mondiale della sanità sono gli acidificanti. L'obiettivo principale di questi prodotti è quello di regolare il livello di acidità del cibo, o modificare il sapore del prodotto. È tipico delle bevande analcoliche, in cui vengono utilizzati solfati come sodio o calcio.

7. Esaltatori di sapidità

Chiamiamo esaltatori di sapidità quell'insieme di sostanze che permettono di aumentare la percezione del sapore del cibo in cui vengono aggiunti, in linea di massima senza che l'esaltatore abbia il suo sapore. Il più noto è l'acido L-glutammico, che in alte concentrazioni è responsabile del sapore umami.

8. Dolcificanti

Insieme a conservanti e coloranti, i dolcificanti sono gli additivi alimentari più conosciuti, e forse quelli che più sono utilizzati dal consumatore finale su base quotidiana, indipendentemente dal fatto che l'alimento scelto lo contenga o non.

I dolcificanti sono un gruppo di sostanze che vengono aggiunte agli alimenti per offrire un gusto più dolce. In genere si tratta di prodotti che nascono per sostituire l'uso degli zuccheri, indispensabile per chi soffre di determinate malattie. Saccarina e aspartame sono i più conosciuti, insieme alla stevia (questa parte di un prodotto naturale) e alla glicirrina.

9. Amidi modificati

Questo tipo di additivo si caratterizza per essere basato sulle proprietà dell'amido per produrre additivi con proprietà leganti, cioè vengono utilizzati per ottenere unire e tenere insieme due o più alimenti che da soli non riuscirebbero a mischiarsi.

10. Preparazioni enzimatiche

Questo tipo di additivo alimentare è un preparato a base di proteine ​​naturali che mira a generare reazioni biochimici negli alimenti, con l'intenzione di sostituire quelle procedure che richiederebbero l'uso di sostanze chimiche per essere fatto. Tipico per la preparazione di dolci, prodotti fermentati o frutta. Allo stesso modo, è possibile che la preparazione non sia inclusa nel prodotto finale che arriva in tavola.

Effetti sulla salute

Come abbiamo visto, gli additivi alimentari sono prodotti considerati utili e che vengono utilizzati al fine di preservare o cercare di migliorare il prodotto finale, o ridurre il costo del tuo produzione. Ma sebbene in genere consumiamo costantemente additivi, la verità è che molti di loro sono stati oggetto di indagine perché in proporzioni elevate e con consumo abituale è possibile che favoriscano la comparsa di diversi problemi di salute o anche che diventino direttamente tossici.

Tra i diversi problemi che possono causare, possiamo scoprire che alcuni additivi possono generare reazioni allergiche in alcune persone, nonché la possibilità che lo facciano di più difficile digestione del cibo, problemi di assorbimento, alterazioni nell'escrezione o possono ostacolare o distruggere alcuni componenti benefici del cibo a cui è aggiungono.

Allo stesso modo, in alcuni casi sono stati associati a difficoltà nel trasporto di ossigeno nel sangue, agli effetti teratogeni che possono danneggiare i feti delle donne in gravidanza o addirittura in alcuni casi ad un aumento della probabilità di sviluppare il cancro, come avviene ad esempio con i nitrati. Va inoltre tenuto presente che gli effetti a breve termine di alcuni di essi sono noti ma i dati sui possibili effetti a lungo termine sono sconosciuti o non del tutto chiari.

Nonostante ciò, va detto che ci sono varie organizzazioni che valutano il livello di tossicità di additivi alimentari e regolarne la presenza negli alimenti per ridurre e cercare di eliminare il rischi. Tra le altre azioni, possono regolare i livelli di additivi utilizzati, o nel caso in cui uno in particolare sia particolarmente pericoloso, anche vietandone l'uso. Anche così, può essere utile valutare il tipo di elementi che fanno parte del cibo che mangiamo.

Riferimenti bibliografici:

• Ibañez, F.C.; Torre, P. e Irigoyen A. (2003). Additivi del cibo. Università Pubblica di Navarra.
• Organizzazione mondiale della Sanità. (2018). Additivi del cibo. CHI [in linea]. Disponibile in: http://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/food-additives.